Pioneers of African aquacultureCómo los pequeños agricultores ayudan al mayor negocio de tilapia de Kenia

Superar el carácter fragmentado de la propiedad de la tierra en Kenia -provocado por la naturaleza del sistema de herencia- ha sido tradicionalmente uno de los obstáculos más difíciles para cualquiera que quiera crear una empresa a escala industrial en el país.

Sin embargo, Victory Farms -el mayor productor de tilapia del país, con un objetivo de 18.000 toneladas este año- está probando un sistema único para la producción de huevos. Un sistema que está dando resultados prometedores.

"El mayor límite para nuestro crecimiento es la producción de alevines: nuestro modelo se basa en un extenso sistema de estanques para la cría de reproductores y la recolección de huevos, por lo que para crecer necesitamos enormes extensiones de tierra", explica Steve Moran, cofundador de la empresa, que anteriormente ayudó a establecer Tropo Farms como el productor de tilapia preeminente en África Occidental.

"La tierra se divide entre generaciones: acabamos teniendo que negociar con 54 firmantes la compra de 12 hectáreas para establecer nuestra granja principal", añade

"La tierra se divide y se reparte a lo largo de generaciones: acabamos teniendo que negociar con 54 firmantes para comprar 12 hectáreas para establecer nuestra granja principal", añade.

Además de las dificultades que esto entrañaba, Moran también se preguntaba si establecer y ampliar un único emplazamiento vallado era la mejor forma de hacer negocios, sobre todo teniendo en cuenta que Victory se asienta en una zona donde muchas personas viven en la pobreza.

"Queríamos crear un modelo que tuviera múltiples ganadores también fuera de la valla", explica.

En consecuencia, Moran y su cofundador, Joseph Rehman, decidieron probar una alternativa radical: subcontratar la producción de huevos a granjeros locales. El modelo, que ahora se conoce como Programa Acuapónico Extensivo de Homa Bay (HEAP), está resultando muy prometedor.

"Buscamos socios dentro de la comunidad -tenemos una lista de espera más larga que tu brazo- y les arrendamos una parcela. En cada parcela ponemos un pequeño estanque de cría, normalmente de 20 x 60 m, con unos 1.000 reproductores. Una vez construido el estanque, lo gestionamos como un activo de Victoria, mientras que el propietario del terreno cobra un canon mensual, basado en el volumen de huevos que recogemos de ese estanque. Sólo ese canon equivale a una media de 2,5 veces el salario mínimo: puros ingresos pasivos de un terreno que históricamente ha estado casi ocioso", explica Moran.

La mayoría de los estanques se vaciarán, desinfectarán, encalarán y fertilizarán dos veces al año entre generaciones, lo que significa que los agricultores asociados recibirán ingresos durante 10-11 meses al año, lo que supondrá unos ingresos mucho mejores que los de las explotaciones ganaderas y agrícolas, un tanto desordenadas, características de la zona.

"Tal vez cada tres o cuatro años hubiera una cosecha de maíz o sorgo, pero en general sólo hay cabras pastando y degradación del suelo. También utilizamos el agua efluente de los estanques para regar la tierra y producir hortalizas, de ahí que lo llamemos acuaponía extensiva", observa Moran

"En lugar de los sistemas acuapónicos normales con cultivos de alto valor, que suelen tener dificultades para ganar dinero, ahora se producen tilapias en estanques, y el agua efluente de esos estanques produce verduras locales para consumo local: tomates, cebollas, verduras", añade.

La parte hortícola del negocio corre a cargo de una de las organizaciones hermanas de Victory, Stable Foods, que gestiona los sistemas de riego, bien mediante un acuerdo de reparto de beneficios, bien alquilando el riego a los agricultores.

Según Moran, alrededor del 30% de los huevos de Victory se producen actualmente con este sistema, y espera que esta cifra aumente hasta el 50% en los próximos 12 meses.

