Aquí está sobre el criadero de Pantera Blanca en los Alpes austriacos © Philip Buike
¿Puede hablarme un poco de White Panther y de lo que les inspiró para crear la primera planta de incubación de gambas de Europa?
White Panther es una empresa visionaria y, desde el principio, Stefan Weiser, que era el director general en aquel momento, consideró que una planta de incubación era parte integrante de todo el proceso de producción. Se dio cuenta de que la provisión de una fuente fiable de larvas libres de enfermedades sería fundamental para garantizar el éxito a largo plazo de la operación.
¿Cuál ha sido su papel en la creación de la planta de incubación?
Transformar un diseño -un edificio lleno de tanques, tubos, válvulas y máquinas que hacen ping- en algo que funcione. En otras palabras, implantar un sistema que utilice un conjunto fijo de insumos a través de un proceso específico y fiable (conjunto de procedimientos operativos estándar) y suministre un producto a un coste total que sea comercialmente viable. Dicho así suena muy básico, pero -como en todas las cosas- la realidad fue algo más complicada. Sin la increíble dedicación del equipo en su conjunto, esto no se habría conseguido.
© Philip Buike
¿Cuáles son los principales retos de la creación de criaderos de gambas en regiones templadas?
Los retos a los que se enfrenta un criadero de gambas de interior potencial son significativos: el más importante es el control total de los efluentes o la asimilación de todos los costes medioambientales. Como consecuencia del requisito de reducir el vertido salino a cero (en la mayoría de los casos), el agua debe reutilizarse en la medida de lo posible, lo que significa que RAS es realmente la única opción disponible.
Es cierto que en algunos países asiáticos se ha utilizado un enfoque de "agua verde", y aunque engañosamente simple (basta con reproducir el ecosistema natural de las larvas de camarón) en la práctica es muy difícil obtener resultados consistentes.
Mientras tanto biofloc tampoco funciona para los primeros estadios de desarrollo porque, entre otros problemas, los flóculos atrapan camarones larvarios tan eficazmente como atrapan protozoos.
Otros retos están relacionados principalmente con el coste, como la necesidad de un control climático total, la necesidad de grandes cantidades de mezcla de sal marina y las tarifas laborales locales. La escala de producción también es un factor importante, los criaderos muy pequeños (menos de 1 millón de PL al mes) sufren unos costes de mano de obra y maduración desproporcionadamente altos y -actualmente- las posibilidades de amortización mediante el aumento de la capacidad de producción son limitadas, debido a la escasa demanda. En resumen, si no se tiene una demanda interna significativa, acceso a energía barata y un medio de reciclar completamente cualquier efluente producido, se tendrá una batalla cuesta arriba.
© Philip Buike
¿Hay alguna ventaja de instalar criaderos de gambas en estas regiones?
Ahora mismo no estoy del todo seguro de que existan ventajas sobre las larvas importadas en términos puramente económicos. Sin embargo, si la industria sigue su trayectoria actual, creo que aspectos como la autonomía de producción, el mantenimiento del estatus de libre de enfermedades, la oportunidad de desarrollar cepas nacionales específicas y el probable ahorro de costes en larvas, se convertirán en razones importantes para desarrollar la parte de incubación del negocio
Las operaciones más grandes (las que invierten varias decenas de millones de euros) no quieren depender de terceros para el suministro del principal componente de entrada - larvas - sino que quieren ser capaces de controlar esto ellos mismos.
¿Cuáles son los próximos proyectos de criaderos de camarones en los que está trabajando?
No puedo decir mucho, porque los proyectos en los que participo actualmente se encuentran en sus primeras fases de desarrollo, pero parece haber interés a lo largo y ancho de Europa, desde el extremo norte hasta las islas griegas y desde España hasta los antiguos estados soviéticos. Europa del Este parece especialmente prometedora, debido al acceso a energía muy barata (principalmente geotérmica), agua salada subterránea y costes de mano de obra relativamente bajos.
El sector de la acuicultura en Europa ha experimentado un gran crecimiento en los últimos años
Un aumento de las larvas producidas en Europa facilitará la entrada en el mercado de las pequeñas empresas de cría en cautividad.
¿Cuál es su opinión al respecto?
¿Cree que el cultivo de gambas en RAS podría evitar algunos de los escollos experimentados por los pioneros del salmón en RAS?
