© Libens Image
Según Steve Moran, nunca ha habido un mejor momento para producir pescado en África
"La demanda es inmensa, el crecimiento de la población no se detiene, hay un enorme déficit de proteína animal y la tilapia tiene un potencial increíble para llenar ese vacío proteínico de forma sostenible. Como son omnívoros, no necesitan cantidades significativas de proteína animal o aceite de pescado en sus piensos", afirma
Como cofundador y director de acuicultura de Victory Farms en Kenia y Kivu Choice en Ruanda -que están en camino de producir 18.000 y 2.000 toneladas de tilapia este año respectivamente-, así como ex director general de Tropo Farms en Ghana, Moran sabe un par de cosas sobre la tilapia del Nilo y es un firme creyente en el papel que la especie puede desempeñar en la alimentación del continente.
"Hemos construido una planta de tilapia del Nilo en el norte de Ruanda
"Hemos construido las piscifactorías más grandes de Kenia y Ruanda y, por supuesto, tenemos planes para seguir creciendo en ambos países y más allá, pero aún no hemos hecho más que arañar la superficie de la demanda", reflexiona.
La tilapia del Nilo es una de las especies más demandadas en todo el mundo
Kamran Ahmad, cofundador y Consejero Delegado de Kivu Choice, que supervisa el crecimiento de la empresa hermana ruandesa de Victory, se hace eco de las palabras de Moran. Menos de dos años después de que sus primeros peces fueran introducidos en jaulas en el lago Kivu, Ahmad aspira a que el negocio supere las 20.000 toneladas anuales antes de que acabe la década
"La razón por la que hacemos lo que hacemos es que la tilapia, bien cultivada, tiene el potencial de ser la proteína animal más asequible en los mercados en los que operamos. Incluso ahora, en Ruanda, nuestro pescado es la proteína animal más asequible del país, sobre todo en el caso de los peces más pequeños. El pollo y la ternera cuestan entre 2,5 y 3 dólares el kilo, mientras que los tamaños más pequeños de tilapia cuestan menos de 2 dólares", reflexiona
El razonamiento que subyace a su decisión de empezar a vender pescado más pequeño es claro: su producción es mucho más eficiente y, por tanto, mucho más asequible para los consumidores locales.
La tilapia es el pescado más pequeño del mundo
"Cuando empezamos en Kenia vendíamos 450-500 g y el año pasado vendimos una media de 380 g. A medida que reducimos el tamaño objetivo del pescado capturado se abre más el mercado, ya que se convierte en una proteína asequible para la gente, así que el potencial es inmenso", explica Moran
Esta táctica también ha empezado a dar sus frutos en Ruanda
"Las demás piscifactorías comerciales de Ruanda suelen producir pescado de más de 1 kg para hoteles y supermercados, pero nosotros llegamos con peces de 400-450 g y queremos reducirlo aún más. Al principio fue difícil y tuvimos que cultivar activamente ese segmento del mercado, pero ahora la gente empieza a ver su valor", reflexiona Ahmad
"Aumentas el rendimiento de las jaulas y la eficiencia de la producción: los peces más pequeños tienen mejores índices de conversión alimenticia y permiten aprovechar mejor los recursos", añade
© Libens Image
Este enfoque también significa que pueden criar dos ciclos y medio de peces en sus jaulas cada año.
"El ciclo de producción de un huevo a la mesa dura unos 10 meses, pero sólo unos 150 días en las unidades de producción [jaulas]
"Del huevo a la mesa pasan unos 10 meses, pero sólo unos 150 días en las unidades de producción [jaulas]. Cada año es mejor, ya que reducimos un poco cada generación con una genética mejorada", señala Moran.
Por otro lado, esto significa que han tenido que invertir más en sus operaciones de incubación, pero es un golpe que están dispuestos a asumir.
"Cuando el suministro de alevines es limitado, se crían peces grandes porque así se consigue volumen. Pero como hemos invertido mucho en conseguir un exceso de capacidad en el criadero, eso nos permite producir peces cada vez más pequeños", explica Moran.
Mejoras en la alimentación
Además de reducir el tamaño de los peces, los costes de producción también se han visto favorecidos por el crecimiento de la red local de piensos acuícolas.
