Durante su investigación doctoral sobre la recuperación de los erizos de mar de púas largas (Diadema antillarum) tras la mortandad masiva de esta especie en el Caribe en la década de 1980, Williams recogió colonizadores postlarvales y los cultivó en el laboratorio para que tuvieran más posibilidades de sobrevivir cuando volvieran al arrecife de coral
¿Qué le inspiró para iniciar una carrera en la acuicultura?
Mi carrera en la acuicultura comenzó con mi tesis doctoral. Estudié la dispersión larvaria y el asentamiento de uno de los erizos más importantes del Caribe: el erizo de mar de púas largas (Diadema antillarum). En la década de 1980 se produjo una mortandad masiva de esta especie en todo el Caribe y, en la actualidad, estamos siendo testigos de otra mortandad causada por un ciliado. Para mi tesis doctoral quise averiguar por qué tardaba tanto en recuperarse este erizo de mar. A través de mi investigación tuve la suerte de recoger larvas tempranas y tardías, así como colonizadores post-larvales, y llegué a la conclusión de que uno de los cuellos de botella para la recuperación de este erizo de mar era muy probablemente el asentamiento post-larval y la mortalidad por reclutamiento.
Presenté una propuesta durante el último año de mi tesis para recoger estos asentamientos post-larvales, traerlos de vuelta al laboratorio y hacerlos crecer hasta tamaños más grandes. De esa manera tendrían una mejor supervivencia cuando se colocaran de nuevo en el arrecife. En un principio se denegó la financiación de ese proyecto. Sin embargo, cuando regresé de mi trabajo posdoctoral, presenté otro proyecto. Me concedieron un capital inicial para poner en marcha un pequeño proyecto piloto. Así fue como empecé.
¿Puede resumir su trabajo actual?
Soy cofundador y científico principal de una pequeña organización sin ánimo de lucro en Puerto Rico llamada Institute for Socio-Ecological Research (ISER Caribe). En ISER hemos desarrollado el Centro de Investigación y Restauración de Organismos Marinos (CIROM). Hay dos instalaciones del CIROM; una en Ceiba y la otra en La Parguera. En cada instalación tenemos viveros terrestres y un criadero de erizos de mar, y muy pronto de herbívoros cangrejos. En estos centros estamos criando corales pétreos y diferentes especies de erizos de mar con fines de restauración.
Mi trabajo actual se centra en la restauración de los arrecifes de coral. En el CIROM, estamos adoptando un enfoque holístico y basado en el ecosistema para la restauración de corales. No sólo restauramos corales, sino también otros organismos ecológicamente importantes, como los erizos de mar, y pronto empezaremos a restaurar cangrejos herbívoros.
En Puerto Rico hay dos instalaciones del CIROM, cada una de ellas con viveros en tierra y un criadero de erizos de mar, donde Williams y su equipo crían corales pétreos y diferentes especies de erizos de mar con fines de restauración
¿Cómo contribuirá su trabajo al desarrollo de la acuicultura en su país y en la región del Caribe?
Los arrecifes de coral son cultural y económicamente importantes en la región. Se calcula que 100 millones de personas se benefician de ellos, entre ellas 41 millones que dependen en gran medida de los arrecifes para su alimentación o sustento. Se ha puesto de manifiesto que Diadema antillarum es uno de los erizos de mar de aguas poco profundas más importantes desde el punto de vista ecológico, necesario para mantener los arrecifes de coral en el Caribe, ya que se encargan de pastar las algas de los arrecifes de coral. Sin estos erizos, las macroalgas crecerían sin control, sofocando la formación de nuevos pólipos, lo que limita el crecimiento y la supervivencia de los corales. A medida que se degrada la estructura coralina de la comunidad arrecifal, los peces que dependen del coral para obtener nutrientes se ven afectados. Además, los corales tienen menos oxígeno y luz solar para crecer como resultado del crecimiento excesivo de la biomasa de algas.
Los corales tienen menos oxígeno y luz solar para crecer como resultado del crecimiento excesivo de la biomasa de algas
Williams y su equipo cultivan y trasplantan los erizos de mar como adultos jóvenes a los arrecifes de coral, donde se alimentan de las macroalgas y evitan que asfixien la formación de nuevos pólipos y limiten el crecimiento y la supervivencia de los corales
Mi trabajo contribuirá a la restauración de los arrecifes de coral en Puerto Rico mediante la acuicultura de corales, erizos de mar y cangrejos herbívoros. En mi criadero los erizos crecerán y se trasplantarán como adultos jóvenes a los arrecifes. El eficiente pastoreo de los erizos ayudará a reducir las macroalgas en los arrecifes de coral y a restaurar los arrecifes a un estado saludable.
En la actualidad, estamos financiados por la Comisión Europea
Actualmente estamos financiados por la Administración Nacional Oceanográfica y Atmosférica (NOAA), a través del programa Transformational Habitat Restoration and Coastal Resilience Grant, para llevar a cabo una restauración de corales a gran escala basada en el ecosistema en seis arrecifes de Puerto Rico. Con este proyecto, contrataremos a muchos empleados a tiempo completo y también contrataremos y formaremos a estudiantes graduados y no graduados y a residentes en nuestros viveros terrestres. También organizaremos talleres para las partes interesadas, como pescadores, funcionarios públicos y ONG, con el fin de ofrecerles una visión de la instalación y el mantenimiento de nuestros viveros terrestres.
¿Qué quiere decir este proyecto?
¿Qué es lo que más le gusta de su trabajo?
Trabajar con los estudiantes y el personal del CIROM. También, ver el impacto que estamos haciendo cuando restauramos corales y erizos de mar en los arrecifes de coral.
¿Qué ha sido lo más difícil?
Mantener vivos a estos organismos en un entorno controlado es bastante difícil y puede resultar desmotivador. Hemos tenido muchos desafíos, pero también hemos visto muchos progresos.
¿Cuál ha sido su mayor logro trabajando en acuicultura hasta la fecha?
Mi mayor logro es la subvención que recibimos de la NOAA. Recibimos 10,6 millones de dólares para hacer lo que nos gusta, restaurar los arrecifes de coral de Puerto Rico.
¿Qué consejo daría a las mujeres que quieren iniciar una carrera en el sector?
Que no se rindan. Me han dicho muchas veces que mis ideas no iban a funcionar, pero yo seguí mi instinto y mi corazón. He fracasado muchas veces, pero con el fracaso he crecido y he aprendido. Esos fracasos me han moldeado para convertirme en el científico que soy hoy. Así que utiliza esos fracasos en tu beneficio.
¿Qué le gustaría conseguir para el futuro de la acuicultura en su país?
Me gustaría que colaboráramos con más islas del Caribe y que la industria de la acuicultura creciera. Ahora mismo no está pasando mucho en Puerto Rico, pero hay toneladas de oportunidades para hacer maricultura y acuicultura en la isla
¿Cuál sería el papel de tus sueños en la acuicultura?
Ya estoy viviendo el papel de mis sueños.
