El diseño de la instalación RAS de Seawater Cubes se basa en el ensamblaje de cuatro contenedores de transporte para formar una unidad de cultivo de 120 metros cuadrados -cuya adquisición cuesta actualmente 350.000 euros-, y un centro piloto sugiere que cada unidad es capaz de producir anualmente 7,8 toneladas de pescado © Seawater Cubes
La empresa alemana startup fue cofundada por dos antiguos ingenieros del primer RAS a gran escala de Europa, Meeresfischzucht Völklingen (actualmente denominada The Infinite Sea Company), Kai Wagner y Christian Steinbach, junto con la especialista en administración de empresas Carolin Ackermann. El trío creía que podía diseñar un SRA más eficiente y asequible y procedieron a elaborar un plan de negocio lo suficientemente impresionante como para conseguir 1,5 millones de euros de financiación del Ministerio de Economía alemán.
"Pensamos en cómo mejorar los SAR y desarrollamos la idea de un enfoque descentralizado y a pequeña escala para la piscicultura en tierra y construimos un prototipo de la idea", recuerda Ackerman, que también es consejero delegado de la empresa.
El diseño se basa en el ensamblaje de cuatro contenedores marítimos para formar una unidad de cultivo de 120 m2 y las operaciones en el emplazamiento piloto sugieren que cada unidad es capaz de producir anualmente 7,8 toneladas de pescado.
Es un volumen impresionante para un espacio tan pequeño
"Hemos logrado una tasa de supervivencia del 98% gracias a la calidad del agua, que puede mantenerse en un nivel óptimo mediante una combinación de nuestro sistema de filtración y el software que utilizamos. También ayuda el hecho de que mantenemos las densidades de población por debajo de sus límites máximos; para la lubina, por ejemplo, sugerimos una densidad de población en torno a un 30% inferior a los 100 kilos por metro cúbico que algunos artículos científicos sugieren que es posible", señala Ackermann.
© Seawater Cubes
A diferencia de las instalaciones RAS convencionales, que suelen consistir en una serie de tanques redondos, El diseño de Seawater Cubes consiste en un único tanque en forma de L por unidad. Este tanque está dividido en tres secciones, a través de las cuales progresa cada cohorte de peces a medida que crecen. En un plazo de nueve meses, según Ackermann, los clientes deberían estar en condiciones de cosechar con regularidad. Los productores deberían ser capaces de criar peces de tamaño comercial (450 g) en un año
Los componentes clave del sistema, explica Ackermann, incluyen un sistema de biofiltro basado en una técnica única de desnitrificación, que permite reciclar hasta el 99% del agua, y un software que automatiza la gran mayoría de los requisitos operativos. Ambos han sido desarrollados internamente y contribuyen a que el sistema sea ampliamente accesible, incluso para quienes no tienen experiencia en acuicultura. Además, la empresa ayuda a preparar a los clientes para el manejo de los sistemas, impartiendo cursos que incluyen elementos en línea y un elemento práctico de una semana en la propia granja piloto de la empresa
Aunque actualmente el curso sólo se imparte en alemán, Ackermann señala que también se ofrecerá en inglés a partir del año que viene.
En cuanto a las especies adecuadas para el diseño, la empresa ha probado con éxito el cultivo de lubina y besugo, pero también está realizando pruebas con carbón rojo, barramundi y pámpano. A pesar del énfasis en las especies marinas, éstas pueden producirse lejos de la costa, con la simple adición de sal al agua de red.
"Nos concentramos en las especies marinas porque consiguen precios más altos y porque los consumidores están familiarizados con ellas", explica Ackermann.
Añade que cree que es posible producir una versión de mejor calidad de estas especies en los Seawater Cubes que la mayoría de los peces que se producen en piscifactorías de jaulas convencionales.
"Comparamos con los productos ecológicos de la acuicultura convencional
"Comparamos con las normas ecológicas y vemos que la lubina y la dorada ecológicas están menos disponibles ahora. Aunque las regulaciones de la UE significan que el pescado producido en RAS no puede conseguir la certificación ecológica por el momento, estamos convencidos de que las regulaciones cambiarán", explica Akermann.
Mientras tanto, sugiere a los productores que utilizan este sistema que se centren en comercializar la procedencia local de su pescado, ya que es probable que vendan la mayor parte de su pescado directamente a los consumidores y restaurantes locales.
A diferencia de las instalaciones convencionales de los SAR, que suelen consistir en una serie de tanques redondos, el diseño de Seawater Cubes consiste en un único tanque en forma de L por unidad, que se divide en tres secciones, a través de las cuales progresa cada cohorte de peces a medida que crecen © Seawater Cubes
Una opción de bajo coste
La compra de cada unidad cuesta actualmente 350.000 euros, una fracción del precio que cuesta construir incluso instalaciones RAS modestas.
"Nuestro planteamiento no es hacerlo a lo grande desde el principio, sino empezar poco a poco e ir añadiendo sistemas adicionales una vez que se haya demostrado que funcionan. No vamos a emprender grandes proyectos financiados por inversores que con demasiada frecuencia han fracasado", reflexiona Ackermann
También señala que, para los clientes de la UE, el Fondo Europeo Marítimo, de Pesca y Acuicultura (EMFAF) ofrece financiación para subvencionar este tipo de proyectos. Y añade que Seawater Cubes ayuda a sus clientes a cumplimentar los documentos necesarios para presentar la solicitud.
Además de la reducción de costes, Ackermann observa que tener un sistema más pequeño ayuda a agilizar el proceso de obtención de permisos.
