Tung explota una granja de biofloc cubierta a 100 km tierra adentro, así como estanques de tierra tradicionales en la costa de Malasia, produciendo cada año entre 15 y 20 toneladas tanto de camarón vannamei como de cangrejo de fango. De los cinco años transcurridos desde que se establecieron sus granjas, 2023 ha resultado ser el que más pruebas ha pasado.
"Los costes de los piensos han subido un 13%, los de la electricidad un 22% y el precio de las gambas un 15%, por lo que los márgenes han sido estrechos", reflexiona Tung.
Pese a estos retos, Tung ha tenido que hacer frente a una serie de desafíos
A pesar de estos retos, Tung afirma que su empresa, RAS Aquaculture, ha conseguido obtener beneficios.
"Ha perjudicado a muchos criadores de camarones, pero si tu cultivo no tiene muchos problemas -si puedes conseguir un 80% de supervivencia, FCR bajo- todavía puedes ser rentable. Pero ha habido muchos problemas con enfermedades en los sistemas convencionales este año: ha llovido incluso en la estación seca, lo que provocó brotes de WSSV [mancha blanca] en muchas granjas en junio, lo que es un poco raro", explica Tung.
Según Tung, Malasia suele tener una estación seca de cuatro meses durante el verano, una época en la que las enfermedades son limitadas y es posible criar cepas de gambas tolerantes a patógenos específicos (SPT) de crecimiento más rápido. En cambio, durante el monzón, de octubre a enero, la mayoría de los acuicultores optan por cepas latinoamericanas de crecimiento más lento, pero más robustas y resistentes a enfermedades específicas (SPR). Sin embargo, debido a las elevadas precipitaciones de junio y julio de este año, los brotes de mancha blanca fueron más frecuentes de lo habitual en esos meses y Tung espera que los acuicultores se planteen cambiar su genética el próximo verano, por si vuelve a ocurrir lo mismo.
La combinación de precios bajos, costes más elevados e índices de supervivencia más bajos ha provocado, según explica Tung, que muchos agricultores malayos -en particular los que empezaron a cultivar durante la época de precios altos que siguió a la pandemia de cóvidos- abandonen el sector y vuelvan a sus negocios originales.
"Durante 2019-2022 muchos negocios, por ejemplo la construcción, se pasaron a la acuicultura porque pensaban que era a prueba de recesión e invirtieron en granjas de alta tecnología. Pero ahora muchas de estas granjas no están operativas", explica.
"Pero las que llevan en producción desde mucho antes del periodo Covid y siempre han considerado la acuicultura como su negocio principal siguen adelante", añade.
2023 ha sido un año especialmente duro para los criadores de cangrejos, ya que los altos precios de la inflación han hecho que la gente reduzca sus gastos en artículos de lujo como el cangrejo © RAS Aquaculture
El enigma de un criador de cangrejos
Según Tung, aunque los precios de las gambas han dominado las noticias este año, la situación ha sido aún más difícil para los criadores de cangrejos, que suelen vender sus productos directamente a los restaurantes
"La elevada inflación ha reducido la renta disponible de la mayoría de la gente, que gasta menos en artículos de lujo como los cangrejos. Mientras que las gambas cuestan entre 5 y 6 dólares el kilo, los cangrejos cuestan entre cuatro y cinco veces más, por lo que los criadores de cangrejos se han visto más perjudicados que los de gambas", explica
"Un aspecto positivo para nosotros es que siempre hemos vendido nuestro cangrejo directamente a los restaurantes y ahora también vendemos nuestras gambas directamente a los restaurantes y como cebo para los pescadores deportivos. Mientras que la mayoría de las grandes piscifactorías venden toda su cosecha en hielo a un distribuidor para la exportación, los piscifactorías más pequeñas como la nuestra se han ido adaptando y venden sus gambas vivas en pequeños volúmenes a puntos de venta especializados, con los que hemos podido establecer acuerdos a largo plazo y adaptar nuestra producción a sus necesidades específicas. Creo que esto continuará en 2024 y debería garantizarnos mejores precios", añade.
