De izquierda a derecha: Cristián Valenzuela, Dina Beltrán, Daniela Allerbon, Patricio Flores y Jörn Bethke © Aquit
Antes de que Allerbon se incorporara a Aquit, los biotecnólogos Jörn Bethke y Cristián Valenzuela llevaban 15 años trabajando juntos en el laboratorio, hasta que el dúo se centró en el desarrollo de una alternativa sostenible al uso de antibióticos en el sector de la acuicultura.
"Son expertos en la inmunidad de los peces", explica Allerbon. "Sabían que había una forma de desencadenar la inmunidad utilizando algo del pez que imita a la naturaleza. Así que se les ocurrió esta idea de tomar una proteína clave de los peces que potencia su inmunidad natural, reproducirla fuera de los peces [utilizando microbios modificados genéticamente que se cultivan en biorreactores], y luego dársela a los peces como tratamiento preventivo."
En 2017, el dúo recibió una subvención de Microsoft Imagine Labs que les permitió realizar sus primeras pruebas. En asociación con un laboratorio multinacional, validaron el producto -un aditivo que se aplicaba al recubrimiento de aceite de los gránulos de pienso- mediante pruebas in vivo en salmones, en las que participaron los principales patógenos de la industria chilena del salmón.
Este éxito inicial animó a Bethke y Valenzuela a participar en el proyecto 2021 Global Aquaculture Research
Este éxito inicial animó a Bethke y Valenzuela a participar en el programa acelerador 2021 Global Aquaculture Challenge, dirigido por el Yield Lab Asia Pacific, donde ganaron el premio a la sostenibilidad. Casi de inmediato fueron seleccionados por GridX, una incubadora de empresas y financiación especializada en biotecnología con sede en Buenos Aires
"En aquel momento buscaba un cambio de rumbo y un nuevo reto. Así que presenté mi candidatura y fui seleccionado por esta incubadora como emprendedor", explica Allerbon. "[GridX] es una incubadora que funciona como Tinder para proyectos científicos y emprendedores"
Antes de cofundar Aquit, Valenzuela pasó 15 años trabajando con Bethke en el laboratorio, hasta que el dúo se centró en el desarrollo de una alternativa sostenible al uso de antibióticos en la industria acuícola © Aquit
Con Allerbon afincado en Argentina y Bethke y Valenzuela en Chile, pasó casi un año hasta que el trío se conoció en persona -en gran parte debido a las restricciones de viaje de Covid durante 2022, cuando tuvo lugar el programa GridX, de un año de duración.
"Después de hacer match en esta aceleradora, empezamos a trabajar juntos, nos asociamos y constituimos la empresa en Estados Unidos sin conocernos en persona, y ese fue el inicio de nuestro viaje", exclama Allerbon.
Potenciador inmunológico
Según Allerbon, el aditivo alimentario de Aquit modula el sistema inmunitario del salmón -la primera especie a la que se dirige la startup- una vez digerido. Y como la proteína se encuentra de forma natural en el salmón, su introducción en el pescado no'desencadena una respuesta inflamatoria, como suele ocurrir con los potenciadores inmunitarios.
"Una de sus principales características es que refuerza el sistema inmunitario del salmón y también mejora la salud general de los peces", explica Allerbon. "Mejoramos las tasas de supervivencia porque evitamos que los peces contraigan infecciones y enfermedades. Además, mejoramos la salud general -los peces crecen más rápido, crecen mejor y son más grandes- y también mejoramos los rendimientos."
A pesar de constituir la empresa en Estados Unidos, el trío tardó casi un año en conocerse en persona, debido a las restricciones de viaje impuestas por Covid, que impidieron a Allerbon, con sede en Argentina, viajar a Chile, donde Bethke y Valenzuela tienen su sede © Eugenia Kais / Aquit
En el caso del salmón, Allerbon explica que la mejor aplicación del producto es incorporarlo al pienso en las fábricas de piensos. "Los productores de salmón prefieren tener el pienso ya preparado. Prefieren alimentar directamente a los peces sin hacer un proceso adicional. Así que en el caso de nuestro producto para salmón vamos a trabajar con las fábricas de piensos para mezclar nuestro producto dentro del pienso."
Allerbon explica que si la proteína del pienso no se consume, se biodegrada, un resultado importante para una empresa interesada en fabricar un producto respetuoso con el medio ambiente para promover una acuicultura sostenible.
Pruebas del producto
Las pruebas iniciales en peceras con salmones han resultado muy exitosas, revelando impresionantes tasas de supervivencia contra enfermedades responsables de un gran porcentaje de infecciones en la industria salmonera chilena.
"Lo que hemos encontrado es que sólo usando nuestro producto tenemos un 85 por ciento de sobrevivencia contra Tenacibaculum, una amenaza emergente [en Chile]
"Lo que hemos descubierto es que sólo usando nuestro producto tenemos un 85 por ciento de supervivencia contra el Tenacibaculum, que es una amenaza emergente [en Chile]. Esto significa que si lo sumamos a las otras prácticas preventivas que tenemos, podríamos tener tasas de supervivencia asombrosas", revela Allerbon. "Y luego tuvimos una tasa de supervivencia del 50 por ciento contra SRS [septicemia rickettsial por salmónidos], que es la bacteria intracelular más dura que tienen en Chile"
Por el momento, el objetivo de Aquit es finalizar el desarrollo del producto y llevar a cabo programas piloto con sus socios chilenos actuales, además de empezar a trabajar con productores de salmón en Noruega, Canadá y Escocia.
