Chuck Toombs no habla de la capacidad de las algas para almacenar carbono, mejorar la calidad del agua o potenciar la biodiversidad. Para él, las algas son un descubrimiento fortuito que ofrecía un sólido -y en gran parte pasado por alto- argumento comercial.
Todo empezó en 2015, cuando dirigía una clase de marketing en la Universidad Estatal de Oregón, a la que se había incorporado tras vender su anterior empresa, Ostrom Glass & Metal Works. Como parte de un proyecto para sus estudiantes, buscaba tecnologías maduras para impulsar su comercialización. En una visita casual al Centro de Ciencias Marinas Hatfield de la universidad, visitó el laboratorio de investigación de algas de Chris Langdon, donde cultivaban una variedad de dulse del Pacífico (Devaleraea mollis) que crecía rápidamente y no tenía ciclo sexual.
Toombs sugirió que esta cepa sana y de crecimiento rápido podría ser la "nueva col rizada" y pidió a uno de los chefs más importantes de Portland, Vitaly Paley, que nunca había oído hablar de la dulse y se mostró bastante escéptico cuando Toombs apareció en su puerta con una nevera de la sustancia, que viera si podía hacerla apetecible
"Unos tres días después, me llamó por teléfono. Me dijo: 'Chuck, necesito esto. Tengo que comer cinco kilos a la semana. Lo voy a poner en mi menú'. Y yo le pregunté: "¿Por qué?" Y él me contestó: "Porque he metido un poco en la freidora durante cinco segundos, lo he sacado y sabe a beicon"
Era una revelación que iba a dar a las algas -y a Toombs- sus 15 minutos de fama.
"El Estado de Oregón, para no perder el ritmo desde el punto de vista de las relaciones públicas, hizo un comunicado de prensa en el verano de 2015 en el que habían descubierto un alga que sabía a beicon. Y, por supuesto, se hizo viral. Eso dio la vuelta al mundo", se ríe Toombs.
Tres semanas después, Toombs se encontró en el programa Today y, tras una avalancha de llamadas de interesados, cayó en la cuenta de que el cultivo de dulse podía ser un negocio rentable.
Como resultado, decidió establecer una granja de 10 tanques en Bandon, que era esencialmente una versión más grande de lo que Langdon estaba haciendo en los laboratorios de la OSU. Rápidamente le siguió una granja de 20 tanques en Garibaldi financiada por una subvención.
Es un modelo que contrasta notablemente con el incipiente sector del alga kelp, que empezaba a surgir al mismo tiempo, pero que aún era a muy pequeña escala.
"Todo esto fue antes de que Greenwave y el kelp y ese tipo de modelo de negocio empezaran a ser financiados por el World Wildlife Fund. Y la idea que había detrás [del cultivo de algas] era, ya sabes, coger a los criadores de langostas en paro y meterlos en el negocio de las algas con la esperanza de que alguien comprara el producto", reflexiona Toombs
"Pero lo que se me ocurrió fue que el modelo de negocio que yo tengo es muy superior en el sentido de que estamos cultivando estas cosas en tierra. Así que podemos alimentarlo, podemos vigilarlo, podemos cambiar el pH, podemos burbujearlo más fuerte, podemos burbujearlo más suave, y podemos obtener un producto exactamente como queremos", añade.
© Oregon Seaweed
"La gente del kelp, donde tenían que cultivar líneas de este material, tenían que, ya sabes, rezar para que creciera porque no había manera de alimentarlo. Y luego tuvieron que cosecharlo todo al mismo tiempo, y tuvieron que procesarlo todo al mismo tiempo. Así que había que tener una instalación de procesamiento que era un acre grande que sólo funcionaba una semana, un año, ya sabes, y yo estoy diciendo, wow, ¿qué están haciendo? ¿Qué sentido tiene?", se pregunta
A pesar de todo el interés mediático y culinario, Toombs tuvo problemas para encontrar inversores en EE.UU.
"Era el principio del negocio de las algas y las ONG no se sentían atraídas por mí porque era pequeño. Y no pude encontrar inversores en alimentación, ya que aún buscaban la próxima salsa picante", reflexiona.
Sin embargo, consiguió una inversión de capital de Katapult Ocean en Oslo, pero entonces llegó Covid y su principal base de clientes -restaurantes de alta gama- cerró sus puertas, dejándole con dos granjas de algas operativas y sin ningún sitio al que vender.