"Los clientes [en Alemania] necesitan un permiso de obras, pero no necesitan una licencia para verter el agua, ya que se trata de una cantidad pequeña: unos 500 litros al día. Esto significa que pueden verterse a la red municipal de aguas residuales, que es lo que hacemos nosotros, pero uno de nuestros clientes utiliza las aguas residuales en su planta de biogás. También hemos visto mucho interés por parte de clientes potenciales por combinar la piscicultura con la acuaponía, es decir, por utilizar las aguas residuales para cultivar plantas tolerantes al agua salada, como la Salicornia", explica.
En términos de consumo de energía -que es la fuente de uno de los mayores costes, y de los impactos ambientales más adversos para muchos operadores de RAS- Ackermann dice que cada unidad requiere 60.000 kWh al año para funcionar.
Esta cifra se mantiene a un nivel muy bajo
Esta cifra se mantiene comparativamente baja, dice, gracias a la automatización de muchos de los sistemas, lo que favorece altos niveles de eficiencia energética.
La energía consumida por cada unidad es de unos 60.000 kWh al año
Según Akermann, las operaciones humanas en la unidad RAS requieren unas ocho horas a la semana, que se dedican principalmente a tareas de control, mirar a los peces, consultar los datos, limpiar las cosas y rellenar los comederos © Seawater Cubes
A pesar de la automatización generalizada, el sistema requiere, por supuesto, un elemento de intervención humana, pero todavía podrían ser ejecutados como una actividad secundaria.
"El funcionamiento diario requiere unas ocho horas a la semana. Se trata principalmente de trabajo de control, mirar a los peces, consultar los datos, limpiar las cosas, rellenar los comederos. A esto hay que añadir el tiempo necesario para procesar el pescado después de la captura. El tiempo varía en función de si el pescado se eviscera o se fileteara, por ejemplo, pero también son, de media, unas 8 horas a la semana", explica Akermann.
Como resultado, la empresa lo está promocionando como un negocio que puede funcionar junto a industrias ya establecidas y Akermann sugiere que es perfecto para los agricultores terrestres que buscan diversificarse a partir de productos básicos como la producción de aves de corral o de cerdo.
La empresa está promocionando este negocio como un negocio que puede funcionar junto a industrias ya establecidas
De hecho, uno de los dos primeros clientes de la empresa es un productor porcino, mientras que el otro es una nueva empresa formada por ingenieros, cuyo objetivo es aumentar la producción urbana de alimentos. Ambas compraron sus unidades este año.
Los principales hitos
Además de vender sus dos primeras unidades y demostrar que su tecnología funciona eficazmente en su propia granja, los hitos clave de la startup han incluido la recaudación de fondos y una prueba de concepto que demostró que su propio pescado podía venderse al precio deseado en su ciudad natal de Saarbrücken: los clientes estaban dispuestos a pagar 30 euros por kg de lubina de origen local, frente a los 20 euros por kg de lubina procedente de una jaula de red en el Mediterráneo. También han encontrado un socio local capaz de instalar la tecnología necesaria dentro de los cubos, así como de montar las unidades en las instalaciones de sus clientes.
"Como somos investigadores, queremos centrarnos en la investigación y dejar la fabricación a nuestro socio. Vemos que hay potencial para reducir el consumo de energía, mejorar la calidad del agua y utilizar la IA en nuestros sistemas", reflexiona Ackermann.
Retos y objetivos pendientes
Ackermann está bastante satisfecho de que su tecnología sea adecuada para su propósito, pero está seguro de que se pueden hacer mejoras en otras partes del negocio.
"No tenemos ningún reto real con la tecnología, pero sí en áreas como garantizar unas ventas regulares durante una crisis económica y hacer frente al aumento del precio de producción de nuestros sistemas en los últimos dos años. Queremos que la tecnología pase de ser una especie de proyecto a una fabricación en serio, lo que ayudaría a reducir los precios", reflexiona
Durante las dos primeras semanas, los alevines viven en una red separada antes de ser introducidos en el estanque © Seawater Cubes
La startup también busca recaudar 3 millones de euros adicionales para ayudar a conseguirlo, así como para hacer crecer el equipo, que actualmente está formado por 12 personas.
"Necesitamos más apoyo, sobre todo en ventas, pero también en servicio: tenemos que esforzarnos mucho en atender a nuestros clientes, ya que no sólo hacemos un servicio técnico después de vender los cubos, sino que también suministramos a nuestros clientes las materias primas -como alevines, piensos y piezas de repuesto- que necesitan. También les ayudamos a crear sus propias ventas de pescado", explica Ackermann.
"Es necesario ayudar a los clientes que se inician en la acuicultura. Y también es importante evitar lo que ha ocurrido con muchas granjas RAS en Alemania, que quebraron porque los proveedores instalaron los sistemas y luego dejaron solos a los operadores. Intentamos hacer las cosas de otra manera", añade
Como reflexiona Ackermann, cuanto más éxito tengan sus clientes, mejor servirá a los planes de expansión de la startup.
"En cinco años queremos tener clientes en toda Europa. En cuanto a la tecnología, queremos ser lo más eficientes posible en cuanto a energía y recursos. También buscamos construir toda la cadena de valor alrededor del sistema, y lanzar una tienda online donde las personas que hayan comprado nuestros cubos puedan comprar todo lo que necesiten, como piezas de repuesto", concluye.
"En cinco años queremos tener clientes en toda Europa
