Alaska: the first movers on the last frontierLas granjas de algas de Kodiak se expanden

Las frías aguas que rodean la isla de Kodiak, en el recodo oriental del Golfo de Alaska, han sido durante siglos una fuente de riquezas marinas para clientes lejanos. Sin embargo, la sobreexplotación anterior, el cambio climático y los cambios en los mercados han provocado un declive de la pesca.

En respuesta, dos granjas pioneras de algas han estado sentando las bases de una industria de maricultura que esperan que traiga de vuelta puestos de trabajo, mantenga sus comunidades prósperas y potencialmente devuelva a la pesca que sigue siendo la columna vertebral de la economía de la isla.

Desde 2016, Nick Mangini dirige Kodiak Island Sustainable Seaweed (KISS Kelp), lo que le convierte en el agricultor de algas con más experiencia del estado.

Su experiencia en el cultivo de algas lo convierte en el agricultor con más experiencia del estado

Como antiguo pescador de salmón y nativo de Kodiak, buscaba formas de crear nuevos motores económicos en la isla.

"Ahora mismo veo un puerto inactivo. Hay mucho tiempo de inactividad en mayo entre temporadas de pesca, no sólo los barcos sino también la mano de obra. Nuestras conserveras tienen un mes entero en el que no tienen nada que hacer, y envían a su mano de obra a casa, lo que les cuesta mucho dinero. Pensando en cómo llenar ese vacío, así fue como empecé", recuerda.

Alf Pryor y Lexa Meyer, de Alaska Ocean Farms, son otros de los pioneros del alga de Kodiak, con siete cosechas a sus espaldas. Para Pryor, el cultivo de algas fue una transición natural.

"He estado pescando salmón toda mi vida, con redes, así que tenía mucha experiencia poniendo anclas y construyendo lances. Y eso es exactamente lo que es el cultivo de algas. Así que mis habilidades se tradujeron muy bien, fue un paso natural", reflexiona

Ambas granjas tienen capacidad para cultivar millones de kilos de algas, pero se ven frenadas por la falta de demanda de sus cosechas.

¿Va a llegar pronto esa demanda? Mangini cree que tiene potencial.

"Tenemos todo lo que necesitamos al alcance de la mano. Las corrientes ascendentes del Golfo de Alaska aportan nutrientes para que las algas crezcan realmente bien. Llevamos varios años siendo el segundo puerto productor de marisco de Estados Unidos, con la grúa más grande de Alaska. Tenemos muchos trabajadores muy cualificados y una electricidad bastante barata en lo que respecta a Alaska, con un 99% de energías renovables procedentes de una presa hidroeléctrica y seis molinos de viento", observa.

Pryor y Meyer están de acuerdo, pero saben que no va a ser fácil

"A veces parece que ya casi está, y a veces parece que no. Creemos que la gente se dará cuenta de que somos capaces de cultivar biomasa a gran escala de forma fiable. Tenemos una base muy sólida, mucha gente que nos apoya. Creemos que lo conseguiremos. Pero quizá no tan rápido como todo el mundo pensaba al principio", explican

"Por eso estamos pensando en diversificarnos hacia el marisco, para tener más trabajo estable durante todo el año, porque el kelp tiene una temporada muy corta. Ampliar esa temporada es muy importante. Eso ayudará a mantener a la gente buena durante más tiempo y les dará más trabajo", añaden.

Sembrar diversidad para que las especies autóctonas brillen

KISS Kelp tuvo un estreno mundial este año: poner en el agua las primeras líneas de algas dragón cultivadas.

An Mangini explica: "Cultivo algas azucareras y algas cinta predominantemente, pero sólo porque son bastante fáciles de hacer en el criadero. Ha habido un fuerte impulso hacia el alga azucarera y el alga cinta. Pero estamos empezando a comprender qué aplicaciones son mejores para cada especie; quizá una produce mejores alginatos para el maquillaje, mientras que otra es simplemente una gran biomasa para el volumen. Alaska ha sido bendecida con un montón de algas que sólo crecen aquí, así que realmente espero que empecemos a centrarnos en ellas."

