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Así lo señalan Daniel Grosse y Geri Unger, que acaban de publicar una extensa investigación en la que comparan las fortunas de ambos sectores en Estados Unidos y otros países, por encargo de la Comisión de Pesca Marina de los Estados Atlánticos.
"Hemos analizado las empresas de todo el mundo y hemos formulado nuestras recomendaciones basándonos en lo que creemos que beneficiaría más a Estados Unidos", explica Grosse
"Hemos estudiado las empresas de todo el mundo y hemos formulado nuestras recomendaciones basándonos en lo que creemos que beneficiaría más a Estados Unidos", explica Grosse.
"Lo que realmente se desprende de este estudio es que la pesca es un sector muy importante para Estados Unidos
"Lo que realmente nos han transmitido las personas con las que hemos hablado son los obstáculos que tienen que superar para hacerlo en la costa este de Estados Unidos. El primero es conseguir inversión, que es mucho más difícil en EE.UU. que en Europa o Asia", afirma Unger
"Los principales obstáculos son la inversión a largo plazo, prometer demasiado y no cumplir lo prometido, sobre todo al principio", añade
A la pareja también le llamó la atención el escaso interés de la mayoría de los consumidores estadounidenses por los productos del mar, con un consumo medio, según Grosse, tan bajo como 14 lb por persona y año, aunque el crecimiento de la población significa que la demanda va en aumento.
El consumo medio de pescado y marisco en EE.UU., según Grosse, es tan bajo como 14 lb por persona y año
Esto podría ayudar a explicar por qué muchos de los productores de acuaponía ganaban más dinero con las plantas que con el marisco. Y algunas de las plantas se cultivan para ser ahumadas, no para ser comidas.
"Las empresas que obtenían beneficios solían dedicarse a la acuaponía y sus beneficios no procedían de los peces ni de las gambas, sino de las plantas: lechugas y marihuana en particular", reflexiona Grosse.
"Los canadienses son los que más dinero ganan con la acuaponía
"Los canadienses están muy metidos en el cultivo acuapónico de marihuana, es un gran negocio en Canadá", confirma Unger.
© Green Relief
Durante su investigación, el mayor productor de acuaponía que visitaron fue Superior Fresh, que cultiva verduras de hoja verde en agua fertilizada con residuos de salmón en Wisconsin.
"Superior Fresh no gana dinero con el salmón
"Superior Fresh no gana dinero con el salmón, es una empresa con pérdidas; el salmón está ahí para proporcionar los nutrientes a las plantas", dice Grosse.
El salmón es el alimento de las plantas
Diversidad de especies
Si bien el salmón puede ser el objetivo más popular para muchos productores de RAS y acuaponía, debido a la alta demanda constante de los mismos, Grosse señala que la tilapia se adapta mejor a este tipo de sistemas - y él debe saberlo, tanto él como Unger se involucraron por primera vez en RAS a finales de 1970, en Israel, donde la tilapia es el pescado básico.
La tilapia es el pescado más popular en Israel
"Se puede golpear a la tilapia con un palo de dos por cuatro y lo hará bien", bromea Grosse. "El salmón es el pescado que más se consume en EE.UU., pero la mayor parte procede de piscifactorías noruegas y chilenas. La mayoría de los inversores en RAS en EE.UU. son europeos, porque ven que se les está acabando el chollo y ven un gran potencial en EE.UU. para las granjas, siempre que estén cerca de autopistas y poblaciones"
Sin embargo, añade, que cultivar salmón no garantiza el éxito.
"Creo que el principal problema es que la mayoría de las piscifactorías están creadas por científicos, no por empresarios ni comercializadores. Conocen todos los aspectos técnicos de los sistemas RAS, pero no pueden hacer dinero con ellos. Donde han tenido más éxito es cuando se han asociado con personas con formación empresarial que entienden de marketing y distribución", dice Grosse.
Mientras tanto, Unger sostiene que más gente debería considerar centrarse en la gamba, debido a los problemas en la cadena de suministro, como las violaciones de los derechos humanos que salieron a la luz en recientes investigaciones sobre el sector indio de procesamiento de gambas.
"La gamba es un alimento tan popular y los chefs estadounidenses dicen que utilizarían gambas de piscifactoría local si pudieran conseguirlas", reflexiona.
Según Grosse y Unger, son las verduras las que generan beneficios, no los peces © Superior Fresh
Una cuestión de escala
La escala es otro de los factores que Grosse cita para explicar el pobre rendimiento de tantas de las granjas de SRA en EE.UU.
"Se están inyectando cientos de millones de dólares en EE.UU. para estas operaciones a gran escala, pero empezar a lo grande parece ser, a juicio de muchos, un error. Hay que cultivar peces y ganar dinero, y luego expandirse. Por eso Superior Fresh está a punto de multiplicar por cuatro sus operaciones sin cambiar su huella", dice Grosse.
"Se volvieron rentables muy pronto
"Se han convertido en una empresa rentable muy rápidamente porque han sido inteligentes: al principio se centraron en el mercado de los Grandes Lagos, pero ahora están presentes en todo el país: los supermercados de Washington DC venden ahora pescado y lechugas Superior Fresh", añade
Según Grosse, muchas de las granjas RAS de tamaño medio están teniendo más éxito que las más ambiciosas. Y cita el caso de Ideal Fish - el productor de lubina y dorada con sede en Connecticut fundado por el ex analista de mercados de Wall Street Eric Pedersen.
"Ha traído a gente estupenda y también vende productos RAS de otros productores. Además de dorada y branzini [lubina], vende steelhead de Hudson Valley en Nueva York y pescado de otras zonas que vende con su propia etiqueta y con las de ellos. También tienen presencia en Internet", señala Grosse.
Las principales conclusiones
A pesar de los retos a los que se enfrentan los productores estadounidenses de RAS y acuaponía, tanto Unger como Grosse creen que hay margen para que el sector crezca, y que puede aportar muchos beneficios en términos de seguridad alimentaria y creación de empleo.
"No es para los débiles de corazón, pero hay muchos obstáculos que superar para llegar a escala
"No es para los débiles de corazón, hay que superar muchos obstáculos para ampliarlo, pero soy bastante optimista. Todo depende de la inversión, de la capacidad de construir infraestructuras y de la comunicación con la población local, mucha de la cual teme que las granjas RAS sean contaminantes, aunque no lo sean", afirma Unger
Sin embargo, le gustaría ver un mayor nivel de apoyo gubernamental para el sector - y para la acuicultura y la pesca en general.
"Estados Unidos ofrece muy pocas garantías a los pescadores locales frente a las importaciones baratas. Tenemos una ley agrícola a punto de ser reautorizada y bastantes grupos están trabajando para conseguir que la pesca [y la acuicultura] estén en la ley como un grupo protegido contra las importaciones baratas de mariscos muy pobres - creo que es una dimensión política que debe ser abordada", argumenta.
"Los SRA pueden tener éxito, siempre y cuando la gente sepa en qué se está metiendo e incremente las operaciones de forma gradual y realista. Es un juego largo, no un retorno rápido de la inversión. Pero tiene mucho potencial. Y hay mucha ayuda gratuita de universidades y centros de extensión", añade Grosse
* Esta investigación ha contado con una subvención de la NOAA Fisheries y se ha llevado a cabo en colaboración con Delaware Sea Grant y la Universidad Estatal de Delaware, la Extensión Cooperativa de Maryland y el Departamento de Biotecnología Marina del Campus de Baltimore de la Universidad de Maryland.
