Aquabyte, la startup aquatech de Shang, ha recaudado 48 millones desde su fundación en 2017 © Aquabyte
La startup, que ha desarrollado cámaras que aprovechan la IA y el aprendizaje automático para evaluar la salud, el bienestar y el crecimiento del salmón -respaldadas por un software que permite analizar los datos y aplicarlos a una serie de usos-, ha recaudado la impresionante cifra de 48 millones de dólares desde que fue fundada por Shang en 2017.
Cuatro millones de dólares
Es aún más impresionante si se tiene en cuenta que Shang, con sede en San Francisco, dice que solo se dio cuenta realmente de la acuicultura hace menos de una década, después de hablar con un amigo que había estado haciendo algunas inversiones ángeles en el espacio. Intuyendo una oportunidad comercial, decidió investigar los principales puntos débiles del sector a través de una visita a piscifactorías estadounidenses.
La dificultad de controlar y medir con precisión los peces fue uno de los temas clave que los piscicultores mencionaron a Shang. Con una mentalidad práctica y técnica, decidió desarrollar su propio dispositivo para ello.
"La idea de una cámara que pudiera monitorizar a los peces, conocer su peso y crecimiento, y luego optimizar su alimentación me pareció realmente interesante. Así que construí una cámara prototipo para medir peces robóticos en mi bañera", recuerda Shang con despreocupación.
Una vez comprobado que la cría de salmón era el sector acuícola más avanzado, Shang se llevó su prototipo a Noruega, para visitar la edición de 2017 de AquaNor, y ver qué opinaban de él los acuicultores.
"Estaban interesados, pero también preguntaron si la cámara podía contar los piojos de mar y medir el bienestar de los peces, no solo la biomasa. Así que decidí desarrollar un sistema que no sólo midiera el crecimiento y el peso, sino que también fuera un dispositivo de vigilancia general. Y el primer producto que lanzamos fue para el recuento automático de piojos de mar", explica.
Aprovechando la IA y el aprendizaje automático, Shang y el equipo de Aquabyte han desarrollado cámaras que evalúan la salud, el bienestar y el crecimiento del salmón © Aquabyte
La cámara demostró ser tan precisa para el recuento de piojos que en 2020 fue objeto de una decisión histórica, en la que las autoridades noruegas de seguridad alimentaria dictaminaron que el sistema era lo suficientemente preciso como para que sus usuarios no tuvieran que realizar recuentos manuales de piojos semanalmente, eliminando así un proceso estresante para los peces y que llevaba mucho tiempo a los piscicultores.
Como el recuento manual de piojos se basa en una muestra muy pequeña de peces capturados a mano, en una jaula que contiene cientos de miles de salmones, también es cuestionable desde el punto de vista estadístico, por lo que también se estaba mejorando la calidad de los datos.
Envalentonado por el éxito del contador de piojos, Shang pasó a desarrollar un producto para estimar la biomasa de los peces y otro para controlar los indicadores de bienestar observables, como heridas, pérdida de escamas y maduración. Aunque es evidente que la tecnología puede mejorar la precisión y el análisis de los datos, Shang también era consciente de la importancia de aplicar el análisis de los datos de forma significativa
"Para nosotros no se trata solo de ser una empresa de datos. En última instancia, el objetivo es mejorar la rentabilidad y sostenibilidad de estas piscifactorías, lo que significa que teníamos que entender las aplicaciones empresariales reales: por ejemplo, cómo utilizan los datos los piscicultores para tomar decisiones. Queríamos asegurarnos de que los datos pudieran ser utilizados por los piscicultores para nuevas aplicaciones como la planificación de la cosecha, la planificación del tratamiento y la toma de decisiones más eficaces", explica.
