A medida que la acuicultura africana ha ido evolucionando en los últimos 50 años, es importante que todos nosotros -tanto los veteranos como los recién llegados- reconozcamos a algunas de las personas especiales que han tenido profundos efectos en su desarrollo.
Lamentablemente, a finales del año pasado, perdimos a uno de estos verdaderos pioneros, Nick James, que dedicó su carrera y su pasión a la acuicultura africana, especialmente en lo que respecta a los criaderos y los cíclidos autóctonos africanos.
Quizás sea apropiado que empecemos con unas palabras de uno de sus colegas, que resume a Nick bastante bien:
"Nick estaba en su mejor momento cuando estaba rodeado de peces. Cobraba vida en ese tipo de entornos, sobre todo si le daban la oportunidad de compartir conocimientos con los acuicultores que estaban interesados en aprender más sobre las especies que estaban criando."
"Nick estaba realmente en su mejor momento cuando estaba rodeado de peces
The Fish Site publicó un artículo sobre Nick en 2020, cuando se jubilaba de la famosa piscifactoría Rivendell, que construyó y dirigió durante más de 32 años, por lo que aquí no repetiremos demasiados detalles, sino que describiremos y celebraremos su vida.
Los años de formación
Nick nació en Lincoln (Reino Unido) en octubre de 1955, donde su padre pertenecía a las Reales Fuerzas Aéreas y era profesor en el Cranwell College. El amor de Nick por el agua comenzó cuando su padre compró una lancha motora de 48 pies y la convirtió en una casa flotante para la familia. En el verano de 1959, cuando Nick sólo tenía 4 años, la familia se embarcó rumbo a Francia y pasó 18 meses recorriendo los canales y ríos franceses hasta llegar al Mediterráneo, y luego a Córcega, donde pasaron varios meses. La vida en el barco inspiró la fascinación de Nick por el pescado y a menudo guardaba en el camarote tarros de mermelada llenos de los pequeños que había pescado.
A finales de 1960, la familia regresó al Reino Unido, pero el clima inglés no le sentó bien a Nick, que empezó a sufrir asma. En 1966, a pesar de otras vacaciones en barco en Francia, el asma de Nick no mejoraba. Sus padres decidieron que era necesario un nuevo traslado a un país cálido y una nueva aventura, así que hicieron las maletas y se mudaron a las afueras de Mutare -entonces Rodesia, ahora Zimbabue-, donde su padre y su madre enseñaban en una escuela preparatoria para chicos. Nick era mucho más feliz y estaba más sano, le gustaba el críquet y nadar en los ríos locales, y a menudo se le podía encontrar construyendo presas en el arroyo del fondo del valle.
Su padre y su madre enseñaban en una escuela preparatoria para chicos
La familia pasaba las vacaciones anuales en el lago Kariba en otro barco que el padre de Nick había transformado. En aquella época, Kariba era una de las maravillas de África. A Nick le encantaba navegar y pescaba con su padre casi todas las tardes sargos (tilapias) y peces tigre, mientras que Kariba y sus mágicos atardeceres enseñaron a Nick a amar África, un amor que nunca perdió.
En 1974 Nick fue a la Universidad de Rodesia, en el sur del país, para estudiar en la Universidad de Rodesia
En 1974, Nick estudió geografía en la Universidad de Rodesia y obtuvo un certificado de posgrado en enseñanza. En 1978 empezó a enseñar en la escuela Guinea Fowl, cerca de Gweru. Sin embargo, la guerra de los arbustos estaba cada vez más cerca, así que la familia abandonó Rodesia y se trasladó a Ciudad del Cabo, donde Nick encontró un puesto en Blue Star Line, negociando las entradas y salidas de los barcos con las autoridades portuarias.
Le gustaba el trabajo, pero en 1982 empezó a planear la creación de una piscifactoría con sus padres. Tras mucho tiempo buscando emplazamientos, se instalaron en una pequeña granja entre Barberton y Nelspruit, en lo que hoy es Mpumalanga. Nick era consciente de la importancia del suministro de agua, y pasó los primeros años cavando incansablemente pequeñas presas para crear un suministro alimentado por gravedad tanto para las casas como para la piscifactoría.
Empezó con carpas y tilapias en sistemas básicos de tanques y estanques de tierra. A principios de la década de 1980, la piscicultura acababa de empezar en el sur de África. Había pocos criaderos, por no decir ninguno, que suministraran alevines y ningún productor especializado en piensos para peces. También era difícil encontrar mercados donde vender los peces a precios competitivos. Sin embargo, a pesar de algunos fracasos, fueron días de aprendizaje práctico para Nick, que en años posteriores solía decir que eran vitales para cualquier piscicultor de éxito que se precie.
En 1986, Nick se trasladó a Grahamstown, donde se incorporó al Departamento de Ictiología de la Universidad de Rhodes para cursar un máster. Al terminar el máster, le ofrecieron un puesto de investigador en el Instituto de Ictiología JLB Smith, que en aquella época era famoso por sus investigaciones sobre el celacanto. Su estancia en Rodas le hizo darse cuenta de que quería especializarse en criaderos y desarrollo de peces reproductores. Con estos nuevos conocimientos y el asesoramiento del personal de la facultad, poco después encontró el valle donde se construiría su querido criadero Rivendell.
Un momento decisivo
En 1985 Nick encontró un valle escondido y vacío con una presa rota del siglo XIX, que describió como un auténtico momento Shangri-La. Inmediatamente vio el potencial de renovar la presa y poder utilizar el agua de alta calidad para criar cíclidos y otras especies. Llamó al lugar Rivendel, en honor al famoso hogar de los elfos de JRR Tolkien. El suministro de agua era prístino e, incluso en los años de grave sequía que afectaron negativamente a la mayoría de sus vecinos agricultores de toda la Provincia Oriental del Cabo, la presa de Rivendel permaneció casi siempre llena.
