Los "outsiders" que quieren romper el reglamento del RAS del camarón

¿Puede hablarme un poco de su trayectoria y de lo que le inspiró para montar una granja de camarones de interior, en Europa?

Así que, el punto más importante aquí es que mi cofundador Florian Gösling y yo no tenemos experiencia en acuicultura o biología, lo que nos ayuda enormemente. Muchas piscifactorías en Europa han sido creadas por personas que forman parte del sector con formación en acuicultura biológica o que han trabajado anteriormente en piscifactorías similares. Por lo que hemos experimentado, venir de fuera del sector nos ayuda a desafiar el statu quo.

Vimos un montón de prácticas con camarones RAS que han existido durante años, y nadie realmente las cuestiona. Esa es tu primera tarea si no vienes de la industria: cuestionar esas prácticas. Eso es lo que hemos hecho: mirar desde fuera y aportar ideas de otros sectores.

Florian y yo aportamos mucho desde esa perspectiva. Soy abogado de profesión, y no teníamos un módulo sobre acuicultura de camarones cuando estaba en la universidad, ya sabes. Mi formación se centra en el capital riesgo, la financiación y las nuevas empresas tecnológicas, y tengo una perspectiva muy sólida de los casos empresariales, así que creo que sé lo que se necesita para que el proyecto avance en cada fase. Se trata de un enfoque muy diferente en comparación con llegar a él desde un ángulo específico del sector.

Florian es un ingeniero muy brillante, que viene de la industria de la automatización, por lo que ha hecho un montón de robótica e ingeniería de lujo que, cuando se está hablando de la configuración de una granja que implica principalmente la tecnología, es super importante. Cuando miras otras granjas en Europa, muy raramente ves ingenieros o profesiones similares, es principalmente biólogos, y cuando estás trabajando con tecnología RAS, debe haber una sinfonía de biología y tecnología RAS.

La chispa inicial de Aquapurna surgió cuando Florian visitó la India y viajó por una región donde la acuicultura de gambas estaba por todas partes. Me lo estaba describiendo, y había estanque tras estanque hasta el horizonte con un olor bastante fuerte y todo ello yendo a parar al océano. La chispa inicial surgió cuando pensamos que debía haber una forma tecnológicamente más avanzada de hacerlo, y mirando a Europa había algunos casos de piscifactorías de gambas funcionando con éxito, pero pensamos que teníamos que hacerlo de una forma más rentable para que fuera un caso escalable.

Buscamos proveedores de tecnología a nivel mundial para RAS de camarón a gran escala, y encontramos que nadie es capaz de vender un RAS de camarón a gran escala con números probados off-the-shelf, así que pensamos "vamos a hacerlo nosotros mismos."

Además, casi todo el camarón en Europa es importado y viaja largas distancias con una calidad generalmente baja. Especialmente en Europa central, el cliente es cada vez más consciente del producto, y para casi todas las demás proteínas existe la opción de tener una opción ecológica o local, pero no para la gamba, a pesar de ser un marisco muy popular. Así que nuestra ambición es desarrollar un sistema que pueda producir gambas a un coste deseable para el mercado minorista.

¿Cuáles fueron las lecciones clave que aprendió de su granja piloto y cómo las aprovechará la nueva granja?

En estos últimos cinco años hemos pasado de la escala de laboratorio a nuestro prototipo comercial, y creo que la lección más importante es que, incluso con décadas de experiencia con los SAR de camarones, es necesario tener espacio para probar cosas nuevas y validar nuevas tecnologías. También hay que contar con las alianzas adecuadas, que lleva tiempo crear. Si se siguen normas no escritas, por ejemplo en cuanto a densidad o potencia que puede consumir el sistema, hay que desafiarlas. Esto es lo que hemos hecho durante cinco años.

Es un reto enorme. Como ingeniero, si tienes una suposición, puedes probarla y conocer el resultado rápidamente, pero con las gambas tienes que probar lote tras lote, y las cosas pueden suceder de repente. Así que todas las pruebas llevaron mucho tiempo, mucho dinero, y a veces llevaron a suposiciones fallidas, pero no hay que tener miedo de esto, ya que al final valió la pena.

Lo que hemos conseguido con nuestro prototipo comercial es descifrar lo que necesitan las gambas en entornos de alta densidad, y lo hemos probado lote tras lote, eliminando todas las capas de riesgo posibles antes de plantearnos siquiera la ampliación. Hemos investigado a fondo la química del agua, desarrollando nuestra propia premezcla de sal para la acuicultura de gambas sin acceso al océano

Sin embargo, todos los ensayos biológicos son inútiles si no se entiende la tecnología. Si acaba de configurar una granja sin entender completamente la tecnología, tendrá problemas para ampliarla - se lo garantizo. En nuestro piloto conocemos cada tornillo y cada tubería por su nombre, porque lo hemos construido todo nosotros mismos. Así que, cada incidente que ocurre, y hay innumerables incidentes, debes saber lo que estás haciendo, y debes experimentarlo por ti mismo.

¿Cómo se reparten las responsabilidades con K+S y quiénes son las personas clave en cada uno de sus equipos?