"En los próximos 18 meses vamos a tener capacidad para producir entre 150.000 y 200.000 toneladas en la región, y con estos piensos localizados el coste de producción está bajando muy, muy rápidamente. Aún no hemos llegado a ese punto, pero casi podemos competir en precio con la tilapia china importada", señala Moran.
"En los meses de mejor rendimiento estamos a una distancia asombrosa, y a medida que seamos más constantes y construyamos mejores sistemas llegaremos a ese punto", coincide Ahmad.
Parte de esta nueva disponibilidad de pienso procede de la propia fábrica de piensos de Victory, SamakGro, que empezó a producir en septiembre.
"El rendimiento biológico que estamos viendo en el pienso es realmente mejor que el de los competidores, en términos de FCR y tasas de crecimiento", señala Moran.
"Tunga y Sigma también están aumentando su capacidad: hay fábricas nuevas en Uganda y Ruanda, así como fábricas más antiguas en Zambia, lo que está creando un entorno realmente competitivo.
Por otra parte, también están tratando de aumentar la proporción de ingredientes cultivados localmente -incluidos los autóctonos africanos- que se utilizan en sus piensos, lo que podría ayudar a reducir aún más los costes y también aportar beneficios de sostenibilidad en comparación con la importación de ingredientes procedentes de lugares más lejanos.
La calidad de los piensos de Tunga y Sigma es cada vez mayor
© Libens Image
Operaciones en Ruanda
El proceso de creación de Kivu Choice, la empresa hermana de Victory, comenzó con el arrendamiento a largo plazo de una planta de incubación, que ahora produce alrededor de dos tercios del suministro de alevines del país.
"Esa parte de nuestro negocio está empezando a crecer, también tenemos como objetivo alcanzar las 10.000 toneladas a finales del próximo año y estamos a punto de empezar a construir más granjas. Ahora empleamos a unas 300 personas, estamos creciendo muy deprisa. Todo el sistema de producción es muy similar al de Kenia: hemos reproducido un modelo que ha tenido éxito, utilizando la mayoría de los mismos sistemas y protocolos", explica Ahmad.
"Hay un cierto matiz geográfico: la planta de incubación está a cinco horas en coche del lago, mientras que en Kenia está a cinco minutos, pero en esencia se trata de las mismas prácticas y protocolos", añade Moran.
A medida que la empresa crece, resulta útil contar con dos centros de trabajo.
"Tenemos ruandeses formándose en Kenia y también kenianos formando y desarrollando al equipo de Ruanda
En cuanto a la cría, Moran señala que las operaciones son muy similares, aunque el lago Kivu, de 600 m de profundidad, es un par de grados más frío que el Victoria y bastante menos eutrófico.
"Nuestra producción en el lago Victoria es estacional, debido a la proliferación de algas, mientras que en el lago Kivu la visibilidad suele ser de 6 a 10 metros, es decir, casi virgen durante los 12 meses del año", explica. Hay fuertes corrientes y, cuando sopla el viento, hay olas de 2, 3, 4 metros. El Kivu es largo y delgado y no tiene la misma acción de las olas, pero, por otro lado, esto significa que hay menos mezcla y, por tanto, tenemos que almacenar a densidades más bajas", añade
© Libens Image
Según Ahmad, mucha gente pensaba que no sería factible poner en marcha un criadero de tilapia en el sur de Ruanda, debido a las temperaturas comparativamente bajas de los estanques.
La tilapia se cría en el sur de Ruanda
"El lago Kivu tiene una fuente de energía geotérmica, por lo que su temperatura natural ronda los 25 °C todo el año, pero los estanques pueden bajar hasta los 18 °C y, según los libros de texto, las tilapias no se reproducen en esas condiciones. Pero seguimos obteniendo rendimientos de huevos al menos equivalentes a los de Kenia", explica Ahmad
"Cuando empezamos en Ruanda, teníamos presupuestado poner cientos de miles de dólares en invernaderos sobre nuestros estanques, pero resultó no ser un problema", añade.
"Cuando empezamos en Ruanda, teníamos presupuestado poner cientos de miles de dólares en invernaderos sobre nuestros estanques, pero resultó no ser un problema"
Actualmente, los tiempos de cultivo son ligeramente mejores en Ruanda que en Kenia
"Todavía estamos aprendiendo sobre los lagos, sólo llevamos cultivando unos 18 meses en Kivu -antes trabajábamos en la planta de incubación-, así que todavía estamos acumulando experiencia", explica Moran.
