'23 in reviewSteven Hermans

Una visita a la India -potencia potencial de producción de algas, que sólo cultiva unos pocos miles de toneladas al año- resultó un instructivo comienzo de año para Hermans.

"Me ayudó a entender los problemas de la India en cuanto a la producción de algas algas. El potencial está ahí, y se ha avanzado mucho en los últimos nueve meses. Pero la industria, el mundo académico y el gobierno tienen que trabajar juntos. La burocracia ha sido uno de los principales problemas, pero parece que el Gobierno se está esforzando un poco más: hace falta que alguien de arriba lo haga posible", reflexiona

"En cuanto a la transformación, la India tiene muchos conocimientos: cuenta con ingenieros químicos y laboratorios que están a la altura de los mejores. Tienen la mano de obra y el cerebro para hacer lo que se quiera con las algas, pero ahora se trata de conseguir la biomasa. Actualmente dependen en gran medida de la biomasa de Indonesia, pero eso conlleva su propio riesgo político: Indonesia puede querer mantener la biomasa dentro del país en el futuro. El gobierno ha prohibido recientemente la exportación de varios minerales sin procesar, si hacen lo mismo con las algas podría convertirse en un problema para todos los que compran algas. Tendrían que instalar una planta en Indonesia, lo que conlleva sus propios problemas", añade

Esta escasez de biomasa de algas no es exclusiva de la India y Hermans sospecha que reducirá el número de startups en el sector, tras un repunte en su número.

"Si todas las empresas emergentes que surgieron durante Covid tuvieran éxito, se produciría una verdadera escasez de algas marinas. Parece que hay una carrera para asegurarse el suministro. Hablando con pequeños agricultores de Malasia a Madagascar, todos han sido contactados por empresas de bioplásticos que buscan asegurarse la biomasa", explica

Es un síntoma del hecho de que un porcentaje demasiado alto de estas empresas emergentes están buscando en las mismas partes de la cadena de suministro de algas marinas.

"Hemos tenido problemas con el suministro de algas marinas

"En los últimos años nos hemos centrado mucho en las aplicaciones, que es donde surgen las novedades, pero no ha habido suficiente inversión o energía empresarial en la producción. Y se ha producido un declive en las regiones productoras tradicionales, debido a factores como el calentamiento de las aguas, los bajos precios y el clima extremo. En los países tropicales el agua se está calentando y no hay una solución real. Se está intentando desarrollar variedades resistentes al clima, pero esto no ocurrirá de la noche a la mañana", señala Hermans

"Mientras tanto, los agricultores siguen utilizando los mismos sistemas que se desarrollaron en los años 70 y que no han evolucionado desde entonces", añade

Mientras tanto, los intentos de aumentar el cultivo en Occidente han tenido menos éxito

"En las nuevas zonas geográficas, como Europa y Norteamérica, se ha invertido mucho dinero en investigación para desarrollar el cultivo de algas, pero por el momento los volúmenes siguen siendo muy bajos. Todo el mundo quiere comprar algas, pero no al precio actual. El precio tiene que bajar gracias a la eficiencia de la producción, pero no se está trabajando lo suficiente en ello. Para que las algas cumplan su promesa, el precio tiene que bajar", afirma

Según Hermans, el rendimiento de la inversión en medios para mejorar el cultivo de algas no es suficiente para atraer la inversión del capital riesgo.

"Es todo un reto construir un modelo de negocio atractivo para los inversores basado únicamente en la producción de algas. Por otro lado, poner en marcha una empresa integrada verticalmente desde cero es igualmente difícil", reflexiona.

"Parte de la solución podría ser una combinación de subvenciones, préstamos y capital concesional, más capital paciente. Pero en realidad no hay suficiente, sobre todo por parte de personas que conozcan las algas y estén interesadas en ellas", añade. "Por eso creo que, en un futuro próximo, las empresas de transformación empezarán a financiar ellas mismas la producción de algas para garantizar un suministro suficiente", añade

Bioestimulantes y más allá

En términos de usos de las algas, 2023 fue ante todo el año de los bioestimulantes, según Hermans.

"La guerra en Ucrania y la inflación convirtieron de repente la subida de los precios de los fertilizantes en un problema y los gobiernos de todo el mundo, así como las startups que habían estado haciendo otras cosas con las algas, empezaron a mirar hacia los bioestimulantes. Es un negocio de 1.000 millones de dólares que crece a un ritmo del 13%, así que tiene sentido y es un buen momento", explica.

Hermans también señala que ha habido un elemento de diversificación en esta parte del sector de las algas marinas.

