© Azerbaijan Fish Farm
Azerbaijan Fish Farm (AFF) se fundó en 2017, cuando se hizo cargo de la primera piscifactoría de esturiones del país, junto al estuario del río Kura, en la costa occidental del mar Caspio. Establecida originalmente en 1954, a pesar de su rica historia la granja requería una inversión sustancial y AFF ha pasado los últimos siete años modernizando las instalaciones, en un intento de producir tanto caviar sostenible de primera calidad como de ayudar a restaurar una serie de especies locales trilladas.
As Rufat, director general de AFF, ha sido el encargado de inaugurar la granja
Como explica Rufat Tabasaranskiy, director general de la empresa desde su fundación: "Azerbaiyán siempre ha sido considerado como productor de productos de alta calidad de la granja al plato, y LU-MUN Holdings [la empresa matriz de AFF] vio que el sector de la acuicultura ofrecía enormes oportunidades, especialmente en la cría de esturiones."
La instalación de AFF comprende una unidad fluvial, que consta de 60 ha de estanques y una instalación de RAS equipada con equipos de Hesy Aquaculture, que incluye la incubadora y las unidades de cría. La otra mitad es un sistema de flujo continuo de agua salada, junto al Caspio
Están produciendo una serie de especies endémicas de esturión, como Beluga (Huso huso), Acipenser stellatus, Acipenser persicus, sterlet (Acipenser ruthenus), Acipenser gueldenstaedtii. El Sterlet es el de crecimiento más rápido, tardando entre 12 y 18 meses en producir caviar, mientras que el Beluga actualmente tarda al menos 12 años en madurar.
El Sterlet es el de crecimiento más rápido, tardando entre 12 y 18 meses en producir caviar
"Estamos buscando nuevos métodos de cría y alimentación que nos permitan cosechar el caviar Beluga en el octavo año, sin sacrificar el bienestar de los peces", explica Tabasaranskiy, que contrató a un consultor de bienestar de los peces del Reino Unido para asegurarse de que los peces se mantenían en las condiciones biológicas correctas.
Si bien la empresa ha cosechado varios Beluga que compró a otros operadores y luego crió hasta la madurez, los primeros de esta especie que criaron desde los huevos se cosecharán en tres años
Aunque la empresa ha cosechado varias belugas que compró a otros operadores y luego crió hasta la madurez, las primeras de esta especie que criaron hasta el final a partir de huevos se cosecharán dentro de tres o cuatro años.
"La cría de caviar requiere una gran cantidad de tiempo y dinero", explica Tabasaranskiy
"La cría de caviar requiere mucha paciencia. La piscicultura es muy similar a la vinicultura en muchos aspectos, como la relación entre el equipo operativo y el inversor. El coste de un error es muy alto: si se comete un error en la composición de los piensos, por ejemplo, no lo entenderemos realmente hasta dentro de dos años", reflexiona.
La cría de caviar requiere mucha paciencia
Una carrera hacia el fondo
Según Tabasaranskiy, a pesar de las profundas conexiones históricas y culturales del país con el caviar, otras empresas azerbaiyanas no tenían la capacidad de criar esturiones de acuerdo con las normas exigidas por el mercado internacional y el país ha estado asociado durante demasiado tiempo a la caza furtiva masiva de esturiones salvajes en peligro de extinción.
Mientras tanto, señala que los sectores del caviar de los países productores más prolíficos -China, Rusia e Irán- han hecho recortes en términos de calidad
© Azerbaijan Fish Farm
"Cuando empezamos, nuestros dos objetivos eran hacer que el caviar fuera sostenible y asegurarnos de que supiera bien. En los últimos 20 años, el mercado del caviar se ha ido deteriorando. Los chinos han estado haciendo locuras para reducir el coste de producción, como cruzar diferentes especies de esturión", explica
En particular, señala, la carrera por producir caviar más barato fue acompañada de un enfoque en la especie de esturión Huso dauricus.
"En los últimos 20 años, la producción de caviar en China se ha deteriorado
"En los últimos 20 años, debido al uso de híbridos de dauricus, todo el caviar del mundo se volvió verde. Cuando los restaurantes ven nuestro caviar -que es grisáceo o negruzco- ¡no entienden que ése es el color adecuado!" Exclama Tabasaranskiy.
A diferencia del caviar barato de especies híbridas, la empresa produce la variedad negra clásica © Azerbaijan Fish Farm
Repoblación de especies autóctonas
Además de producir una serie de esturiones, la empresa está estudiando la posibilidad de producir otros peces, tanto para el consumo como para la repoblación. Y uno de los elementos de la piscifactoría que más entusiasma a Tabasaranskiy es su programa de cría y posterior liberación de juveniles de salmón del Caspio (Salmo ciscaucasicus) -una especie aún más amenazada que el esturión- en un intento de mejorar las poblaciones silvestres.
"Por cada tarro de salmón que se produzca en la piscifactoría, el salmón del Caspio se convertirá en salmón del Caspio
"Por cada tarro de caviar que vendemos, devolvemos 10 peces a su hábitat natural, por lo que tenemos un efecto neto positivo para el medio ambiente"
Según Tabasaranskiy, liberarán los primeros 500 alevines de salmón del Caspio en 2023 y podrán aumentar la producción de forma significativa, con planes para liberar 5.000 este año y muchos más en los próximos años. Mientras tanto, han liberado 50.000 alevines de Acipenser gueldenstaedtii
© Azerbaijan Fish Farm
Ahora está buscando formas de evaluar el impacto de este programa de repoblación único.