A pesar de ello, la startup sobrevivió a la pandemia y Toombs cree que ahora hay suficiente impulso para justificar el aumento de su producción, así como el desarrollo de las capacidades para procesar su dulse en una mayor gama de productos - no sólo para el sector de la alimentación.
"Ahora que se ha acabado Covid, estamos ampliando la producción y descubrimos que hay un mercado nuevo para nuestro producto. Hemos abierto ventas con algunos minoristas y estamos poniendo nuestras algas junto a la col rizada. Estamos diciendo 'el doble de nutrición, una fracción de la huella de carbono y sabe a bacon cuando la fríes'", señala.
"Estamos desarrollando poco a poco ese mercado fresco y ahora también nos llaman para ingredientes, en mezclas de especias. Otro grande es el negocio de la comida para mascotas. Resulta que nuestras algas tienen taurina, y la taurina es un aminoácido que los gatos no pueden producir. Así que el 99% de toda la taurina se hace sintéticamente en China. Y no sé si sabes mucho sobre el negocio de la comida para mascotas, pero gastan más en mascotas que en humanos", añade.
La taurina es un aminoácido que los gatos no pueden producir
Como resultado, Toombs cree que Oregon Seaweed está a punto de ser rentable por primera vez.
"Creemos que este año estaremos en números negros porque tenemos productos que están llegando al mercado. Estamos desarrollando nuevos productos y vamos a lanzar aperitivos de algas que se fabrican en Corea del Sur y los venderemos por un 10% menos; aquí la gente paga 100 dólares la libra por estos aperitivos", se maravilla.
© Oregon Seaweed
Sin embargo, Toombs se esfuerza por diferenciar su producto de las algas cultivadas en línea, que considera más bien un producto básico, por lo que se esforzará en darle una imagen de marca. También destaca su experiencia con minoristas, ya que ha hecho negocios con empresas como Costco, Walmart y Home Depot
"Estamos pensando que somos el pinot noir de las algas marinas porque ahora mismo el público estadounidense está conociendo las algas marinas, pero las está conociendo de una forma que no creo que sea de nuestro interés", argumenta.
Al ver las oportunidades que se le presentan, y al acercarse al límite de su capacidad en sus dos primeros emplazamientos, Toombs pretende ahora ampliar su producción de 13.000 toneladas al año a 225.000 toneladas, y aspira a recaudar 3 millones de dólares para ampliar la producción y construir una planta de procesamiento in situ.
"Nuestra próxima granja de algas marinas será la primera que construyamos", afirma
"Nuestra próxima explotación será una granja de 600 tanques equivalentes en 6 acres. Aún no sabemos cómo serán los tanques, ya que las granjas del mañana no se parecerán a las de hoy. el 70% del coste de producción de mi producto es simplemente energía; estoy seguro de que podemos reducirlo a la mitad", explica
También planea seguir perfeccionando sus protocolos de producción, y dice que ha encontrado una forma de aumentar los niveles de proteína de la dulse del 20 por ciento (peso seco) al 45 por ciento cambiando variables en los tanques. Es un avance que ha ayudado a Oregon Seaweed a llegar a la final del concurso Bezos AI for Nature and Climate Grand Challenge.
"Tenemos esta alga marina rica en proteínas, sabemos que funciona en aplicaciones alimentarias de origen vegetal, pero la pregunta que nos hacen es si podemos aplicar la IA a nuestro sistema para mejorar la eficiencia. La respuesta es 'sí': podemos poner sensores en cada tanque, podemos medir datos, podemos cambiar las dimensiones de los tanques, podemos cambiar los caudales", señala Toombs.
También está estudiando la posibilidad de aplicar la IA a las algas marinas
También está estudiando la posibilidad de establecer una granja interior en el este de Oregón, donde hay pozos salinos, una iniciativa en la que está trabajando con la Universidad Estatal de Oregón.
"Las matemáticas dicen que el mundo necesita 360 millones de toneladas métricas de proteínas al año y que podemos cultivar toda esa cantidad [usando dulse] en una geografía del tamaño de Connecticut. Sabemos que tenemos un producto viable, pero tenemos que dar el salto de conseguir que la gente utilice ese producto", concluye.