La piscifactoría se construyó aprovechando las lecciones aprendidas con esfuerzo en su primera empresa piscícola, combinadas con los conocimientos que había adquirido en Rodas. Se basaba en una serie de túneles que permitían la cría durante toda la temporada y la manipulación de las temperaturas, tan cruciales para que un criadero comercial sea rentable. Una sala albergaba más de 400 acuarios de cristal, mientras que había más de 180 tanques de hormigón alimentados a través de diferentes unidades RAS filtradas, una sala de cría calentada por energía solar y cuatro grandes politúneles para estanques de agua verde utilizados para la tilapia y los cíclidos del lago Malawi.
Nick también construyó dos instalaciones aisladas separadas para la inversión del sexo de los alevines de tilapia y una sección de acondicionamiento para peces listos para la venta. Nick siempre fue consciente del riesgo de transmisión de enfermedades y se tomó muy en serio la bioseguridad, contando con protocolos estrictos para no compartir equipos ni agua entre secciones, así como la desinfección cuando se desplazaba entre ellas.
En su punto álgido, el criadero criaba y vendía más de 80 especies diferentes para el comercio de peces ornamentales, incluida una gama de cíclidos del lago Malawi. Para la acuicultura comercial, Nick criaba y vendía cuatro cepas desarrolladas en Asia de Oreochromis niloticus, dos de mossambicus y también Tilapia rendalli (ahora conocida como Coptodon rendalli).
Rivendell fue adquiriendo fama por la variedad y calidad de los alevines que producía. La mayoría de las ventas se realizaban dentro de Sudáfrica, pero se abrieron nuevos mercados y clientes en EE.UU., Mozambique, Suazilandia (ahora Eswatini), Suiza e incluso Corea del Sur.
Cuidado con los alevines
A pesar de las exigencias de su negocio de incubación, Nick también encontró tiempo para ayudar a crear muchas piscifactorías comerciales en Mozambique, Zambia, Burundi, Botsuana y Sudáfrica. No creía en las subvenciones de gobiernos o donantes para construir un sector acuícola africano financieramente viable, sino más bien en el trabajo duro, la innovación empresarial y el uso de diseños y tecnologías apropiados para su entorno.
En 2012 se involucró en la creación de una empresa de piscifactorías en Mozambique, Zambia, Burundi, Botsuana y Sudáfrica
En 2012 se involucró en la recién creada Asociación de Acuicultura de Tilapia de Sudáfrica, y fue elegido miembro de su primer comité ejecutivo. En ese momento, estaba trabajando e interactuando con la mayoría de los primeros productores comerciales de tilapia en Sudáfrica: incluyendo a Lance Quiding, Frans Swanepoel, David Fincham, Valdi Periera, William Kelly, y Henk Stander y colegas.
En 2012, se involucró en la recién formada Asociación de Acuicultura de Tilapia de Sudáfrica, y fue elegido miembro de su primer comité ejecutivo
En aquellos días existía una considerable división de opiniones entre el gobierno, la investigación y el sector privado sobre si la tilapia del Nilo debía ser una especie aprobada para la cría comercial en aguas abiertas. Nick creía firmemente que se debía permitir su cría en sistemas más abiertos para ayudar a reducir los costes de producción por kg y pasó toda su vida luchando por ello, al tiempo que proporcionaba una base de pruebas científicas que respaldaban sus opiniones.
Como señaló Valdi Pereira, uno de los compañeros de Nick en la cría de tilapia:
"No creo que la profunda comprensión de Nick de lo que se necesita para tener éxito en la acuicultura de agua dulce haya sido siempre debidamente comprendida o apreciada por los responsables políticos, y menos aún en Sudáfrica. A pesar de este reto, es un testimonio de su profunda creencia en el potencial del sector que él permaneció incansable en su voluntad de involucrarse en proyectos locales de acuicultura que pudieran mostrar la contribución que podría hacer para construir medios de vida financieramente viables y contribuir a la seguridad alimentaria."
Nick tenía sus propias opiniones, pero siempre se esforzó por proporcionar una base empírica para informar tanto a los acuicultores como a los responsables políticos. En sus últimos años fue invitado a volver al Instituto Sudafricano de Biodiversidad Acuática (antes Instituto JLB Smith) en Grahamstown para dirigir un proyecto de estudio nacional para cartografiar las aguas del país en busca de la presencia de la tilapia del Nilo, algo muy cercano a su corazón.
En 2019, a la edad de 64 años, Nick decidió retirarse y pasar el criadero a alguien con la energía para llevarlo a otro nivel. Lamentablemente, Nick no llegó a ver ese día, pero sus palabras sobre cómo ser un piscicultor de éxito aún resuenan en todos nosotros:
"Prepárate para hacerlo todo tú mismo, ya sea piscicultor, acuicultor o cualquier otra persona
"Prepárate para hacerlo todo tú mismo, sé piscicultor, constructor, fontanero, electricista, biólogo y director de empresa... sólo entonces estarás en condiciones de decir a los demás cómo hay que hacerlo... Sé humilde y no ampuloso sobre tus conocimientos... mojarse las manos es esencial."
Agradecimientos
Deseo dar las gracias a Fran y Jacqui, hermana e hija de Nick respectivamente, y a otros miembros de la familia por su acuerdo y posterior ayuda en la redacción de este artículo. También, a Valdi Pereira y Qurban Rouhani por sus percepciones y gratos recuerdos de Nick.
