Los padres de los hermanos, que empezaron a criar peces en 1996, se dedicaban inicialmente a la cría de anguilas, pero cambiaron al siluro porque querían criar un pez que no dependiera de la cría de juveniles salvajes
¿Qué le atrajo del sector de la acuicultura?
Somos una auténtica empresa familiar. Mis padres eran criadores de cerdos y empezaron con la piscicultura en 1996, así que crecimos en una granja y ayudamos mucho en la empresa cuando éramos pequeños. La empresa fue creciendo y poco a poco uno a uno decidimos empezar en nuestro negocio familiar. Me gustaba lo desconocido, el espíritu empresarial y trabajar con la familia. Tuvimos que averiguar muchas cosas por nosotros mismos, lo que puede costar mucha energía pero es bonito cuando funciona.
¿Por qué?
¿Por qué decidiste dedicarte al cultivo del siluro?
Inicialmente empezamos con la anguila allá por 1996, pero después de muchos años descubrimos que era duro, caro y no sostenible para el futuro. Mis padres querían criar un pez para el futuro que no dependiera de la repoblación estacional con juveniles capturados en la naturaleza. Con el híbrido de pez gato, Claresse -que es un cruce entre Heterobranchus longifilis y Clarias gariepinus- que estamos criando ahora podemos controlarlo todo, desde el huevo hasta el filete, en un solo lugar.
¿Puede darnos una visión general de su granja?
Por el momento, nuestra granja tiene una capacidad de 50 toneladas de pescado entero a la semana, pero podría aumentar. Nuestra cámara de incubación tiene una capacidad mayor de la que necesitamos para nuestras propias operaciones, por lo que también podemos suministrar alevines a otros piscicultores cuando sea necesario.
¿En qué consiste un día normal de trabajo?
Mi hermano Geert se ocupa principalmente de la granja, mi otro hermano, Mark, se encarga del mantenimiento y se asegura de que todo siga funcionando, además de ocuparse de nuevos proyectos, como edificios, maquinaria y filtros. Yo me ocupo principalmente del procesamiento, el personal y los clientes.
Comienzo discutiendo los pedidos para ese día. Durante la mañana tengo contacto con nuestros clientes sobre nuevos pedidos que tienen que ser transportados esa tarde. Vigilo la calidad y me aseguro de que todo se envíe a tiempo. Además de las operaciones diarias, también planifico el año siguiente en términos de volúmenes y precios.
No tenemos que depender de las temporadas y podemos producir pescado durante todo el año. Podemos hacer números fijos con precios fijos y calidad continua. Esta ventaja también significa que tenemos que llegar a acuerdos firmes con nuestros clientes.
Tener tu propia empresa, especialmente si se trata de pescado vivo, significa que tienes que trabajar los siete días de la semana.
El siluro híbrido Claresse es un cruce entre Heterobranchus longifilis y Clarias gariepinus
¿Cuáles han sido los principales hitos en el desarrollo de la granja?
En el momento en que crees que lo has visto todo, siempre habrá algo que te sorprenda. Cuando empezamos tuvimos que descubrir muchas cosas por nosotros mismos, lo que costó mucho tiempo, dinero y noches sin dormir. Así que respeto mucho a mis padres en ese aspecto.
En 2012 empezamos a filetear nosotros mismos y unos años más tarde trasladamos nuestro criadero a la misma ubicación. A partir de ese momento teníamos todo en un mismo sitio y eso redundó en un mejor control y calidad. También ahorramos mucho tiempo y dinero en transporte, energía y agua, e hicimos la operación aún más sostenible. También hemos mejorado la calidad, lo que se traduce en mejores resultados en todas las fases del proceso.
¿Qué retos quedan por delante?
