© American Unagi
Criar una de las criaturas acuáticas más enigmáticas del planeta puede ser un reto, pero es un reto al que Sara Rademaker -fundadora de American Unagi, la segunda y mayor granja de anguilas de Estados Unidos- ha dedicado más de una década.
Empezó cultivando anguilas americanas (Anguilla rostrata) en el sótano de su casa y ahora dirige una explotación capaz de producir 240 toneladas de anguilas de tamaño comercial a partir de tan sólo 240 kg de crías de anguila que se capturan en la costa de Maine cada primavera. Es un logro impresionante y la culminación de toda una vida de interés por los peces.
"Yo era un niño con peceras, como algunos de nosotros, y quería aprovechar ese interés como millennial y convertirlo en una carrera", reflexiona.
Su primer paso en el camino fue dejar su estado natal de Indiana y matricularse en pesca y acuicultura en la Universidad de Auburn, en Alabama.
"Es un programa muy práctico y trabajé en un laboratorio de enfermedades de peces durante toda mi licenciatura e hice un montón de prácticas, incluso en un acuario. Al acabar la universidad trabajé en un proyecto de desarrollo de la acuicultura que Auburn llevaba a cabo con USAID en Uganda. Eso despertó mi interés por el sector", recuerda Rademaker
Volvió a EE.UU. para trabajar con una organización sin ánimo de lucro que ayudaba a estudiantes -muchos de ellos hijos de pescadores de langosta- a crear pequeñas empresas de acuicultura, como un criadero de ostras y un centro de acuaponía, en la costa de Maine.
Trabajé en un proyecto de desarrollo de la acuicultura que Auburn estaba llevando a cabo con USAID
Tras su paso por Tropo Farms, el mayor productor de tilapia de Ghana, decidió regresar a Maine para crear su propia empresa de acuicultura en 2012.
La acuicultura es una de las principales actividades de la empresa
"Sabía que quería dedicarme al RAS, pero no era fácil encontrar las especies adecuadas y la economía no parecía muy atractiva. Por aquel entonces, la pesca de la anguila en Maine era noticia y me pregunté por qué nadie la cultivaba en Estados Unidos, donde cada vez se compra más anguila para sushi, la gente se preocupa por los productos locales y la anguila tiene fama de ser un producto ilegal. Así que analicé las cifras y la oportunidad de negocio, y me pareció una obviedad: este recurso se envía a China para su cultivo y nosotros lo compramos", explica Rademaker
American Unagi es la segunda y mayor granja de anguilas de EE.UU., capaz de producir 240 toneladas anuales de anguilas de tamaño comercial © American Unagi
"Me preocupaba que el negocio siguiera dependiendo de la pesca salvaje, pero vi la oportunidad de producir una anguila mejor, con más trazabilidad y responsabilidad en la cadena de suministro. Tras los grandes titulares sobre la pesca de la anguila en Maine, impusieron unas condiciones muy estrictas a la pesca y ahora se les tiene en cuenta en todo el mundo por la forma en que controlan y supervisan la pesca", prosigue
"Conectar la acuicultura con una pesquería bien gestionada crea un reconocimiento del sistema de gestión en toda la cadena de suministro, en lugar de que esas anguilas acaben en China con anguilas de todo el mundo procedentes de todo tipo de pesquerías, tenemos un producto comercializable que es diferente de todas las demás anguilas", añade.
La pesca de la anguila en Maine despegó en los años 70, impulsada por el crecimiento de la industria comercial de la anguila en China, e incluye una amplia gama de personajes entre sus cerca de 400 titulares de licencias. Según Rademaker, las angulas vivas están subiendo de valor y actualmente valen unos 2.500 dólares la libra.
"Había estado y visto un gran número de operaciones de acuicultura y sabía que -específicamente en EE.UU.- ha habido muchos fracasos y no muchas grandes victorias para RAS. Así que empecé poco a poco, cultivando un puñado de anguilas en el sótano de mi casa el primer año, y luego escalé a una pequeña instalación con unos pocos miles de anguilas y empecé a conseguir inversiones y a formar un equipo de personas", explica
"Cuando construimos nuestra piscifactoría comercial, ya habíamos hecho siete campañas de cría de angulas y contábamos con un equipo que llevaba cuatro años criando anguilas a mi lado. Pero, como sabes, la acuicultura es un trabajo humilde: cada vez que crees que sabes algo, el universo te dice lo contrario", añade
Según Rademaker, la anguila es una de las pocas especies de peces que se han cultivado con éxito en instalaciones de SRA: es resistente y puede cultivarse en densidades muy altas, lo que la convierte en un pez perfecto para los SRA © American Unagi
Descubrir cómo escalar de forma viable la operación ha sido una de las principales áreas de interés de Rademaker desde que se dedicó a la cría de anguilas a tiempo completo en 2017.
"Seguí mucho de lo que hacen los europeos en la acuicultura de anguilas, pero jugué un poco con los parámetros de alimentación y calidad del agua", señala.
La acuicultura de anguilas es una de las principales preocupaciones de Rademaker
A pesar de la dificultad de criar anguilas, son -según Rademaker- un pez fantástico para la cría en acuicultura.
"Es uno de los mejores peces para la cría en acuicultura"
"Es una de las pocas especies de peces que se han cultivado con éxito en instalaciones RAS durante tanto tiempo: son resistentes, se pueden cultivar a densidades muy altas y encajan perfectamente en RAS", explica.