Alaska Ocean Farms también cultivará alga dragón el próximo año, así como alga partida (Saccharina groenlandica). El alga de tres costillas (Cymathere triplicata) y el alga de cinco costillas (Costaria costata) también se están considerando.

Pryor está especialmente entusiasmado con el potencial del alga toro (Nereocystis luetkeana).

"El alga toro es bastante especial

"El alga toro es muy especial. Es única en el Noroeste. Es muy sabrosa, Barnacle Seafoods lo ha demostrado. Y es un alga de crecimiento muy rápido. Un alto rendimiento siempre es atractivo para un agricultor, pero también puede ser una buena base para un bioestimulante. Sin embargo, requiere un tipo diferente de ingeniería agrícola para contrarrestar la flotabilidad. Todavía estamos tratando de averiguar cómo hacerlo sin añadir demasiados costes adicionales", explica.

Alex Lefarrier, ecólogo supervisor de investigación en el NOAA Kodiak Lab, investiga el cultivo de algas y ostras. Ella se hace eco de los retos en torno a la flotación: "No hay ningún lugar en el mundo donde cultivar algas toro. Los australianos cultivan Durvillea realmente bien, pero requiere un sistema diferente en comparación con nuestro Nereocystis."

También le preocupa el suministro de semillas

"Algo de lo que no creo que hablemos mucho es de conseguir semillas en todo el estado. Es mucho más fácil en Washington o Maine: puedes llevarlas a algún sitio. Pero si se trata de llevar semillas de Kodiak a Cordova, es muy difícil hacerlo en 24 horas, es casi imposible. O incluso tratar de llevar las semillas al otro lado de la isla", observa

Meyer está de acuerdo y ha creado su propio criadero para suministrar semillas a su granja y a otras de la región de Kodiak.

"Deberíamos tener más criaderos por toda Alaska. El diseño de mi criadero podría instalarse con bastante facilidad en muchos lugares, también les ayudaré a empezar gratis. El cuello de botella no es la financiación ni el equipamiento. La mano de obra es limitada en las comunidades rurales de Alaska y puede ser difícil encontrar gente que lo encuentre interesante y que se quede varios años. Es un trabajo estacional. Entonces, ¿qué hace esa persona los otros seis meses del año?"

Conectar los puntos de forma asequible

Cómo estabilizar y procesar las algas cultivadas a gran escala es un reto de ingeniería que ha perseguido a la comunidad occidental de cultivo de algas desde su creación. También en Alaska sigue siendo una pregunta sin respuesta.

Meyer, sin embargo, apunta a un posible gran avance

"Pronto se realizará una demostración de procesamiento en Kodiak para estabilizar las algas en condiciones ambientales durante 6-12 meses. Esta podría ser una buena manera de empezar. Se acabaron los procesos extensivos, como el escaldado, la congelación o el secado: podríamos simplemente tomar algas húmedas del océano, macerarlas, inocularlas y dejarlas en un almacén hasta que estemos listos para utilizarlas", reflexiona.

Toby Shepherd, de la Universidad de Kodiak, es una de las personas más influyentes en el mundo de la alimentación humana

Toby Shepherd Block, director de infraestructuras de Greenwave, también reflexiona mucho sobre esta cuestión.

"Las especificaciones de los compradores evolucionan a medida que se desarrolla el mercado. Pero ya se trate de ensilarlas, fermentarlas, estabilizarlas con un reactivo, secarlas o congelarlas, lo primero que hay que hacer es descomponer las algas en trozos más pequeños para conseguir una mayor relación superficie-borde. Las algas fuera del agua pueden medir 4,5 metros de largo, y eso es demasiado difícil de manejar para casi todos los métodos de estabilización disponibles", señala

La mayoría de los cultivadores de algas no son grandes empresas con grandes chimeneas. Así que buscamos soluciones que una pequeña explotación familiar o una cooperativa puedan adquirir sin necesidad de recurrir a un inversor, sin endeudarse, y que les permitan capturar una mayor parte del valor que están creando". Encontrar soluciones desagregadas, reproducibles, asequibles y fáciles de reparar es realmente fundamental para nosotros", continúa.

