Sin que resulte sorprendente, uno de los aspectos más destacados de Aqua-Spark desde que Smit se incorporó en septiembre de 2022 -de hecho, una de las historias más importantes que han surgido hasta ahora sobre las startups de acuicultura- fue la ronda de recaudación de fondos de serie D de 200 millones de dólares de eFishery. La startup ha desarrollado una plataforma que ofrece a los pequeños acuicultores acceso a piensos y financiación, y la ronda ha aumentado la valoración de la empresa hasta la asombrosa cifra de 1.400 millones de dólares.
"Realmente demuestra que se puede construir una empresa de éxito con la plataforma tecnológica adecuada y que son la primera startup de acuicultura que supera los 1.000 millones de dólares de valoración. Es bueno para ellos y también para la industria, ya que demuestra que se puede tener una historia de impacto que también obtenga resultados de inversión. Esa combinación es realmente fantástica. En mi anterior puesto en Rabobank financié a muchas empresas y sé lo difícil que es para los pequeños productores acceder a la financiación, especialmente para prácticas innovadoras y más sostenibles", reflexiona Smit.
"En mi anterior puesto en Rabobank financié a muchas empresas y sé lo difícil que es para los pequeños productores acceder a la financiación, especialmente para prácticas innovadoras y más sostenibles"
El gran éxito de eFishery también ha contribuido a entablar conversaciones con un abanico mucho más amplio de inversores y startups.
"Ha despertado a toda una bolsa diferente de inversores, especialmente a los que les gusta invertir en empresas que ya son rentables y que también tienen impacto: es un segmento más fácil para conseguir dinero", señala Smit.
"También ayuda por el lado de las oportunidades, ya que otras empresas ven el valor de formar parte de nuestro ecosistema desde que hemos podido ayudar a eFishery a crecer", añade.
El éxito de eFishery, tanto en términos económicos como de repercusión, ha ayudado a convencer a Smit del valor de este tipo de plataformas, y este año Aqua-Spark ha invertido en otras dos empresas que podrían emular el éxito de eFishery.
eFishery se ha convertido en la primera empresa de acuicultura en superar los 1.000 millones de dólares de valoración tras la ronda de financiación de serie D de 200 millones de dólares
La primera fue Tepbac, una empresa vietnamita de medios de comunicación que se diversificó en el suministro de hardware y una plataforma de datos para ayudar a los criadores de camarones del país a mejorar su productividad y sostenibilidad. Más recientemente han invertido en Aquarech - una empresa keniana que está desarrollando una plataforma digital, que incluye una herramienta de gestión de granjas para ayudar a los granjeros a supervisar las condiciones de sus estanques y jaulas, así como un mercado que les conecta con comerciantes de pescado y proveedores de piensos.
"Hay muchas analogías con la forma en que empezó eFishery, que también ofrece a los piscicultores acceso a piensos y a un mercado; realmente vemos cómo puede funcionar este modelo, especialmente para las startups y los emprendedores que están bien conectados con las comunidades locales", explica Smit.
"Gibran [fundador y Consejero Delegado de eFishery] era propietario de sus propios estanques piscícolas, Tepbac ha establecido contactos con agricultores locales y Aquarech está profundamente conectada con la comunidad local. Si nos fijamos en la adopción de tecnología, el verdadero reto es conseguir que la gente empiece a utilizarla. Y no tiene por qué ser una tecnología muy compleja; una tecnología bastante sencilla puede suponer una gran diferencia en cuanto al uso de piensos, por ejemplo. Para nosotros, el éxito consiste en encontrar empresas que puedan conectar realmente con las comunidades locales y, mediante el uso de datos y tecnología, encontrar la manera de aprovecharlos y crear una cooperativa comunitaria y utilizar el poder adquisitivo para comprar piensos y obtener acceso a financiación. Es un modelo que realmente ayuda a los pequeños agricultores a conectarse con una plataforma mayor", añade
Tras el éxito de eFishery y su conexión con la comunidad, Aqua-Spark ha invertido recientemente en Aquarech, una empresa keniana de tecnología acuática profundamente conectada con la comunidad local
Smit confía en que la inversión en empresas africanas, como Aquarech, pueda ayudar realmente al continente
"La población africana sigue creciendo rápidamente y hay una gran necesidad de proteínas sanas. Ya hemos invertido en tres piscifactorías en África - Lake Harvest, Chicoa e IOT [Indian Ocean Trepang] - pero Aquarech es nuestra primera inversión en una empresa africana de acuicultura", reflexiona Smit.