"Estamos aprendiendo sobre los lagos, sólo llevamos cultivando unos 18 meses en Kivu -antes trabajábamos en la planta de incubación-, así que todavía estamos acumulando experiencia", explica Moran
En ambos lugares están ayudando a catalizar el crecimiento de la industria.
"Son piscifactorías incipientes
"Se trata de industrias incipientes en ambos países. Kenia lleva entre seis y diez años de ventaja, pero aún es muy pequeña, mientras que Ruanda sólo cuenta con otros tres o cuatro actores que producen entre 50 y 600 toneladas", señala Moran.
"En ambos países, están ayudando a catalizar el crecimiento de la industria
"Nuestro objetivo es alcanzar un nivel y una escala de producción nunca vistos en el país: todo el sector de la acuicultura de piscifactoría rondaba las 4.000 toneladas cuando fundamos la empresa y nuestro objetivo son 20.000 toneladas en los próximos años. Una de las grandes razones por las que confiamos en poder alcanzar este ritmo de crecimiento es la colaboración que hemos tenido con el gobierno ruandés: son muy ágiles y cuando dan prioridad a algo son capaces de hacerlo realidad muy rápidamente. Por ejemplo, cuando presentamos nuestra propuesta para hacernos cargo de la planta de incubación, pasaron menos de seis meses entre la presentación de la solicitud y la recepción del contrato de arrendamiento", añade Ahmad.
Canales de venta
Mientras Victory se dedica a la cría de tortugas, Victory se dedica a la cría de tortugas
Mientras que Victory vende el 95% de su pescado keniano en el mercado nacional a través de su propia red de ventas, formada por casi 100 sucursales, en Ruanda exporta el 60% a la República Democrática del Congo a través de terceros, y el 40% a través de sus 15 puntos de venta en Ruanda.
"Tanto el mercado ruandés como el congoleño tienen uno de los precios de pescado más altos de la región, y hay muy pocos operadores en el mercado que suministren pescado fresco", reflexiona Ahmad.
"En Ruanda, el mercado de pescado fresco es uno de los más dinámicos de la región
© Libens Image
Ampliación en Ruanda
Ahmad supervisa actualmente la construcción de la planta de incubación y los centros de producción de Kivu Choice, que están muy repartidos por las provincias meridionales y occidentales de Ruanda.
"En estos momentos operamos desde una base temporal, pero para seguir creciendo necesitamos construir muelles industrializados, almacenes de pienso y una cadena de frío (la construcción de nuestra granja principal en Kivu empezará en las próximas semanas), y también estamos ampliando nuestros puntos de venta ruandeses. Esperamos tener entre 30 y 40 sucursales a finales del año que viene", señala.
Al igual que en Kenia, también quieren asegurarse de que esta ampliación no provoque la degradación del medio ambiente.
"Hemos realizado un estudio de referencia de la biodiversidad en torno a nuestras granjas en Ruanda y vamos a intentar aumentar los niveles mediante plantaciones de árboles autóctonos y protegiendo el lago que rodea nuestras concesiones de jaulas. Estamos haciendo lo mismo que hemos aplicado con éxito en Kenia en este frente, donde estamos observando una proliferación de especies", afirma Ahmad.
"Estamos haciendo lo mismo que hemos aplicado con éxito en Kenia en este frente, donde estamos observando una proliferación de especies"
"Creemos que la cría de tilapia debe ser positiva para la biodiversidad y para el medio ambiente, y al mismo tiempo alimentar a la gente. Podemos construirlo de la manera correcta, cuando trabajamos codo con codo con las comunidades y otras partes interesadas, otras granjas, asociaciones del sector y con los marcos gubernamentales", añade Moran.
"La tilapia es un cultivo de gran importancia para la biodiversidad y el medio ambiente
Habiendo recaudado 35 millones de dólares en financiación de serie B en 2023, el equipo está ahora siguiendo activamente sus ambiciosos planes de crecimiento. "Hemos demostrado que podemos crecer rápidamente manteniendo la sostenibilidad medioambiental y financiera en el centro de nuestras operaciones. En este momento Kenia es rentable a pesar de crecer un 40% año tras año, y estamos apuntando a la rentabilidad en Ruanda el próximo año, en lo que será sólo nuestro tercer año de operación." Concluye Ahmad.