"Hemos visto que se utiliza una mayor variedad de especies para bioestimulantes. Antes, Ascophyllum y Laminaria dominaban el mercado, pero ahora Macrocystis, Kappaphycus e incluso algas azucareras están entrando en la mezcla en mayor medida. Están apareciendo nuevos productores en lugares como África Oriental, que antes enviaban sus algas a Europa o China para fabricar carragenano, pero ahora están empezando a fabricar bioestimulantes y a añadir valor ellos mismos", observa

Hermans también ha tomado nota de la adquisición de varias empresas de bioestimulantes más consolidadas por parte de grandes empresas agroquímicas, como Mitsui, que compró C-Bio en marzo

"Ha aumentado el interés, ya que la gente ve que hay una estrategia de salida para estas empresas"

Según Hermans, el otro sector que ha funcionado bien este año es el desarrollo de aditivos a base de algas para piensos para gambas

"Es algo que nadie hacía hace dos años, pero ahora hay al menos cinco empresas que venden o desarrollan aditivos para piensos de gambas a base de algas. Todos son muy positivos: el mercado está ahí y están obteniendo buenos resultados. La gente dice que han sacado a algunos criadores de gambas del borde del abismo y los productores están dispuestos a gastarse el dinero extra si funciona", explica

Mirando al futuro

Mirando hacia el futuro Hermans cree que las biorrefinerías de algas marinas están preparadas para lograr un avance significativo a corto y medio plazo.

"Se han puesto en marcha unas diez en los últimos años

"En torno a 2020 se pusieron en marcha unas 10, principalmente en Europa y Norteamérica, y ahora están pasando de la fase de I+D a la escala piloto. Tardan un poco más en escalar, pero han tenido bastante inversión y estamos viendo progresos en términos de química verde y el desarrollo de un modelo de negocio que se basa en alginatos y moléculas de alto valor como fucoidanos y beta-glucanos para impulsar el beneficio, mientras que los componentes de menor valor (bioestimulantes una vez más) también se pueden vender", explica.

La industria de los bioestimulantes es una de las más dinámicas del mundo

También cree que el sector de los bioplásticos está llegando a un punto crítico, aunque predice que habrá unas cuantas bajas por el camino.

"El sector de los bioplásticos está llegando a un punto crítico, aunque predice que habrá unas cuantas bajas por el camino

"En un momento dado estuve supervisando más de 50 nuevas empresas de bioplásticos. Algunas no han superado la fase de I+D, pero siguen siendo demasiadas. Ahora que el dinero fácil se ha agotado y es hora de demostrar su valía, veremos quiénes van a ser las ganadoras y conseguirán financiación extra", reflexiona Hermans.

El sector de los bioplásticos es uno de los más dinámicos del mundo

En cuanto al uso de las algas marinas para la alimentación, Hermans ha observado un cambio de énfasis.

"Todavía hay algas geniales para la alimentación

"Siguen apareciendo nuevas empresas alimentarias geniales, pero va a haber un cambio hacia los ingredientes alimentarios. El espacio para las algas como ingrediente estrella, cuando ocupan un lugar destacado en el envase y se incluyen en un 30%, probablemente seguirá siendo un nicho. Pero hay más espacio para añadir pequeñas proporciones de algas en los productos principales de las grandes empresas. Así se pueden mover fácilmente un par de cientos de toneladas", explica

"Los contratos han tardado mucho en llegar: había un desajuste entre lo que querían las empresas alimentarias y lo que podían ofrecer los proveedores, tanto en volumen como en calidad. Pero la infraestructura de transformación está entrando en funcionamiento y las conversaciones con las grandes empresas empiezan a llegar a buen puerto. Así que creo que en 2024 veremos anuncios sobre grandes empresas que utilizarán algas marinas en sus productos y eso impulsará los resultados de muchos productores de algas en Europa y Norteamérica. Es probable que se trate de bajos índices de inclusión -para productos 'saludables a escondidas'- en lugar de una colocación destacada en el envase", añade.

Hermans confía en que algunos de estos acuerdos se cierren rápidamente.

"El dinero se está acabando

"A muchos productores de algas se les está acabando el dinero, están en el filo de la navaja, así que será importante que firmen algunos de estos contratos, de lo contrario empezarán a plegarse. Es difícil predecir quién lo conseguirá, pero algunos seguro que sí", pronostica.

Planes personales

Desde un punto de vista más personal, Hermans, que en los últimos años ha vivido principalmente en Occidente, tiene previsto pasar más tiempo en el epicentro de la producción de algas

"He pasado los tres últimos años observando de cerca lo que ocurre en Europa, Norteamérica y África. Ha sido interesante, pero también un poco ridículo, saber que casi todas las algas se producen en Asia. Pero ahora estoy en Asia y pienso viajar para entender lo que pasa aquí. Creo que muchas de las innovaciones interesantes se producen en Europa y Norteamérica, pero no tienen sentido si no hay una buena conexión con la biomasa de Asia. Quiero reforzar esas conexiones en el futuro", concluye

Para saber más sobre el sector de las algas, visite Phyconomy.