Los piojos de mar, parásitos que se alimentan de la piel y las aletas de los peces, plantean importantes problemas a la industria del salmón de piscifactoría. Los daños que causan no sólo afectan al bienestar de los peces de piscifactoría, sino que también tienen implicaciones para las poblaciones de salmón salvaje. Los tratamientos actuales para controlar las infestaciones de piojos de mar, que cuestan a la industria más de 700 millones de libras esterlinas al año, suelen ser caros, perjudiciales para el medio ambiente y pueden afectar negativamente al bienestar de los animales.
El nuevo estudio ofrece una visión más profunda del problema de los piojos de mar
El nuevo estudio ofrece una visión de cómo el salmón coho, una especie emparentada con el salmón atlántico, se defiende de forma natural contra estos parásitos. Un equipo internacional de investigadores compuesto por tres científicos del Universidad de Stirling Instituto de Acuicultura en la Facultad de Ciencias Naturales - Dra. Rose Ruiz-Daniels, Dr. Sean Monaghan y Profesor James Bron. Los investigadores han identificado que un tipo particular de célula de la piel, el queratinocito, desempeña un papel crucial en el inicio de una respuesta que ayuda al salmón plateado a resistir a los piojos de mar.
La Dra. Rose Ruiz-Daniels, profesora de genómica acuícola en el Instituto de Acuicultura, comentó: "Hemos utilizado nuevas técnicas para secuenciar células de diferentes especies de salmónidos y descubrir cómo algunas pueden expulsar a los piojos de mar, abriendo nuevas vías para soluciones biotecnológicas".
A diferencia del salmón del Atlántico, que es muy susceptible a los piojos de mar, el salmón plateado presenta una resistencia natural. Cuando los piojos de mar se adhieren al salmón coho, desencadenan una hinchazón localizada, una respuesta que es mínima en el salmón del Atlántico. El estudio, dirigido por científicos del Instituto Roslin y del Nofima de Noruega, se centró en los mecanismos celulares y moleculares que subyacen a esta diferencia de resistencia.
La investigación consistió en exponer a los piojos de mar tanto al salmón atlántico como al salmón plateado y analizar los patrones de expresión génica en las células de su piel mediante un novedoso método de secuenciación del ARN. Los resultados indican que los queratinocitos de la piel del salmón coho desempeñan un papel central en su defensa, dirigiendo los movimientos celulares que pueden encapsular y eliminar los parásitos. El estudio también puso de relieve que los piojos de mar pueden comprometer el sistema inmunitario del salmón del Atlántico.
Los resultados de esta investigación sugieren que es posible aumentar la resistencia del salmón atlántico a los piojos de mar mediante técnicas de edición genética
La Dra. Sarah Salisbury, investigadora postdoctoral en el Instituto Roslin, explicó: "Hemos sido capaces de identificar con una resolución sin precedentes los tipos de células responsables de la respuesta de inflamación de la piel utilizada por el salmón plateado para resistir a los piojos de mar, así como las células a las que se dirigen los piojos de mar en el salmón atlántico para debilitar a esta especie huésped. Estos conocimientos allanan el camino para el desarrollo de terapias transformadoras para contrarrestar este parásito devastador."
El estudio, titulado "Keratinocytes drive the epithelial hyperplasia key to sea lice resistance in coho salmon", se publicó en la revista BMC Biology y fue financiado por el Norwegian Seafood Research Fund (FHF) y BBSRC. Entre los colaboradores se encontraban investigadores de la Universidad de Santiago de Compostela en España, la Universidad de Prince Edward Island en Canadá, Universidad de Deakin en Australia y Benchmark Genetics.
