El Dr. Russo también es columnista habitual de The Fish Site
La Dra. Juli-Anne Russo, científica jamaicana especializada en acuicultura, lleva mucho tiempo decidida a que la acuicultura prospere en la región donde se crió, pero es consciente de que hay muchos obstáculos que superar antes de que su sueño se haga realidad.
"Hay muchas más barreras de entrada que en otras regiones y creo que las políticas específicas, la transferencia de tecnología, la creación de capacidad, la investigación y el desarrollo y la inversión responsable son cruciales para impulsar la acuicultura sostenible donde más se necesita"
"Hay muchas más barreras de entrada que en otras regiones y creo que las políticas específicas, la transferencia de tecnología, la creación de capacidad, la investigación y el desarrollo y la inversión responsable son cruciales para impulsar la acuicultura sostenible donde más se necesita", reflexiona
A través de la plataforma de redes de acuicultura del Caribe que fundó durante la pandemia de 2021, la Dra. Russo formó Women in Caribbean Aquaculture (WiCA) en 2023 para destacar el trabajo poco conocido de las investigadoras en acuicultura de la región. Como equipo, WiCA trabajó conjuntamente para entender cómo podían contribuir al crecimiento de la acuicultura en la región y, en marzo de 2024, se fundó el Caribbean Aquaculture Education and Innovation Hub. Se trata de la primera organización fundada por una mujer dedicada al crecimiento de la acuicultura en el Caribe.
"Decidimos crear una organización sin ánimo de lucro porque nos permite buscar financiación y subvenciones para llevar a cabo programas dirigidos a mujeres y jóvenes, educación, medios de subsistencia e inversión", explica
Al mismo tiempo, observó que los jóvenes con talento que querían incorporarse al sector -como los licenciados en biología marina- tenían dificultades para encontrar información útil, por lo que pensó que ella podía ofrecer una plataforma para ayudar a resolver ambos retos.
"Mi visión es que tenemos que cambiar la cultura
"Mi visión es que tenemos que cambiar la cultura. Llevo mucho tiempo haciendo consultoría en la región y he participado en proyectos en los que organizaciones como el Banco Mundial y US Aid han invertido mucho, pero no he visto que sean sostenibles. El proyecto de peces ornamentales en Jamaica lleva en marcha más de 15 años, es algo que podría haber generado millones de dólares, y se le ha inyectado mucho dinero, pero no ha llegado a ser sostenible. Una de las razones es que no tenemos sobre el terreno suficientes personas cualificadas para ayudar a los agricultores", señala Russo
Al mismo tiempo, señala, hay una ausencia total de cursos relacionados con la acuicultura en la educación terciaria.
"Necesitamos contar con un programa de formación en acuicultura
"Necesitamos una cohorte continua a ese nivel para contribuir a la investigación práctica, la enseñanza y la formación. También necesitamos responsables políticos formados en acuicultura", afirma Russo
Iniciativas educativas
Una gran parte de la ambición de la Dra. Russo de dar a conocer la acuicultura está vinculada a la formación y la educación, y está tratando de desarrollar cursos oficiales de acuicultura tanto para alumnos de secundaria como para estudiantes universitarios de la región.
La Dra. Russo también está investigando la vinculación de la acuicultura con la pujante industria turística del Caribe
También está estudiando la posibilidad de vincular la acuicultura a la pujante industria turística del Caribe, con el argumento de que una industria que puede ayudar a limpiar las playas y proporcionar productos del mar debería ser adoptada por el sector turístico.
"Existe un vínculo entre la acuicultura y el turismo
"Existe un vínculo, pero aún no sabemos cómo venderlo, porque la gente viene aquí por nuestras playas, pero muchos están afectados por el sargazo y por el marisco, pero la mayoría es importado", reflexiona.
"Empezamos con la creación de redes, ya que creo que es muy importante que las personas de la región se conecten entre sí, así como conectarse a nivel mundial, para que todos los actores dentro de los sectores de la acuicultura puedan experimentar el intercambio de conocimientos con la comunidad mundial", añade.
Russo considera que varias especies tienen potencial en la región, como la tilapia, las ostras, los pepinos de mar, las algas y los erizos de mar. Sin embargo, no se limita a fomentar los negocios a escala empresarial
"La seguridad alimentaria en todo el Caribe, y especialmente en las islas más pequeñas del Caribe Oriental, no consiste en crear grandes estanques con un gran capital, sino en enseñar a las familias a cultivar sus propios alimentos y crear una pequeña empresa
© Dr Stacy Williams, ISER-CARIBE
Los inicios de un programa
Aunque el centro aún no ofrece cursos formales, ha empezado a contratar -y formar- a jóvenes talentos. La primera cohorte, que empezó en enero, está formada por ocho estudiantes de tercer y cuarto curso de la Universidad de las Indias Occidentales, la mayoría de los cuales estudian biología marina y el Dr. Russo quiere mostrarles ejemplos de empresas de acuicultura de éxito de la región y de fuera de ella.
