Este grupo de investigadores de la empresa holandesa está desarrollando tecnologías y protocolos para hacer posible la producción de angulas en acuicultura, con el fin de reducir la presión sobre las poblaciones de anguilas salvajes © Glasaal Volendam
Una especie difícil
La anguila europea (Anguilla anguilla) tiene un ciclo vital muy complicado y largo, lo que hace imposible hasta ahora su cultivo en ciclo cerrado. Por ello, la acuicultura de la anguila sigue dependiendo totalmente de los juveniles capturados en el medio natural (angulas).
La población de anguila europea es muy baja
La población de anguila europea ha disminuido un 90% en los últimos 50 años debido a una combinación de factores como la pérdida de hábitat, la contaminación, las enfermedades, la obstrucción de las rutas migratorias y los esfuerzos pesqueros. El Consejo Internacional para la Exploración del Mar (CIEM) informó recientemente de que el número de angulas que entran en agua dulce procedentes del Mar del Norte ha disminuido drásticamente en los últimos 40 años (Gráfico 1). Por ello, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha catalogado a la anguila europea como especie "en peligro crítico de extinción".
Peligro de extinción
Sin embargo, gracias al esfuerzo continuo de la industria de la anguila y de las ONG para mejorar las poblaciones de anguila, en los últimos años las poblaciones pueden considerarse estables. Es necesario un esfuerzo adicional para que las poblaciones vuelvan a aumentar.
Aunque la cría de angulas para obtener anguilas de tamaño comercial es un procedimiento bien establecido, el ciclo vital de la anguila europea aún no se ha cerrado en cautividad. Sin embargo, el instituto de investigación neerlandés Glasaal Volendam es uno de los actores que está dispuesto a cambiar esta situación.
Índices de reclutamiento de angulas en Europa y Mar del Norte de 1960 a 2023, a partir de ICES (2023). Anguila europea (Anguilla anguilla) en toda su área de distribución natural. Dictamen del CIEM: Recurrent Advice. © ICES Advice 2022
Un ciclo vital especial
La anguila europea es una especie de pez catádromo con un ciclo vital muy peculiar y múltiples etapas vitales (Figura 1). El desove se produce en el mar de los Sargazos, donde las larvas eclosionan de los huevos al cabo de dos días. Al cabo de unas 6 semanas, éstas se convierten en larvas leptocéfalas, una fase larvaria típica del superorden Elopomorpha, caracterizada por cabezas muy pequeñas y cuerpos transparentes similares a hojas de sauce. En esta fase, migran a Europa a través del Océano Atlántico, probablemente a la deriva con la corriente del Golfo
Justo antes de entrar en aguas continentales europeas, se metamorfosean en angulas. Una vez en agua dulce, las angulas se transforman en angulas y luego en anguilas amarillas. Finalmente regresan al agua salada como anguilas plateadas y, mientras maduran, emigran de nuevo al Mar de los Sargazos para desovar.
Hasta la fecha, no se ha encontrado ninguna anguila madura en el Mar de los Sargazos y tampoco se conocen las señales y condiciones precisas necesarias para que las anguilas maduren, ni para que las larvas se transformen en leptocéfalos y luego en angulas. Como normalmente los piscicultores se refieren a las condiciones naturales de una especie cuando desarrollan un protocolo inicial de cría, esta laguna de conocimiento hace que sea extremadamente difícil desarrollar protocolos para criar larvas de anguila en cautividad.
La cría de anguilas en cautividad es una de las actividades más importantes de la acuicultura
En 2023 Glasaal Volendam alcanzó la fase de leptocéfalo y ahora la fase de anguila de cristal está a un solo paso © Glasaal Volendam
Desarrollo tecnológico de la cría de anguilas
En Glasaal Volendam nuestro grupo de investigadores trabaja intensamente para desarrollar tecnologías y protocolos que hagan posible la producción de angulas en acuicultura, con el fin de reducir la presión sobre las poblaciones de anguilas salvajes.
Las anguilas adultas se crían en las instalaciones de investigación mediante protocolos de reproducción artificial para estimular la maduración de las gónadas de los reproductores. En los últimos años se ha prestado mucha atención a la gestión de los reproductores, con el fin de producir continuamente huevos de anguila de alta calidad. Estos se incuban durante 48 horas y, tras la eclosión, las larvas se transfieren a tanques de cría más grandes.