Como resultado, Tung vende ahora el 60% de sus gambas frescas y el 40% vivas.
"De cara al futuro, queremos asociarnos a largo plazo con todas las personas que buscan gambas vivas y crecer con ellas", explica.
Y cree que esto será doblemente importante gracias a los cambios en el comercio del camarón en todo el Sudeste Asiático.
"Cuando el mercado chino se aletargue, muchos productos vietnamitas e indonesios se congelarán y se enviarán a Malasia, porque nuestros precios son más altos. En el pasado, los consumidores no se apresuraban a comprar productos congelados, pero ahora, en el mercado B2B, como están presionados por los márgenes, están comprando gambas congeladas de estos países, ya que son mucho más baratas, incluso una vez que se han tenido en cuenta los costes de importación y de la cadena de frío. Los costes de mano de obra, electricidad y tierra son mucho más altos en Malasia", explica Tung
Tung instaló una granja al aire libre con la esperanza de obtener mayores beneficios en comparación con los elevados costes de producción de su granja de bioflocs de interior © RAS Aquaculture
Sin embargo, señala que Filipinas es el único país de Asia que se resiste a la tendencia, ya que los precios de las gambas se mantienen relativamente altos.
"En Filipinas, los clientes minoristas y B2B prefieren los productos frescos, no los congelados, por lo que el sector vannamei sigue en auge allí", reflexiona
"En Filipinas, los clientes minoristas y B2B prefieren productos frescos, no congelados, por lo que el sector vannamei sigue en auge allí", reflexiona.
Tung decidió cubrirse en el mercado de las gambas
Tung decidió cubrir sus apuestas hace unos años y montar una granja al aire libre con la esperanza de obtener mejores beneficios.
"Mi granja de interior tiene un precio más bajo que la de exterior
"Mi centro de interior tiene un coste de producción más elevado, debido a la intensidad, por lo que mis márgenes de beneficio son más bajos. En los estanques al aire libre mis márgenes de beneficio pueden ser enormes, pero también lo es el riesgo. Es difícil saber cuál es el mejor camino. Pero lo que creo que es importante para los jugadores que están tratando de ir por la ruta de alta tecnología para los márgenes de beneficio más bajos, pero la producción más consistente es buscar la distribución especializada ", sugiere.
Mirando al futuro
Tung dice que RAS Aquaculture ha tenido un año bastante bueno, a pesar de los desafíos, y ha sido capaz de ampliar el equipo a unas 15 personas, incluidos los que operan empresas de cultivo conjuntamente con su empresa.
"Trabajamos con algunas empresas que nos buscan para que les proporcionemos conocimientos técnicos, en términos de diseño de granjas, y algunas también las gestionamos conjuntamente. La construcción de una granja significativa requiere mucho capital, por lo que es muy importante trabajar con los socios adecuados. Y creo que podremos seguir creciendo si conseguimos suficientes contratos a largo plazo con socios concretos", reflexiona
Un área de su negocio que Tung quiere ampliar es la venta de gambas vivas © RAS Aquaculture
Una de las rutas que pretende ampliar es la venta de gambas vivas fuera de los supermercados.
"Este año probamos algo bastante divertido
"Este año probamos algo muy divertido: metimos un montón de gambas vivas en un camión y las llevamos a una cadena de supermercados ecológicos. De este modo, los supermercados no tenían que invertir en infraestructuras adicionales ni preocuparse por los productos estropeados, pero se llevaban una parte de nuestras ventas. No lo hacemos todos los días, pero me gusta este modelo y creo que seguiremos haciéndolo", explica Tung.
También se propone analizar la situación de los supermercados en España
También tiene previsto analizar los datos de producción de los últimos 18 meses de su granja de interior y ver si puede reducir sus costes de producción.