Aunque fundado por tres mujeres -que también son las administradoras de la organización-, el centro pretende capacitar a personas de todos los sexos en la región, aunque con especial atención a las mujeres y los jóvenes.
Además de Russo, las otras integrantes del trío son la Dra. Stacey Williams -cofundadora del Instituto de Investigación Socioecológica (ISER Caribe), especializada en proyectos de acuicultura restauradora en Puerto Rico con erizos de mar, cangrejos y arrecifes de coral- y Dra. Carla Philips Savage, una veterinaria acuática de Trinidad y Tobago que actualmente es profesora asociada en el Virginia-Maryland College of Veterinary Medicine de Estados Unidos
Mientras tanto, están reuniendo una junta directiva, entre cuyos primeros miembros se encuentran Katherine Bryar, de BioMar, que también defendió y ayudó a financiar WiCA, y el Dr. Daniel Benetti, profesor y director de acuicultura de la Escuela Rosentiel de Ciencias Marinas, Atmosféricas y de la Tierra de la Universidad de Miami, que ha prestado todo su apoyo a la organización desde sus inicios.
Para aumentar el número de miembros de WiCA, se ha creado una junta directiva que se reunirá en breve
Con el fin de aumentar el peso de la organización, actualmente están tratando de recaudar 100.000 dólares en financiación, en parte a través de seminarios web, eventos de redes y servicios de consultoría para aumentar su alcance.
"Necesitamos contratar a personas que se ocupen de la parte empresarial de la organización, incluidos gestores de proyectos, servicios informáticos y marketing"
reflexiona Russo
También pretenden recaudar fondos para ayudar a nueve científicos caribeños -siete mujeres y dos hombres- a asistir por primera vez a la conferencia de América Latina y el Caribe de la Sociedad Mundial de Acuicultura, que se celebrará en Colombia en septiembre.
"Es un gran acontecimiento porque, cuando asistí al evento el año pasado, era la única persona del Caribe que hablaba inglés. Pero este año presidiré una sesión sobre acuicultura en el Caribe, además de ser la anfitriona de un evento paralelo sobre las mujeres en la acuicultura, algo que me entusiasma mucho", explica.
"Nuestro objetivo es dar a conocer a nuestros científicos de la acuicultura, porque no hay suficiente gente que conozca su investigación y la financiación siempre es un problema, así que nos estamos dirigiendo a la empresa privada y a los gobiernos para ver si podemos conseguir financiación para ellos", añade
Hasta ahora, las empresas privadas se han unido para patrocinar seis de los nueve proyectos. Además, el capítulo latinoamericano y caribeño de la WAS patrocinará un stand en la conferencia. Desde que el huracán Beryl sembró la destrucción en todo el Caribe, parte de esta financiación se ha reasignado, como es lógico, a las víctimas del huracán.
Ayuda a las víctimas del huracán
Mia Avril recibe formación para hacer aquafeeds © Juli-Anne Russo
Desarrollos recientes en la acuicultura caribeña
La naturaleza dispersa de las operaciones acuícolas en la región significa que la mayoría de los productores trabajan de forma aislada, pero -al ampliar su red y ganar visibilidad- la Dra. Russo está formándose poco a poco una imagen más clara de los actores clave de todo el Caribe.
"Hay un sector de cultivo de musgo marino [algas] en crecimiento, que ha despegado en Santa Lucía, Granada, Dominica y el Caribe
"Existe un creciente sector de cultivo de musgo marino [algas], que ha despegado en Santa Lucía, Granada, Dominica y otras islas del Caribe oriental, y que también está ganando interés en Jamaica", reflexiona.
Dada la escasez de recursos, la Dra. Russo está empezando a trabajar en el sector de las algas marinas
Dada la escasez de grandes empresas de acuicultura en la región, la Dra. Russo ha tenido que recurrir a empresas interesadas en la seguridad alimentaria de los países en desarrollo y con perspectivas filantrópicas
"Tenemos muy clara nuestra misión: fomentar la inversión en la acuicultura caribeña, promover la inclusión de género y apoyar la I+D, la formación y la educación de los jóvenes", concluye.
