El estudio sugiere que la promoción de los beneficios medioambientales de las algas y de las prácticas agrícolas sostenibles animaría a los consumidores a pagar más por los productos de algas marinas © Dr Carrie J Byron
Para completar el estudio, se realizó una encuesta a 41 consumidores de EE.UU. en la que se les preguntaba qué precio estaban dispuestos a pagar por una serie de productos de algas marinas o que contuvieran ingredientes de algas, entre ellos una pasta de dientes de algas, un champú condimentado, un suplemento dietético y vodka. A continuación, se mostró a los consumidores un vídeo de 90 segundos en el que se introducía el término "servicios ecosistémicos" y se mostraban ejemplos de servicios ecosistémicos asociados al cultivo de algas marinas. Tras esta formación basada en el vídeo, se volvió a preguntar a los consumidores el precio que estaban dispuestos a pagar por los mismos productos. Independientemente del producto o de los datos demográficos de los encuestados, éstos indicaron que estaban dispuestos a pagar más por los mismos productos después del vídeo educativo.
"Estos resultados sugieren que los consumidores están dispuestos a pagar más por los mismos productos después del vídeo educativo
"Estos resultados sugieren que la industria de la acuicultura de algas marinas tiene potencial para aumentar los precios de sus productos, y posiblemente la demanda de los consumidores, mediante la promoción de los beneficios ambientales de sus productos y las prácticas de cultivo sostenibles", dice Will Bolduc, becario de TNC y estudiante de sistemas alimentarios oceánicos, quien completó el estudio.
El estudio ofrece una visión importante de la oportunidad -y la necesidad- de influir en la tendencia emergente de alimentos positivos para la naturaleza. Aunque las algas se consumen habitualmente en algunas regiones y culturas, en la mayoría de las dietas del mundo las algas y los productos a base de algas aún no ocupan un lugar destacado. Esto significa que reducir el impacto de la producción alimentaria trasladando las fuentes de alimentos de la tierra al mar podría ser difícil, especialmente si estos cambios han de generar pronto reducciones significativas de las emisiones de efecto invernadero y del uso de la tierra. Si queremos que los sistemas alimentarios evolucionen hacia fuentes de alimentos que tengan un menor impacto ambiental, tenemos que entender qué valoran los consumidores en esta transición y, en última instancia, qué están dispuestos a pagar por ello.
Por lo tanto, es importante que los consumidores comprendan qué valoran en esta transición y, en última instancia, qué están dispuestos a pagar por ello
Actividades como ésta promueven formas creativas de integrar las algas en las dietas estadounidenses, donde no son habituales en la mesa. Cambiar la dieta para comer en los eslabones más bajos de la cadena alimentaria, que emiten menos carbono, es una estrategia de adaptación al clima que todos podemos poner en práctica. © Hannah Packman
Es importante destacar que los bajos índices actuales de consumo de algas marinas en todo el mundo contrastan con el gran número de especies que sería posible cultivar en acuicultura. Cinco variedades de especies constituyen el 95 por ciento de la producción mundial de algas, aunque se han descrito más de 12.000 especies de algas en todo el mundo y muchas de ellas tienen un alto valor nutritivo, entre otras cosas por ser una buena fuente de proteínas. En muchas zonas geográficas, existen cientos de especies de algas potencialmente viables de forma natural. El cuello de botella para el desarrollo sostenible suele ser la falta de demanda en el mercado, lo que deja a los agricultores ante el reto de probar y aumentar la producción al mismo tiempo que se aseguran y crecen nuevos mercados.
La producción de algas marinas en todo el mundo tiene un valor nutricional muy alto
© Cara Blaine, adapted from (Alleway et al. 2019), published in (Bolduc et al. 2023).
Cómo valoran los consumidores los servicios ecosistémicos
Una de las conclusiones más interesantes y quizás imprevistas de la encuesta a consumidores fue cómo valoraban los encuestados cada tipo de servicio ecosistémico (figura 1). Durante la encuesta a consumidores, se pidió a los encuestados que ordenaran los cuatro tipos de servicios ecosistémicos de mayor a menor importancia.
- Servicios ecosistémicos provisionales describen los productos que se obtienen de la explotación de algas.
- Servicios ecosistémicos reguladores describen el ciclo de nutrientes de las algas o su participación en el ciclo del carbono, todo ello gracias a que las algas están vivas y desempeñan una importante función reguladora en el medio ambiente.
- Servicios ecosistémicos culturales describen el sentido de pertenencia al lugar y la conexión con el cultivo de algas.
- Servicios ecosistémicos de apoyo incluyen la provisión de hábitat y biodiversidad en el lugar de cultivo.
Parecía obvio que los encuestados valorarían los servicios provisionales proporcionados por las granjas de algas, o los servicios de regulación, dados sus vínculos con el cambio climático. Pero, sorprendentemente, los encuestados clasificaron los servicios de apoyo y de hábitat como los más importantes. Saber que los consumidores valoran los servicios de apoyo y que son importantes para la biodiversidad supone una motivación para seguir investigando en este ámbito.
Además, de los cuatro tipos de servicios ecosistémicos, los servicios de apoyo son los más contextuales, dependiendo de la estación y la ubicación de la explotación. Paralelamente a este estudio, se están llevando a cabo trabajos adicionales para cuantificar los servicios ecosistémicos de apoyo de las granjas de algas marinas en Maine y utilizando sitios en Nueva Zelanda para entender cómo las diferencias basadas en la geografía también podrían influir en cómo se proporcionan los servicios ecosistémicos.