"Las algas suelen ser muy resistentes a la sequía y a los cambios climáticos

"Los kelps suelen ser elásticos, lo que dificulta su corte, mientras que las diatomeas y los ciliados de la superficie son duros y desafilan las cuchillas muy rápidamente. Por eso nos gustan las máquinas que aplastan, machacan o desmenuzan en lugar de cortar. La máquina que estamos probando ahora es muy compacta y funciona con diversos sistemas de alimentación utilizando una barra cuadrada, por lo que no hay nada que desafilar, afilar o romper. En una línea mecanizada, probablemente se podrían obtener más de 20.000 libras al día con esta máquina. El fabricante también ofrece un programa de alquiler. Así que puedes asegurarte de que se ajusta a tus necesidades antes de invertir", añade.

A la espera de nuevas ideas, Kodiak Wild Source, un procesador local de marisco, ya está llenando el vacío. Como explica su gerente, Darren Rudger: "Llevamos unos años procesando algas locales, y pronto podremos secarlas. Hay un gran secadero de cinta en la ciudad. De momento está almacenado, pero estamos intentando hacer sitio para empezar a utilizarlo el año que viene. Los meses de abril y mayo son algo lentos, así que agradecemos las algas para rellenar los huecos y mantener ocupados a nuestros empleados."

Lefarrier es una de las empresas más grandes de la ciudad

Lefarrier, por su parte, está adoptando un enfoque diferente para ampliar la disponibilidad de algas.

"Nos interesan mucho las siembras y cosechas múltiples. Hay muchas cuestiones ecológicas básicas que todavía tenemos que plantearnos, pero cultivar algas toro en septiembre, por ejemplo, podría ampliar la temporada y aliviar los cuellos de botella en el procesado", observa.

¿Pueden ayudar las algas?

Los cultivadores de algas de Kodiak valoran positivamente el hábitat que sus granjas están creando para los peces locales.

Como señala Mangini: "Estamos viendo crías de peces viviendo en estas cosas. Es bastante difícil pescar muchos camarones alrededor de Kodiak, pero los pescamos todo el tiempo aquí."

Pryor está de acuerdo: "Cuando empezamos hace siete años, sin duda hubo rechazo [por parte de los pescadores]. Ahora esos mismos tipos que antes eran un poco escépticos vuelven y dicen 'vaya, puedo pescar justo al lado de vuestra granja' Creo que los beneficios para el ecosistema son reales. Pero son difíciles de documentar"

Esto es precisamente lo que Lefarrier está tratando de hacer: ha puesto en marcha un estudio para entender si las granjas de algas de Kodiak proporcionan un hábitat similar a los lechos naturales de algas a lo largo del tiempo, y lo que sucede después de la cosecha.

Las granjas de algas de Kodiak proporcionan un hábitat similar a los lechos naturales de algas con el tiempo

"Estamos intentando documentar y cuantificar las pruebas anecdóticas de los agricultores. Hay una gran falta de datos de sistemas templados en la literatura. Aún no hemos visto muchos, pero esperamos obtener datos sobre las sinergias entre el kelp cultivado y las poblaciones silvestres. El salmón es una especie muy querida por los habitantes de Alaska en general y de Kodiak en particular. Si las granjas de algas proporcionan hábitat al salmón, eso podría ser de gran ayuda para la ubicación y la licencia social", reflexiona

"Si nos fijamos en nuestros amigos de los 48 estados más bajos, como Washington, todos sus cultivos de algas se basan en la restauración para tratar de recuperar sus algas porque han sufrido grandes pérdidas. Dado que el calentamiento de los océanos también puede provocar esa pérdida, las granjas de algas pueden proporcionar esa conectividad entre los lechos naturales de algas y actuar como corredor para la fauna", añade

*Este artículo forma parte de un proyecto encargado por la SEC para poner de relieve el sector de la maricultura de la región. Para saber más sobre el sector visite https://alaska.seaweedinsights...