Las larvas de anguila recién eclosionadas no tienen boca, ojos ni aparato digestivo y durante las dos primeras semanas sobreviven consumiendo su saco vitelino mientras se desarrollan sus ojos, boca y ano. Cuando estos órganos están completamente formados, comienza la alimentación exógena. Estas dos primeras semanas son un momento crucial en la vida larvaria y la mortalidad puede alcanzar casi el 100% si no se dan las condiciones óptimas de cría.
En los dos últimos años, el equipo de investigación consiguió aumentar la tasa media de supervivencia de las larvas en este periodo de una media del 3,8 por ciento al 21,7 por ciento, y algunos lotes llegaron a superar el 50 por ciento. Esta enorme mejora ha permitido que un mayor número de larvas entren en la fase de alimentación exógena y ha permitido a los investigadores centrarse en el desarrollo de la dieta adecuada, en los métodos de alimentación y en los protocolos para alcanzar las fases de leptocéfalo y angula.
Larvas de anguila
Arriba a la izquierda: embrión con médula espinal que aparece a las 36 hpf. Arriba a la derecha: embrión a las 43 hpf. Abajo a la izquierda: larva eclosionada a las 48 hpf. Abajo a la derecha: larva alimentándose por primera vez a los 14 dph, con saco vitelino residual. © Glasaal Volendam
Mejora de las tasas de supervivencia y crecimiento
Dado que las larvas de anguila se caracterizan por una morfología bucal muy peculiar y única, la ingestión de alimento sólo se ha observado mediante el uso de una dieta de tipo purín, inspirada en los protocolos desarrollados para criar larvas de anguila japonesa. No obstante, hay muchos otros parámetros que afectan al comportamiento alimentario, el crecimiento y la supervivencia de las larvas. Entre ellos se incluyen la composición y el tamaño de la dieta, el régimen de alimentación, la cantidad de alimento y el momento del inicio de la alimentación.
Además, parámetros ambientales como la calidad del agua, la temperatura, la salinidad y la intensidad de la luz influyen enormemente en la ingestión y la supervivencia. Con cada lote de larvas, el equipo lleva a cabo diferentes experimentos de alimentación con uno o más parámetros, con el fin de mejorar las tasas de supervivencia y crecimiento para alcanzar el estadio de leptocéfalo (figura 3) y -esperemos que en un futuro próximo- el estadio de angula. Estos parámetros deben mejorarse simultáneamente, con el fin de abordar la metamorfosis a angula en el menor tiempo posible y con el mayor número de larvas.
Hace un año, el equipo luchaba contra las elevadas tasas de mortalidad en el cuello de botella de los 28 días posteriores a la eclosión: el momento en que el saco vitelino se agota por completo y las larvas tienen que depender únicamente de la alimentación exógena. Sin embargo, tras optimizar la composición de la dieta y ajustar el método de alimentación, los investigadores han conseguido aumentar significativamente las tasas de supervivencia y crecimiento.
Las tasas medias de supervivencia aumentaron del 16 al 46 por ciento, mientras que las tasas de crecimiento aumentaron de 0,12 mm/día a 0,18 mm/día, lo que permitió a muchas larvas de leptocéfalo alcanzar los 200 días de supervivencia. A pesar de estos resultados positivos, para lograr la producción comercial de angulas en el futuro, se requieren tasas de crecimiento y supervivencia más elevadas, para acortar la fase larvaria y reducir los costes de producción.
La producción de anguilas de cristal en la Unión Europea ha aumentado en los últimos años
© Glasaal Volendam
Perspectivas de futuro para alcanzar la fase de angula
Los próximos pasos de Glasaal Volendam incluyen la estandarización de protocolos para optimizar la producción de leptocéfalos. A continuación, nuestra investigación se centrará en la inducción de la metamorfosis a la fase de angula. Al mismo tiempo, el equipo ya está trabajando en métodos y sistemas de cría para la futura ampliación de la producción. Se trata de una cuestión muy importante, ya que los investigadores no quieren que sus avances en la cría de larvas se vean limitados por protocolos que sólo funcionan en las condiciones altamente controladas del laboratorio.
En conclusión, los resultados que se han obtenido en Glasaal Volendam durante el último año son prometedores para cerrar el ciclo vital de la anguila europea en cautividad. El equipo ha conseguido desarrollar protocolos de producción en criadero que permitirán que las larvas se conviertan en angulas en un futuro muy próximo.
Este paso será esencial para una industria de acuicultura de anguila europea sostenible y proporcionará a los acuicultores angulas de alta calidad producidas en criadero durante todo el año y reducirá la presión sobre las anguilas capturadas en el medio natural, promoviendo la recuperación de las poblaciones naturales de anguila europea.