K+S es una de las mayores empresas mineras de sal y potasio del mundo, es como un dinosaurio de la industria. Tienen fantásticas explotaciones mineras por todo el mundo con infraestructuras de primer nivel. Saben cómo escalar grandes proyectos de infraestructuras. Por ejemplo, en Canadá acaban de abrir una de las mayores minas de potasio del mundo, que ha tardado mucho tiempo en entrar en producción.

Con esta asociación podemos crecer mucho más rápido porque tenemos acceso a posibilidades que otros no tienen en cuanto a emplazamientos, y también en cuanto a apoyo y a evitar problemas comunes. Cuando tienes un socio que tiene experiencia, puedes evitar muchos de esos escollos y ahorrar tiempo y dinero.

Tienen sus propios laboratorios y conocen la sal por dentro y por fuera - lo que es importante, por supuesto, cuando se trata de una especie de agua salada - y muchos de los productos minerales en el mercado no se dedican a la gamba RAS, ya que la industria es demasiado pequeña. Junto con K+S estamos desarrollando y probando varios de ellos.

¿A qué retos se ha enfrentado hasta ahora en el desarrollo de la granja?

El más obvio son las continuas crisis que están ocurriendo en el mundo. Empezamos directamente cuando llegó Covid, y cuando llamamos a nuestros futuros inversores para preguntarles cómo veían la situación, la respuesta fue que no sabían si la economía mundial estaría en su sitio en unos meses.

Después, por supuesto, empezó la guerra de Ucrania, y los precios de la energía se han disparado. Los precios de la energía aquí en Alemania han subido, y al mismo tiempo gran parte de lo que estamos intentando hacer se dedica a reducir el consumo de energía de la granja. Había mucha incertidumbre pero, al final, hay que ser estoico para superarlo.

Las aprobaciones gubernamentales, por supuesto, también pueden ir muy lentas, pero no tenemos mucha influencia en eso, así que puede fastidiarte como emprendedor. Y como he dicho, los proyectos de investigación que conducen al vacío fue un reto, junto con el trabajo con muchas partes interesadas. Tener múltiples socios tecnológicos, desarrolladores de sitios, constructores civiles, además de los equipos de investigación y de incubación gestionando esos simultáneamente es un desafío.

También nos encontramos con mucho escepticismo por parte de los inversores en el sector de la acuicultura, ya que no ha sido fácil para la industria en los últimos años, y tenemos la sensación de que muchos de los grandes inversores están mirando hacia los lados de la industria. Lo cual no es necesariamente malo

¿Qué logros has conseguido hasta ahora en el proyecto?

Al final del día, todo se reduce a una economía unitaria positiva -ese es el santo grial- y estoy bastante seguro de que tenemos los costes de producción reproducibles más bajos para los SAR de camarón en Europa.

Estamos muy orgullosos de ofrecer productos de alta calidad. Cada minorista o mayorista que tenemos está sorprendido por la calidad de la producción. En realidad, esa es la parte más importante. Es fantástico cuando los clientes te llaman para contarte lo mucho que les gusta el producto y lo estupendo que es tener gambas de origen local. Es muy satisfactorio, ya que a veces puedes estar muy apartado del mundo real, pero recibir este feedback es muy gratificante.

Considerando los retos que he mencionado, estamos muy orgullosos de haber entrado en la fase de ampliación a pesar del clima económico realmente duro. Obviamente no es objetivo, pero creo que definitivamente podría haber tiempos más fáciles para iniciar un proyecto como este.

¿Cómo estáis financiando el proyecto y vais a buscar más financiación?

No utilizamos la financiación de proyectos, en la que se te ocurre una idea o proyecto y luego recaudas una gran cantidad de dinero de una sola vez. Utilizamos diferentes rondas de financiación de tamaño creciente y, al final, tuvimos múltiples inversiones de capital procedentes de sociedades de capital riesgo, otros fundadores o ejecutivos de los sectores minorista, de fabricación de alimentos y financiero.

¿Cómo ve el desarrollo del proyecto en los próximos años?

De nuevo, no somos partidarios de los anuncios demasiado ambiciosos, pero queremos crecer de la forma más sostenible posible a un ritmo razonable con los hitos adecuados y alianzas sólidas. Sabemos que este desarrollo y expansión puede llevar años, así que es importante empezar lo antes posible.

Me gusta la comparación con las enormes corporaciones del salmón, que no fueron éxitos de la noche a la mañana, pero crecieron a un ritmo muy razonable hasta llegar a donde están hoy.

¿Cuánto tiempo cree que tardará el proyecto en ser rentable?

Obviamente, no voy a entrar en detalles al respecto, pero sí diré que queremos tener una prueba de concepto a gran escala desde el punto de vista económico lo más rápido posible.

Cuánto tardará en ser rentable

¿Cuáles serán los principales mercados para sus gambas?

Creo que, en un primer momento, nos centraremos en los mercados europeos, como Alemania, Austria y Suiza. Queremos establecer nuestra marca con una operación muy fuerte. En Alemania no hay una marca dedicada a la gamba, la gente la compra, pero no hay una marca dedicada a ella como la que hay para las especias u otros alimentos, así que ese es nuestro objetivo para empezar: establecer eso.