Aunque no pierde de vista los esfuerzos por cerrar el ciclo de reproducción de la anguila, admite que por el momento se alegra de dejar ese trabajo en manos de los investigadores, mientras su propia atención se centra en garantizar que su propia granja funcione según lo previsto.
"La analogía de ir a Marte es muy similar a la de desovar anguilas en cautividad: acabaremos llegando, pero primero hay que ir al espacio, es un pez bastante misterioso", reflexiona.
El día a día de Rademaker sigue incluyendo muchas preocupaciones prácticas -sus tareas diarias incluyen el mantenimiento del sitio-, pero actualmente está buscando un gestor del sitio para poder centrarse en otras áreas.
"He estado trabajando con el equipo en la puesta en marcha del nuevo lugar, es muy práctico", reflexiona.
La planta, que puede producir 240 toneladas de anguila al año, alcanzará su plena capacidad en 2024.
La empresa colabora con recolectores de anguilas de Maine para garantizar que los juveniles lleguen en el mejor estado posible, lo que ha contribuido a reducir la mortalidad en la granja © American Unagi
Las anguilas pesan apenas entre 0,15 y 0,18 gramos "del tamaño de un palillo de dientes y completamente transparentes" cuando Rademaker las compra y se crían entre ocho meses y dos años, cosechándose en una gama de tamaños que va desde las 4 onzas hasta más de 1 libra, dependiendo del mercado.
La clasificación es gran parte del trabajo diario debido a las diferentes tasas de crecimiento de las anguilas - como peces salvajes traen una gama de genética.
La empresa colabora estrechamente con los recolectores de anguilas para garantizar que las angulas lleguen en el estado más saludable posible, lo que ha contribuido a reducir las tasas de mortalidad en la granja.
"Una libra de angulas se convierte ahora en 1.000 libras cuando crecen", explica Rademaker.
Aunque la mayoría de las anguilas se venden para sushi (la anguila se conoce como unagi en la cocina japonesa, de ahí el nombre de la empresa), la anguila ahumada de la empresa -que se ahúma en las instalaciones- también está demostrando ser popular.
De cara al futuro, Rademaker afirma que los principales retos pendientes son ampliar la empresa, formar un equipo y suavizar cualquier bache en el proceso de producción. Es un papel que le encanta.
"Una de las grandes ventajas de la acuicultura es que utilizas muchas partes del cerebro: haces biología, mecánica y diriges un negocio", explica
Asegurar la inversión
Rademaker afirma que ha tenido suerte a la hora de conseguir inversión en el proyecto -cuya financiación requirió 10 millones de dólares-.
"Me tomé mi tiempo para encontrar a los inversores adecuados. Trabajando con otras empresas, me di cuenta de que era importante: si no tienes los inversores adecuados, es lo mismo que no tener a las personas adecuadas en tu equipo sobre el terreno. He tenido la suerte de contar con una gran red de inversores y un gran banco local con el que también podemos trabajar", afirma
Esto le permitió construir la granja, a pesar de los retos que supuso la construcción durante y después de la pandemia de Covid, y le ha dado la confianza para plantearse ampliar sus actividades de cultivo con el tiempo.
"Quiero construir una granja de anguilas enorme, pero creo que hay más oportunidades de mantener más anguilas en EE. UU. para cultivarlas
"No quiero construir una piscifactoría de anguilas enorme, pero creo que hay más oportunidades de mantener más anguilas en EE.UU. para cultivarlas. Uno de nuestros inversores y socios es la tribu Passamaquoddy y estamos pensando en construir una instalación con ellos y creemos que hay margen para construir otras versiones de lo que tenemos a lo largo de la costa de Maine", explica.
"La anguila es una especie estupenda, ya que no es necesario construir grandes instalaciones, no se necesita mucho terreno ni agua y es más fácil obtener permisos, siempre que haya ciudades que quieran trabajar con nosotros", añade
La mayoría de las anguilas cultivadas por American Unagi se venden para sushi, pero la anguila ahumada de la empresa también está demostrando ser popular © American Unagi
Esta licencia social distingue realmente a American Unagi de algunos de los proyectos RAS de mayor envergadura que han luchado por conseguir aceptación, y permisos, en el estado.
"La elección de la anguila, que tiene una conexión con la pesca local, ha sido enorme
"La elección de la anguila, que tiene una conexión con la pesca local, ha sido enorme - hay mucho más apoyo. En Waldoboro, algunas de las personas que podrían haberse opuesto a este tipo de instalaciones ya no lo hacen, porque están relacionadas con la industria de la captura de anguila", reflexiona.
Rademaker también cree que llegar a una comunidad con la actitud adecuada es esencial para cualquiera que quiera poner en marcha una nueva granja.
"No llegué a la comunidad y declaré que iba a construir una granja. Hablé con el comité local de almejas incluso antes de obtener la aprobación municipal, es importante comprometerse con la gente de la forma adecuada", añade.
La agricultura es una de las principales preocupaciones de los ciudadanos
Rademaker espera que la piscifactoría empiece a dar beneficios el año que viene, el tipo de plazo con el que muchos operadores de RAS de salmón sólo podrían soñar. Y, dado su éxito, parece probable que con el tiempo más gente se una al sector de la cría de anguilas en Estados Unidos. Sin embargo, advierte que necesitarán mucha experiencia y determinación para tener éxito
"La acuicultura es dura. Para tener éxito hace falta mucha garra y mucho compromiso. Pero lo más importante es tener experiencia en el cultivo de anguilas y conocer a los peces. Puedes ser capaz de cultivar una planta de interior, pero cultivar un campo de maíz es un animal completamente diferente", advierte.
La acuicultura es un sector difícil