"Estamos en proceso de invertir en una empresa africana de acuicultura
"Estamos en proceso de lanzar nuestro fondo para África, que nos dará más potencia de fuego para trabajar en el continente africano y estamos trabajando muy estrechamente con socios como Rockefeller, Gatsby y el Banco Mundial para construir infraestructuras y también financiar a pequeños agricultores y pequeños empresarios", añade.
¿Masa crítica para los piensos alternativos?
Smit también se siente alentada por el crecimiento de la producción y la demanda de ingredientes alternativos para piensos acuícolas en los últimos 12 meses. Se trata de un campo que Aqua-Spark ha defendido durante mucho tiempo y en el que ha invertido en la última década
Como señala, un hito reciente del año ha sido la asociación entre el mayor fabricante de alimentos de Estados Unidos, Tyson, y Protix, un productor de proteínas de insectos con sede en Holanda en el que Aqua-Spark es el mayor inversor
Además de sugerir el impulso de la corriente principal detrás de proteínas alternativas, también es un acuerdo cercano al corazón de Smit: anteriormente trabajó para Rabobank, que también invirtió en Protix, que es como conoció Aqua-Spark.
"Fue entonces cuando descubrí que la acuicultura es un campo en el que no se invierte lo suficiente y que hay muchas oportunidades para marcar la diferencia
"Fue entonces cuando descubrí que la acuicultura es un campo en el que no se invierte lo suficiente y que hay muchas oportunidades para marcar la diferencia, que es lo que me atrajo [al puesto de CEO]", explica Smit.
En términos de ingredientes para piensos alternativos, este año Aqua-Spark también invirtió en Enifer, una empresa finlandesa que produce proteína unicelular llamada Pekilo a partir de residuos del sector de la pulpa de madera.
"Las investigaciones publicadas recientemente por la Universidad Noruega de Ciencias de la Vida demuestran que [Pekilo] es muy bueno para el sistema inmunitario del salmón y que a los salmones les gusta mucho su sabor. Enifer se encuentra en una fase mucho más temprana que Protix, pero vemos muchas oportunidades a medida que pasan de la prueba de concepto a la construcción de una planta de producción a gran escala. Se trata de un ámbito en el que existe una enorme necesidad de capital y ahí es donde nos gusta entrar a jugar", reflexiona Smit.
La empresa se encuentra en una fase mucho más temprana que Protix
© Calysta
El año también ha sido testigo de un hito importante para la primera inversión del fondo en proteína alternativa a los piensos, con Calysta obteniendo la aprobación de la FDA para la proteína FeedKind, con la producción a gran escala de su fábrica de 20.000 toneladas en China en marcha.
La inversión del fondo en proteína alternativa a los piensos también ha sido un hito importante para Calysta
"Hay una gran demanda y ya han conseguido sus primeros contratos. El aumento del coste de los piensos [convencionales] ha demostrado que FeedKind puede ser competitiva como alternativa [a la harina de pescado]", señala Smit.
Otra de las inversiones realizadas por Aqua-Spark en los últimos 12 meses ha sido en la startup israelí Wanda Fish Technologies, que trabaja en el cultivo de atún rojo a partir de células.
"Se trata de un atún de aleta azul que se cría a partir de células
"Es una especie que sabemos que es un reto cultivar de forma sostenible, así que es una alternativa interesante", explica Smit.