En este punto es donde la creación de un sistema de gestión de datos es fundamental
Aquí es donde la creación de un gran equipo en Bergen -muchos de los cuales son antiguos agricultores- fue crucial para garantizar que la tecnología fuera relevante. Además de garantizar la viabilidad de la tecnología, el equipo noruego también puede formar a los clientes
"La gente cree que la tecnología sale de la caja y es mágica, pero hay muchas cosas entre bastidores en lo que respecta a cómo la utilizan y adoptan los agricultores, para asegurarse de que obtienen el rendimiento de la inversión. Por eso, además de la tecnología, ofrecemos formación e implantación", explica Shang
Shang quiere asegurarse de que los agricultores puedan utilizar los datos de los dispositivos de Aquabyte para nuevas aplicaciones como la planificación de cosechas y tratamientos y la toma de decisiones más eficaces © Aquabyte
Aquabyte también ha adaptado su oferta para que sea aplicable a las distintas divisiones de la piscifactoría, ya sean planificadores de producción o gestores de la salud de los peces.
"Queremos dirigirnos a la piscifactoría de forma holística, pero tenemos que asegurarnos de que tanto los trabajadores de la piscifactoría entienden el valor de los sistemas como la alta dirección entiende el valor de las decisiones basadas en datos, por lo que estamos trabajando en toda la cadena de valor", reflexiona.
Shang cree que mantener una presencia tanto en Bergen como en San Francisco ha sido crucial para el impresionante ascenso de la startup.
"Combinar la innovación de Silicon Valley con la acuicultura noruega es la esencia de lo que intentamos hacer. No se trata solo de crear tecnología en el vacío y enviarla a Noruega. El ecosistema de Silicon Valley nos da acceso a la experiencia en tecnología y aprendizaje automático, así como a los mejores inversores y asesores. Al mismo tiempo, tener una gran parte de nuestro equipo en Bergen significa que la tecnología se desarrolla en estrecha colaboración con el cliente y se utiliza correctamente para ofrecer un valor real y casos de uso, lo que es fundamental para conseguir realmente la adopción en la industria. Esto es lo que nos diferencia de nuestros competidores", reflexiona Shang
Tras hablar con los criadores de salmón de EE.UU., que le expusieron las dificultades de controlar y medir con precisión los peces, Shang decidió desarrollar su propio dispositivo para hacerlo © Aquabyte
Contar con una USP así es importante, dada la creciente gama de dispositivos de control de jaulas y herramientas de análisis de datos a disposición de los agricultores. También ayuda a explicar cómo la startup logró recaudar una ronda de financiación de serie B de 25 millones de dólares el pasado julio.
Shang considera que la financiación es una buena señal para la comunidad acuícola en general, no sólo para Aquabyte.
"Muestra que los inversores están invirtiendo en el sector de la acuicultura
"Muestra el apetito y el interés de los inversores. Creo que muchos inversores, aunque no sepan mucho de acuicultura, están interesados en la IA para el bien o en los océanos. The Nature Conservancy es uno de nuestros inversores más recientes, lo que demuestra que no se trata sólo de empresas tecnológicas tradicionales, sino también de otras que quieren promover la misión", reflexiona
Mirando al futuro
Aquabyte ya tiene clientes en todo el mundo de la cría de salmón y Shang cree que el sistema podría estar disponible para los criadores de especies de menor valor "en cinco o diez años".
En cualquier caso, Shang está decidido a ayudar al sector a superar lo que considera su principal cuello de botella: cómo hacer crecer la oferta de forma sostenible para mantener el ritmo de la demanda
"Una forma de lograrlo es aumentar la eficiencia de las explotaciones existentes, lo que esperamos conseguir mediante el apoyo a la toma de decisiones con datos, aplicaciones empresariales y, en última instancia, la automatización. La otra es a través de nuevas formas de producción, ya sea en alta mar o en tierra, en zonas donde se requiere automatización y supervisión. Para nosotros, se trata de ayudar a conectar con muchas de estas macrotendencias y ayudar a la industria a ser más eficiente, automatizada y permitir diferentes formas de producción", concluye
