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La situación del huevo y la gallina que está frustrando a la naciente industria de las algas marinas en Occidente está bien documentada: los cultivadores no pueden aumentar la inversión sin la promesa de acuerdos rentables de compra a largo plazo para sus cultivos, mientras que los procesadores no pueden prosperar sin la perspectiva de un suministro local asequible y fiable.
Es una situación que está sofocando el crecimiento del sector
Es una situación que está ahogando el crecimiento del sector: a pesar de una enorme corriente de buena voluntad y algunos paquetes de financiación de subvenciones no insustanciales, todavía no ha sido capaz de alcanzar la masa crítica.
A pesar de esta precaria situación, sigue habiendo numerosos actores del sector que defienden con fuerza sus proyectos. Entre ellos Jay Dignan, fundador de BioMara -una startup que busca vender sus fucoidanos e ingredientes alimentarios a nivel mundial-, que sigue comprometido con la causa.
Dignan trabajó durante dos décadas en el mundo de las finanzas y las empresas emergentes, donde participó en una amplia gama de proyectos, desde gestión y administración de medios de comunicación hasta una empresa de salvamento en alta mar, pasando por un negocio de ropa ética que implicaba viajar por la meseta tibetana con pastores nómadas yak. No fue hasta que cursó un MBA cuando conoció por primera vez el negocio de las algas, a través de Gavin Simpson, que desde entonces se ha convertido en socio de Dignan y en el principal inversor de BioMara
En aquel momento, Simpson buscaba un proyecto de desarrollo sostenible en la isla de Mull, donde tenía vínculos familiares, y decidió ayudar a poner en marcha una granja comunitaria de algas marinas, llamada Aird Fada, en el extremo suroeste de la isla
"Gavin donó 100.000 libras a la comunidad para construir la granja y, junto con Morven Gibson [el director de la granja en aquel momento], creé el modelo financiero y ayudé a negociar un par de acuerdos. Fue una introducción absolutamente perfecta al mundo de las algas y un punto de partida realmente necesario, en mi opinión. Todo empieza con los agricultores que siembran, cultivan, cosechan y estabilizan las algas para nosotros, los procesadores. Ampliar el suministro de calidad es uno de los principales retos", reflexiona Dignan
Del productor al procesador
Sin embargo, aunque Aird Fada resultó prometedora, Dignan no tardó en darse cuenta de que existía un gran desajuste entre sus costes de producción y el precio que los procesadores estaban dispuestos a pagar
"Para llegar a un punto de equilibrio, el agricultor necesitaba un precio cuatro veces superior al que pedían los procesadores"
recuerda
En consecuencia, decidió seguir avanzando en la cadena de valor y ver si era posible, y de qué manera, desarrollar productos a base de algas con demanda que les permitieran alcanzar el precio que pedían los agricultores por las algas en bruto y, al mismo tiempo, garantizar un modelo de negocio rentable
"Esa era la esencia de BioMara. Se trata de utilizar tecnologías de bioprocesado para añadir valor a las algas una vez recolectadas en la granja. Hemos optimizado los fucoidanos y los ingredientes alimentarios que tienen una enorme demanda en todo el mundo, de modo que podemos pagar un precio justo a los agricultores, lo que ayudará a escalar toda la industria desde el punto de vista ascendente", explica Dignan.
Un enfoque sobre el fucoidán
Su investigación sugirió que la producción de fucoidan -presente en todas las especies de algas pardas y utilizado principalmente en la industria nutracéutica- sería la mejor apuesta. A continuación, formó un equipo diverso con distintas competencias, entre ellas la de localizar a uno de los pocos expertos en fucoidán del Reino Unido, Loic de Carvalho, que acababa de terminar su doctorado sobre el tema. Loic se unió a la startup junto a Carlos Vanegas e Inga Mikneviciute, que anteriormente habían sido responsables de la puesta en marcha de la planta de procesamiento de algas Mara.
"Los fucoidanos son un ingrediente esencial en la producción de algas marinas
"Las características de los fucoidanos dependen del lugar, de la fecha de recolección y -fundamentalmente- del procesado. Decidimos centrarnos en los nutracéuticos, ya que es donde hay mejores precios. Este enfoque subraya todo el modelo de negocio. Si el valor de los distintos componentes de las algas no es superior al valor del conjunto a través del proceso de extracción, no se puede ampliar el sector en Occidente; es la única forma de hacerlo", señala Dignan
"Lo hemos visto en el pasado en la industria energética: décadas y decenas de millones [de dólares] de las empresas energéticas invertidos en el sector de las algas marinas para biocombustibles, pero no salió nada de ello", añade.