"Los FCR son buenos, pero los costes de producción son bajos
"Los FCR son buenos (nos acercamos a 1,3), la supervivencia es sistemáticamente del 80-85%, así que no hay mucho que podamos recortar, aparte de construir nuestra propia fábrica de piensos. Buscamos nuevas soluciones técnicas para reducir la mano de obra y el consumo eléctrico. Nuestro principal coste energético es la aireación, por lo que buscamos diseños de aireación más inteligentes. Y creo que, como tenemos un sistema de circuito cerrado, podríamos llevar a cabo un programa sin sensores. Los sensores requieren mucho capital y también costes de mantenimiento. Muchos sensores miden cosas que no necesito medir, mientras que no hay muchos sensores que midan realmente las cosas que necesito medir", reflexiona Tung
Espera que estas medidas de reducción de costes, combinadas con su creciente base de clientes, ayuden a la empresa a hacer realidad su ambición de aumentar la producción comprando o construyendo granjas adicionales. Y también probando un sistema de producción alternativo
"Queremos estudiar un sistema un poco híbrido y utilizar nuestros conocimientos de interior para crear una granja costera de ciclo semicerrado. Será bueno tener acceso a agua de mar sin tratar. Aún tendremos que tratarla, pero es mejor que tener que formularlo todo uno mismo. Parte de la razón por la que nuestros costes de energía en la granja de interior son tan elevados es que estamos haciendo toda esta recirculación y reciclaje del agua", reflexiona Tung.
"El agua de mar es un recurso muy valioso para la agricultura
En cuanto a su producción de cangrejos, Tung pretende vender cangrejos pequeños de caparazón blando.
"Me preocupa el gran mercado del cangrejo
"Me preocupa el mercado del cangrejo grande. He hablado con muchos restaurantes especializados en cangrejos gigantes. Aunque este año y el que viene puedan vender cangrejos gigantes, no es probable que sea así dentro de 10 años, ya que la economía del cultivo de cangrejos grandes no funciona. Al igual que la tilapia, el tamaño óptimo es de medio kilo, todo lo que supere ese tamaño tiene unos costes de producción muy elevados. Tenemos una granja dedicada a la producción de cangrejos de caparazón blando e intentamos cambiar poco a poco a nuestros clientes para que busquen cangrejos más pequeños, más fáciles de criar: o mejoramos la tecnología, lo que es muy difícil, o cambiamos el mercado. Creo que cambiar el mercado es más posible porque los consumidores no tienen elección", señala Tung.
Tung quiere analizar los datos de producción de los últimos 18 meses de su granja de bioflocs de interior y ver si puede reducir sus costes de producción © RAS Aquaculture
Tendencias más amplias
Mirando al sector de la acuicultura malaya en general, Tung teme que 2024 pueda ser aún más duro que el año que ahora termina.
"Por lo que parece, el primer trimestre de 2024 será aún más difícil
"Por lo que parece, el primer trimestre de 2024 será probablemente aún más duro. Me preocupa que algunos de los criaderos con los que trabajo no hayan estado comprando tantos reproductores y no tengan volúmenes suficientes. Y si empieza a bajar demasiado, podría producirse una reacción en cadena y dejar una escasez de insumos", sugiere.
"Otra preocupación es que creo que muchos de los inversores recientes en granjas camaroneras de alta intensidad no superarán este periodo de precios bajos y me temo que menos gente querrá invertir en el sector de la acuicultura en general", añade.
Es probable que esto afecte también a los proveedores de servicios en Malasia, ya que el ecosistema de la acuicultura es comparativamente pequeño.
"Si los precios son bajos, la acuicultura se verá afectada
"Si hay un mal año, de repente toda tu cooperativa de acuicultura puede desaparecer. Puede llevar mucho tiempo construir la cadena de valor, pero puede destruirse de la noche a la mañana. Es algo que ya he visto en Singapur y Malasia: todas estas granjas de alta tecnología están empezando a desmoronarse", concluye Tung