"Actualmente estamos buscando inversores o socios
"Actualmente estamos buscando inversores o socios -de aquí o quizá de Kazajstán- que nos ayuden a establecer un proyecto a largo plazo para hacer un seguimiento de los alevines criados en viveros. Vamos a etiquetar a los peces por radio, instalar balizas para seguir la migración de estos salmones y esturiones, para ver qué repercusiones están teniendo la industria petrolera y la reducción del mar Caspio en las rutas migratorias", explica Tabasaranskiy.
Hitos principales
Aunque a AFF aún le queda mucho trabajo por hacer, Tabasaranskiy cree que la empresa ha logrado avances significativos.
"Hemos cambiado la actitud hacia el sector del caviar de Azerbaiyán. La gente se había olvidado de nosotros, y ahora posicionan a Azerbaiyán por encima del caviar ruso e iraní", argumenta.
También señala el hecho de que la empresa ha ayudado a conseguir apoyo estatal para el sector de la acuicultura en general.
"Los compradores de caviar de Europa e Israel vieron el potencial de la acuicultura en Azerbaiyán y, tras negociar con los organismos reguladores locales, como el Ministerio de Agricultura y el Ministerio de Ecología, finalmente la acuicultura empezó a recibir subvenciones y apoyo de los gobiernos local y nacional", reflexiona Tabasaranskiy.
En total, AFF emplea actualmente a unas 440 personas en el sector de los productos del mar, que también incluye la venta al por menor y las importaciones. Curiosamente, entre ellos hay un número significativo de antiguos pescadores furtivos de esturión
"Son algunos de nuestros mejores empleados. Trabajan muy duro y tienen muchos conocimientos prácticos sobre el esturión, cosas que nunca aprenderían estudiando un máster", explica Tabasaranskiy.
Finalmente, Tabasaranskiy se ha centrado en la pesca furtiva de esturiones
Por último, Tabasaranskiy destaca el amplio abanico de actividades de I+D de la empresa, que considera de importancia nacional
"Estamos probando todo tipo de sistemas para intentar comprender las condiciones óptimas para la piscicultura en cada uno de ellos. Estamos estudiando la calidad del agua y las distintas especies de peces: truchas, carpas, esturiones y salmones del Caspio. Es uno de nuestros mayores logros, ya que la piscicultura no estaba bien desarrollada en los antiguos países soviéticos, pero esperamos cambiar esta tendencia", observa.
La piscicultura es una de las actividades más importantes de la Unión Europea
Algunos de los mejores empleados de la empresa fueron antes cazadores furtivos de esturiones
Los principales retos
A pesar de estos éxitos, Tabasaranskiy es realista en cuanto a la serie de retos que aún quedan por superar.
En términos prácticos, señala que la empresa está trabajando con varias universidades para cartografiar el ADN del esturión del Caspio
En términos prácticos, señala que la empresa está trabajando con varias universidades para cartografiar el ADN del esturión del Caspio, algo que resulta más difícil por la cantidad de cruces que se han producido en el sector de la cría de caviar en Irán, Rusia y China en las últimas décadas
"Incluso algunos de los distribuidores de caviar más reputados han empezado a introducir nuevos tipos de esturión de los que nadie ha oído hablar nunca; pobre Linneo, ¡se sorprendería mucho!" Bromea Tabasaranskiy.
También señala el número limitado de especialistas en cría de esturión con los que se puede trabajar en Azerbaiyán.
"Tenemos mucho interés en introducir nuevos tipos de esturión que nadie ha oído nunca
"Estamos muy interesados en desarrollar nuestros conocimientos y hemos seleccionado a los especialistas que tienen experiencia en la cría de esturiones tanto en agua dulce como salada, que requieren habilidades completamente diferentes", explica.
"Estamos muy interesados en desarrollar nuestros conocimientos y hemos seleccionado a los especialistas que tienen experiencia en la cría de esturiones tanto en agua dulce como salada, que requieren habilidades completamente diferentes", explica
En consecuencia, han tenido que formar a sus propios especialistas, sobre todo en lo que se refiere a la producción en agua salada, y han contado con la ayuda del Estado para enviar a los piscicultores a aprender más en Europa y Norteamérica
También señala la necesidad de mejorar la imagen del caviar. Según Tabasaranskiy, a pesar de la calidad y versatilidad del caviar, todavía se asocia con "la mafia rusa y los oligarcas del petróleo"
Esta es una percepción que está desesperado por cambiar y cree que existe un mercado para el caviar ético y sostenible, como el que produce AFF.
© Azerbaiijan Fish Farm
Planes para el futuro
Mirando hacia el futuro, Tabasaranskiy afirma que espera abrir una casa de huéspedes en la granja para acoger a investigadores, turistas y clientes potenciales
También pretende aumentar la producción actual de 2 toneladas de caviar y 40 toneladas de carne al año
"Nuestro plan es producir 9,2 toneladas de caviar y 170 toneladas de carne de esturión al año de aquí a 2026. Eso nos convertiría en uno de los mayores productores de la región, pero sólo supondría en torno al 10 por ciento de lo que producen los mayores productores de China; he oído que rondan las 100 toneladas de caviar al año.
"Pero podemos presumir de que producimos más de la mitad de lo que produce China
"Pero podemos presumir de tener un producto de gran calidad y sostenible", concluye Tabasaranskiy.