"Actualmente estamos en conversaciones y redactando el protocolo para hacer una prueba en el mar. Ese será el siguiente paso", revela Allerbon. "Y después de eso la ambición y el plan es aumentar la producción y empezar a vender".
Los ensayos han demostrado que el aditivo alimentario de Aquit, que modula el sistema inmunitario del salmón una vez digerido, mejora las tasas de supervivencia gracias a que evita que los peces contraigan infecciones y enfermedades, al tiempo que mejora su estado general de salud © Aquit
Tecnología de Inteligencia Artificial
Aunque el desarrollo inicial de productos y los ensayos de Aquit se han centrado en el salmón, la empresa también pretende ampliar su gama de productos a otras especies, como tilapia y camarón, utilizando bioinformática y tecnología de IA.
"Vamos a replicar nuestra tecnología utilizando una plataforma de IA: estamos entrenando a nuestro algoritmo para que reconozca las proteínas del salmón que tienen necesidades muy importantes, no solo relacionadas con la inmunidad, sino también con el crecimiento, las tasas de conversión [de piensos] y cosas relacionadas con la salud", explica Allerbon. "Luego será capaz de identificar proteínas en otros peces y producirlas de la misma manera que estamos produciendo nuestro primer producto"."
La startup está trabajando en la creación de un nuevo producto
La startup está trabajando en la plataforma de IA al mismo tiempo que dedica su tiempo a R&D, al tiempo que amplía su equipo, gracias a la reciente financiación.
"Con la pre-Seed inversión que obtuvimos en 2022 [de GridX] y una importante subvención de [CORFO] el gobierno chileno [agencia de desarrollo económico], pudimos incorporar a nuestro recurso tecnológico que está desarrollando la plataforma de IA y a un biólogo molecular, por lo que ahora somos un equipo de cinco personas", comenta Allerbon.
Año ganador
2023 resultó ser un año especialmente bueno para Aquit. No sólo ganó el premio 2023 Responsible Seafood Innovation Award en la categoría de acuicultura, sino que también ganó el demo day en The Ganesha Lab BIGinBIO Program, un programa acelerador especializado para empresas biotecnológicas
Al reflexionar sobre la victoria de Aquit en los Responsible Seafood Innovation Awards, Allerbon puede ver por qué destacaron entre los demás finalistas.
El programa BIGinBIO de Ganesha Lab es un programa de aceleración especializado en empresas biotecnológicas
"Creo que lo que nos diferenció fue que aportamos una solución a un problema que es realmente importante, que no solo afecta a los productores -porque realmente quieren hacer las cosas bien y como es debido, pero a veces no tienen las herramientas para hacerlo-, sino que también es un problema para la humanidad, para el medio ambiente, para la salud [humana]", reflexiona. "Creo que tenemos este doble impacto con una solución realmente innovadora, y fuimos capaces de mostrárselo a los jueces."
2024 también ha empezado bien para Allerbon, ya que fue seleccionada como una de las 12 startups lideradas por mujeres centradas en el océano de toda América Latina para participar en el Women in Ocean Foods Innovation Studio en La Paz el mes pasado, dirigido por Hatch Blue y Conservation International Ventures.
Nacidos para ser globales
Allerbón está muy orgullosa de que Aquit sea latinoamericana, pero también ve la startup como una empresa global con un alcance global que trabaja en una industria global.
"Lo que nos enseñan en estos programas de aceleración es que nacemos para ser globales
"Lo que nos enseñan en estos programas de aceleración, como parte del marco de las startups, es que hemos nacido para ser globales. Es ser global o morir", explica. "Ahora tenemos un becario australiano que vive en Noruega. Tenemos asesores de Noruega, de Inglaterra y de Asia-Pacífico, así que tenemos la intención de ser una empresa global."
Sin embargo, Aquit sin duda aprovecha el hecho de tener su sede en Chile, que es el segundo mayor productor de salmón del mundo, por lo que permite al equipo aprender, comprender y seguir la evolución de la industria.
Añade: "También es menos caro investigar en Argentina y Chile que en otros lugares, por lo que podemos ser muy eficientes con los fondos y lograr cosas muy buenas en menos tiempo y con menos fondos. Así que lo estamos utilizando a nuestro favor".
La reciente financiación ha permitido a la startup incorporar a Flores, un recurso tecnológico que está desarrollando la plataforma de IA, y al biólogo molecular Beltrán, ampliando el equipo de Aquit a cinco personas © Aquit
Planes de futuro
Mirando hacia el futuro, Allerbon confirma que la empresa planea desarrollar productos para otras especies acuícolas con la ayuda de su plataforma de IA en desarrollo.
"Una vez que tengamos estos productos en marcha, nos moveremos fuera de la acuicultura: ya nos han ofrecido desarrollar la misma tecnología para otras especies animales", revela.
Con la subvención de dos años del gobierno chileno que cubre los costes de la primera mitad de 2024, Allerbon está ahora buscando activamente nuevas inversiones, con algunas pistas potencialmente interesantes en el horizonte.
"Estamos buscando una ronda Seed [para poder realizar] ensayos con socios y aumentar la producción. Actualmente estamos en fase de diligencia debida con varios fondos, así que esperamos cerrar una ronda Seed en 2024", concluye.