Los cambios y ajustes nunca cesarán: si nos encontramos con un problema, lo arreglamos nosotros mismos o lo mejoramos. En los últimos años hemos invertido mucho en mejorar la sostenibilidad - con el uso de bombas de calor, paneles solares y una mejor gestión de residuos. Tenemos más de 1.800 paneles solares y algunas bombas de calor que extraen energía de las aguas residuales, de nuestra cámara frigorífica y del aire residual. También hemos sustituido las bombas de agua por otras más eficientes energéticamente. Y siempre estamos buscando soluciones para que las cosas requieran menos mano de obra. Pero todo esto no debe afectar a la calidad del pescado.
Inmediatamente después del procesado, calculamos el rendimiento y el índice de conversión de los alimentos. Estos resultados están disponibles en tiempo real pero también históricamente, lo que nos permite ver qué padres producen los mejores peces. También podemos seleccionar los peces con mejores rendimientos, por ejemplo, los que tienen cabezas más pequeñas o menos grasa. Esto nos ayuda a mantenernos por delante de otros piscicultores.
Actualmente, la piscifactoría tiene una capacidad de 50 toneladas de pescado entero a la semana, pero Foolen confía en que esta cifra pueda aumentar
¿Quiénes son sus principales clientes y cómo está cambiando la demanda de bagre?
La mayoría de nuestros clientes son comerciantes de pescado, porque pueden comprar en grandes volúmenes. Envían nuestro pescado a todo el mundo, pero sobre todo a Alemania, Polonia y Hungría.
Nos gustaría vender más en los Países Bajos, por supuesto, pero para entrar en el supermercado aquí hay que tener la certificación ASC. Aunque seguimos las mejores prácticas, no existe una norma ASC para el siluro. Llevamos más de 12 años trabajando con ASC para conseguir una norma, pero ha sido muy difícil. Ahora ASC ha prometido que la norma estará lista en 2026, lo que nos abrirá nuevos mercados.
La demanda crece lentamente. Nos gustan los clientes con los que podemos crecer y cada vez tenemos más clientes fiables que se llevan pescado con regularidad, ya que podemos entregar pescado de alta calidad continuamente a precios estables, lo que crea buenas relaciones a largo plazo.
Podemos producir una cantidad constante de pescado cada semana, lo que es importante. Los filetes que no vendemos frescos ese día, los congelamos y almacenamos en nuestra propia cámara frigorífica. De esta forma no inundamos el mercado, sino que sólo producimos en función de la demanda.
Creo que este debería ser el camino de toda la producción alimentaria: ver cuál es la demanda y no limitarse a producir todo lo que se pueda por los precios más bajos. Estamos aquí para quedarnos y no para obtener beneficios a corto plazo.
¿Por qué cree que tantos operadores de RAS han luchado por ser rentables?
Hemos visitado muchas piscifactorías en toda la UE y fuera de ella. Construir una buena piscifactoría RAS es muy caro. Un gran problema que hemos visto es que no hay suficientes conocimientos. Hemos visto granjas nuevas que han costado muchos millones pero que nunca iban a funcionar porque estaban mal diseñadas. También hemos visto a los que han apostado por opciones más baratas, pero deberían plantearse el rendimiento a muchos años vista para ver qué sería lo mejor.
Ver una granja mal diseñada también nos perjudica, por eso ayudamos a muchas otras granjas con nuestros conocimientos. Si venden bagre de mala calidad en términos de sabor o aspecto, también es malo para nuestro negocio, ya que los consumidores pensarán que el bagre en general es malo y no volverán a comprarlo. Es muy difícil recuperar a estos consumidores.
Hemos invertido mucho dinero y energía en el desarrollo de un RAS que funcione bien. Aquí en los Países Bajos tenemos que cumplir una normativa medioambiental muy estricta, que aumenta nuestros costes pero también nos obliga a ser más innovadores. Tenemos un sistema de filtrado de última generación, una calidad del agua realmente buena y un consumo de agua muy bajo.
Con todas las instalaciones de la empresa ubicadas en un mismo lugar en los Países Bajos, el pescado ha recorrido menos de 1 km desde el huevo hasta el fileteado
¿Qué diferencia a su explotación de la mayoría en cuanto a viabilidad económica?