La granja terrestre de Matorka, una de las primeras inversiones de Aqua-Spark, sufrió daños tras varios terremotos de gran magnitud en noviembre © Matorka
Áreas de preocupación
A pesar de los muchos aspectos positivos, no todo ha sido coser y cantar para las empresas en cartera del fondo: recientemente, Matorka, el productor terrestre de salvelino ártico que fue una de las primeras inversiones de Aqua-Spark, sufrió daños en su unidad de procesamiento y en un tanque de la granja tras una importante actividad sísmica en el oeste de Islandia. Sin embargo, a pesar de las condiciones de prueba, el equipo ha informado de que las operaciones son ahora estables.
"Es un suceso muy desafortunado e inesperado", reconoce Smit, "pero desde una perspectiva más general, nuestras empresas en cartera se han visto afectadas negativamente por dos cosas: la primera es el entorno de captación de fondos, que no ha sido fácil durante el último año. Además, todo el sector de la acuicultura está infrainvertido por inversores externos. Esa combinación hace que sea difícil y si realmente queremos cambiar el sistema alimentario e invertir en soluciones sostenibles, entonces se necesita más financiación en un sentido amplio."
El sector de la acuicultura se ha visto afectado negativamente por dos factores
Smit, sin embargo, es optimista y cree que esto va a cambiar
"La noticia positiva es que hay mucha más conciencia entre los consumidores sobre la necesidad de proteger la salud de los océanos, las soluciones para ello y la necesidad de trazabilidad. En el último año ha habido muchas publicaciones en los medios de comunicación que han ayudado tanto a los consumidores como a los inversores a ver la necesidad de garantizar que encontramos alternativas sostenibles. Pero al mismo tiempo se necesita más capital en el sector en su conjunto", observa
"Aunque eFishery pueda parecer un gran éxito de la noche a la mañana, al haberla financiado desde el principio no siempre ha sido una inversión sencilla: ha costado mucho trabajo ayudarles a convertirse en la empresa que son hoy", añade
Aqua-Spark se ha visto obviamente afectada por la reciente racha de acontecimientos macroeconómicos mundiales negativos y Smit cree que el espacio de financiación de capital riesgo ha sido particularmente difícil.
"Las empresas muy pequeñas están atrayendo financiación inicial y, una vez que las empresas son rentables, se desbloquean todos los tipos de capital
"Las empresas muy pequeñas están atrayendo financiación inicial y una vez que las empresas son rentables se desbloquea todo tipo de capital, pero en la fase intermedia, en la que nos gusta jugar, es mucho más difícil convencer a la gente de la necesidad y las oportunidades que existen. En los últimos 18 meses, hemos analizado los aumentos de capital riesgo y, en general, no ha sido un buen entorno", señala Smit
Mirando al futuro
Dado que el fondo de Aqua-Spark para África se lanzará en 2024, Smit tiene previsto centrarse en el continente en los próximos meses
También estudiará cuáles de los 11 resultados de impacto de Aqua-Spark necesitan ser abordados con mayor urgencia y establecerá la mejor manera de lograrlos.
La Directora Ejecutiva de Aqua-Spark, la Sra. Smit, se ha comprometido a seguir trabajando en el continente africano
"Los piensos y la garantía de que los alimentos acuícolas no contengan ingredientes de origen silvestre seguirán siendo una parte importante de nuestro trabajo, ya que están muy relacionados con la salud de los océanos. También nos centraremos más en la salud animal, que es muy importante, ya que si se hace bien se ahorra mucho dinero a los ganaderos y mejora la productividad de toda la cadena de valor. Otro campo que estudiaremos es la genética: no es fácil, pero puede suponer una gran diferencia en la producción y garantizar una cadena de valor sostenible. Y la acuatecnología sigue siendo vital, sobre todo como medio para apoyar a los pequeños agricultores, desbloquear más valor y tener más impacto", concluye Smit.
*Hatch forma parte de la cartera de inversiones de Aqua-Spark, pero The Fish Site mantiene su independencia editorial.