Esta es la razón por la que el sector de las algas marinas se ha convertido en una de las principales fuentes de biocombustibles del mundo
Ésta es la razón por la que Dignan decidió evitar centrarse en productos de menor valor y mayor volumen, como los bioplásticos.
"Aunque el fucoidán es sólo una pequeña parte de la biomasa, representará una gran parte de los ingresos que obtendremos de esa biomasa", señala.
"Nos mantenemos fieles a nuestra visión de la biomasa
"Nos mantenemos ágiles mientras desarrollamos relaciones con los clientes en los mercados de ingredientes nutracéuticos y de alimentos funcionales con la gama que tenemos. Una vez que aumentemos nuestra tracción, construiremos otros proyectos en torno a los flujos residuales utilizando nuestro enfoque de biorrefinería", añade.
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Aunque Dignan se ha comprometido a ayudar a que la cadena de suministro crezca, es consciente de que aún queda mucho trabajo por hacer, especialmente en el Reino Unido, donde los tonelajes anuales de algas cultivadas apenas alcanzan las cuatro cifras.
En consecuencia, actualmente está intentando abastecerse en granjas de Noruega y las Islas Feroe
Como resultado, actualmente está buscando abastecerse de granjas en Noruega y las Islas Feroe, pero a pesar de la mayor escala de las granjas escandinavas, señala que los precios siguen siendo demasiado altos para muchas aplicaciones.
"El coste de cultivar y cosechar en Occidente va a seguir siendo alto, lo que significa que nuestro modelo de negocio -añadir ese valor- es la única forma en que podemos ayudar a que crezca", insiste.
Según Dignan, el coste medio de equilibrio de la producción de algas en el Reino Unido se sitúa probablemente entre 3 y 4 libras por kilo (peso húmedo).
"Creemos que se podría producir una mayor producción de algas en el Reino Unido
"Creo que en el Reino Unido podrían llegar a costar menos de 2 libras por kilo en unos años, dependiendo de los modelos de cultivo; creo que ocurrirá, pero la única forma de que ocurra es que empresas como BioMara puedan llegar a acuerdos de compra para poder escalar. Es lo mismo en todas partes", explica
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Perspectivas en el sector de los ingredientes alimentarios
Dignan cree que, una vez extraído el fucoidán, una de las aplicaciones más prometedoras de la biomasa restante es el sector alimentario. La empresa participa en un proyecto de 600.000 libras financiado por Innovate UK y denominado Better Food for All (Mejores alimentos para todos), que se está llevando a cabo en colaboración con la Universidad de Abertay y Macphie, un fabricante de productos alimentarios transformados.
"Las algas marinas tienen un alto contenido de fucoidán, lo que las convierte en un ingrediente ideal para los alimentos
"Las algas tienen un alto contenido en fibra y proteínas, están repletas de vitaminas y minerales y podrían sustituir a la harina en productos como el pan. Hasta ahora la hemos probado en magdalenas y también en salchichas. Vamos a producir pan a escala industrial para hacer pruebas en humanos, no sólo para comprobar los beneficios para la salud, sino también para conocer la percepción de los consumidores sobre el sabor, el olor y la textura", explica
Siguientes pasos
BioMara trabaja actualmente en la ampliación de la producción con el objetivo de construir una planta de demostración en el Reino Unido con capacidad para procesar más de 1.000 toneladas de algas frescas al año
"Alguien como Ocean Rainforest podría suministrarlo, pero tendríamos que planificarlo con antelación para asegurarnos de que pudieran sembrar sus líneas", señala Dignan.
"Mientras tanto, en el Reino Unido, la producción de algas marinas frescas se está incrementando
"Mientras tanto, en el Reino Unido va a ser aún más difícil: debido a los problemas para conseguir que se aprueben las licencias, asegurarse de que haya un suministro suficiente va a ser un gran reto. Pero queremos hablar con todos los productores británicos, porque necesitan apoyo y acuerdos de compra. No podemos prometer nada hasta que consigamos los fondos, pero cuando lo hagamos, tenemos que asegurarnos de que están sembrando sus líneas para el año siguiente. Eso les dará confianza y les permitirá hablar con sus inversores para que ellos también puedan crecer y podamos construir juntos esta industria", concluye
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