Ahora somos la segunda generación y esperamos que nuestros hijos tomen el relevo, lo que significa que hacemos inversiones a largo plazo, a veces pensando en la siguiente generación. Eso es diferente de una empresa con accionistas que quieren ver dinero lo antes posible.
También tenemos líneas cortas y, aunque somos directores, también tenemos nuestras botas en el barro y podemos saltar a cualquier parte si es necesario: desde el fileteado hasta la limpieza, pasando por la cría. Esto también se traduce en un buen conocimiento y podemos pensar en ambos lados cuando tenemos que tomar decisiones difíciles.
Por ejemplo, cuando Covid-19 empezó, las ventas se desplomaron e inmediatamente decidimos criar menos pescado. Pasó medio año antes de que la decisión repercutiera en los volúmenes de captura, pero si hubiéramos seguido almacenando las cantidades normales habríamos tenido que congelar mucho pescado y podríamos haber quebrado.
También debemos decidir rápidamente si un cliente necesita grandes cantidades de pescado fresco para la misma semana o el mismo día. Como parte de una promoción esta es una decisión que podemos tomar rápidamente porque tenemos todo en un mismo lugar.
A pesar de ello, es difícil mantener unos buenos beneficios debido a los costes de los piensos y la energía, cosas que no podemos controlar. Queremos dar a nuestros clientes acuerdos de precios a largo plazo, pero no siempre podemos hacer lo mismo con nuestros proveedores.
Sin embargo, al establecer una relación sólida con nuestros clientes, es más fácil explicarles por qué cambian los precios.
¿Cómo se compara su siluro con los que se cultivan convencionalmente en otras partes del mundo?
El siluro produce carne de buena calidad, y como es un híbrido y no le crecen órganos reproductores, toda su energía se destina al crecimiento. Así que podemos producir 1 kg de pescado con sólo 800 gramos de pienso.
Funcionamos un sistema cerrado con nuestra propia fuente de agua a 300 m bajo tierra. Lo único que viene de fuera es nuestro pienso, que está hecho especialmente para nosotros. Esto significa que podemos criar sin medicamentos ni antibióticos.
Nuestro sistema de filtrado elimina todos los sólidos, la mayoría de los cuales pueden utilizarse como fertilizantes en las granjas cercanas, y el 95% del agua filtrada vuelve al sistema. El 5% restante va a parar a la depuradora municipal, y el gobierno controla el volumen de agua y si contiene algún tipo de contaminación, por lo que tenemos que pagar. Incluso drenamos el calor de las aguas residuales con una bomba de calor.
Al estar todo en un mismo lugar, el pescado ha recorrido menos de 1 km desde el huevo hasta el fileteado. El noventa y cinco por ciento de nuestros clientes están en Europa, lo que significa que hay menos kilómetros alimentarios que para muchos pescados importados.
¿Qué consejo le daría a alguien que quiera establecer -o invertir en- una instalación de SAR?
Tienes que preguntarte por qué quieres empezar a criar peces. Y primero realizar un buen estudio de mercado.
Todo el mundo puede aprender piscicultura, pero hay que entender que es una gran inversión construir una piscifactoría y mucho tiempo antes de que se genere algún flujo de caja. Sólo funcionará con un buen sistema y los conocimientos adecuados en su lugar, de lo contrario sería mejor quemar el dinero en el casino.
¿Cómo ve el desarrollo de la granja en los próximos años?
Vemos un buen futuro en la piscicultura, pero sabemos que no es fácil tener éxito. Llevamos 20 años diciendo que la piscicultura va a ser la próxima gran revolución, pero sigue siendo difícil. Somos una empresa familiar relativamente pequeña: no tenemos grandes inversores detrás y tenemos que ser cuidadosos con cada euro que ganamos e invertimos. Pero estamos empeñados en que sea un éxito y, al mismo tiempo, en ayudar a los demás. Llevamos haciéndolo más de 25 años y estamos dispuestos a seguir otros 25.
Obtenga más información sobre Claresse en el sitio web de la empresa.