"Nos da la oportunidad de desarrollar nuestra actividad principal y de empezar a vender nuestros alevines a otros granjeros, lo que significa que más gente puede utilizar nuestra genética y que también se crean ganadores fuera del cercado. Actualmente tenemos 12 socios diferentes en la fase piloto, que iniciamos con el apoyo de Msingi, y ahora estamos trabajando con USAID para ampliarla. Estamos muy ilusionados, ya que está abriendo un potencial increíble en términos de producción de huevos y pescado, además de convertir nuestra bahía en el granero de la región", afirma Moran con entusiasmo.

Victory llena los estanques con bombas que funcionan con energía solar y los limpia periódicamente para garantizar que la calidad del agua siga siendo óptima para las tilapias. Este proceso se utiliza para regar los campos circundantes, lo que permite cultivar incluso en la estación seca.

"Si tomamos un producto como los tomates, en temporada alta la gente los tira y se pudren al borde de la carretera; en temporada de escasez se traen de la otra punta del país y se venden al por menor a un precio cinco veces superior al que tendrían en Nairobi. Con este proyecto, ahora tenemos un suministro constante de tomates asequibles durante 12 meses. Lo mismo ocurre con las cebollas y las verduras: se trata de aumentar la seguridad alimentaria y mejorar la nutrición en la zona", reflexiona Moran

Mientras tanto, la empresa también está buscando formas de utilizar el agua de sus estanques centrales con un efecto similar: bombearla a los campos cercanos en lugar de sedimentarla en estanques de biorremediación y luego devolverla al lago Victoria.

"De este modo, todos los fosfatos y nitratos que hay en el agua procedentes de los piensos y fertilizantes que ponemos en los estanques producen verduras para consumo local", explica Moran.

Los beneficios del sistema no se limitan a los agricultores asociados

"Los terratenientes son los ganadores inmediatos, ya que obtienen dinero directo, pero también emplean a gente", señala Moran.

"Los agricultores son los ganadores inmediatos, ya que obtienen dinero directo, pero también emplean a gente", señala Moran

El equipo de Victoria recogerá los huevos de cada estanque semanalmente, utilizando un pequeño sistema móvil de recirculación en la parte trasera de una camioneta para transportarlos de vuelta a la granja principal para que eclosionen y luego sigan creciendo

Los propietarios de los estanques son los ganadores inmediatos, ya que obtienen dinero directo, pero también emplean a gente

Dada la naturaleza cada vez más tecnológica y biosegura de muchas instalaciones de acuicultura de todo el mundo, este sistema de enviar peces a tantos lugares distintos y traer huevos de ellos podría entrañar riesgos. Sin embargo, según Moran, hasta ahora los beneficios han superado a los problemas.

"Existe un ligero riesgo de robo, pero parte del acuerdo es que el propietario de la tierra es responsable de la seguridad. El modelo de pago permite un nivel aceptable de mortalidad por desgaste, pero todo lo que vaya más allá es responsabilidad del propietario. Lo bueno es que los peces no se ven como peces de Victory, sino como peces de Alastair o de Gladys y, hasta ahora, no hemos sufrido ningún robo importante en los estanques de nuestros socios", reflexiona.

Los peces de Victory son los más vulnerables a los robos

También existe un problema de bioseguridad relacionado con la entrada de huevos procedentes de estanques externos, pero la empresa está en proceso de mitigarlo con la instalación de un bucle RAS independiente para cualquier huevo que haya llegado de granjas asociadas.

"Aunque, posiblemente, hemos aumentado el riesgo al no controlar los estanques externos, también están diversificando ese riesgo, ya que cualquier problema que se produzca en la granja central tendría el potencial de propagarse mucho más rápidamente a los estanques adyacentes", señala.

En consecuencia, está deseando que el sistema se extienda más. Y, dadas sus ventajas, sin duda también lo están muchos de los pequeños agricultores de los alrededores de Homa Bay.