Han pasado muchos años desde la última vez que estuve en una piscifactoría de salmón y parece que las cosas han cambiado mucho desde entonces. Pero los márgenes son probablemente todavía demasiado estrechos y el OPEX del salmón RAS demasiado alto para que sean rentables.
La estabilidad operativa es otra cuestión y estoy seguro de que cerebros mucho más grandes que el mío acabarán llegando al fondo de esto. Sin lugar a dudas Atlantic Sapphire ocupa un lugar preponderante en la mente de muchos inversores potenciales, pero eso es probablemente algo bueno, ya que incentiva a la industria a asegurarse de que lo han hecho bien antes de salir a bolsa.
Las gambas, por otro lado, disfrutan de dos grandes ventajas: una rotación muy rápida (tan sólo 40 días con un sistema multifase) y un enorme margen de mejora genética, que aún está por explotar. Puedo ver, un día, que el norte de Europa tendrá una cepa de camarones de agua fría, pelágicos y omnívoros - la experiencia y la tecnología ya está aquí, es sólo cuestión de tiempo.
Pase lo que pase, creo que los sistemas de vertido bajo o nulo se convertirán en la norma en todas las ramas de la acuicultura, al menos dentro de la UE, y la gamba no será una excepción. La otra posibilidad es que quede claro que los países productores de gambas tienen demasiadas ventajas naturales como para que la producción en zonas templadas sea viable. Espero de verdad que no sea así, pero no sería la primera vez que una especie introducida no consigue arraigar.
Las gambas son una de las especies más amenazadas del mundo
¿Cuáles han sido los momentos más destacados de su carrera hasta ahora?
No sé lo importantes que han sido mis momentos más destacados, probablemente los menos destacados han sido más valiosos a largo plazo. Matar a todos los camarones durante una cosecha, no diseñar una estación de bombeo con suficiente capacidad, descuidar un análisis de suelo, dejar un buen trabajo para ir a un mal trabajo, estas cosas (y muchas más) son las que no olvido y juro no repetir.
En cuanto a lo más destacado, probablemente lo más valioso a largo plazo han sido mis errores
En cuanto a lo más destacado, supongo que lo primero fue ser aceptado para estudiar en la Universidad de Stirling, antes de esto no tenía ni idea de lo diversa e importante que es la acuicultura. El siguiente fue decidir dejar el Reino Unido para buscar trabajo (seguí el consejo de Norman Tebbit): Ecuador -no los estudios académicos ni las fantasías de planes de negocio- era, y sigue siendo, donde se desarrolla la verdadera acuicultura. Me hice cargo de una granja camaronera abandonada en las afueras de Guayaquil a la tierna edad de 26 años y la hice rentable en menos de un año
Tener como jefe a David Griffith fue otro de los momentos culminantes. La mayoría de las personas que trabajan en el sector de la gamba en América habrán conocido u oído hablar de David, que era un gigante en todos los sentidos de la palabra y llegó a trabajar en Sea Farms en EE.UU., y después como director de Naqua, en Arabia Saudí. Desgraciadamente murió demasiado joven, pero tuve la suerte de tenerlo como amigo íntimo, y me enseñó de todo, desde cómo manejar una excavadora hasta cómo manejar el consejo de administración.
Más recientemente, en White Panther, tras un duro trabajo con un equipo de personas muy motivadas (en particular Michael Kolmar, el director de la planta de incubación), por fin conseguimos lograr una producción estable de postlarvas de camarón a escala comercial, utilizando agua de mar artificial, a miles de kilómetros del mar.
Cada día me siento honrado de que las empresas a las que presto asesoramiento técnico confíen en mi experiencia y mis conocimientos para ayudarles a avanzar en una visión compartida de la gamba de producción nacional aquí en Europa.
© Philp Buike
¿Qué le inspiró para dedicarse a la acuicultura?
Crecí en un pueblo pesquero de North Yorkshire y estuve a punto de acabar siendo constructor de barcos de no ser por mi madre, que insistió en que estudiara y fuera a la universidad (la primera de mi familia), en Plymouth, para estudiar ciencias de la pesca. Fue aquí, a principios de los años 80, donde aprendí sobre acuicultura y la idea de poder proporcionar al mundo una fuente de proteínas fiable y asequible atrajo mucho a mi joven mente idealista.
Mi primer trabajo en la acuicultura fue en un barco de pesca
Mi primer trabajo en el sector fue en una piscifactoría de truchas en el sur de Inglaterra, donde mis días consistían en echar comida en los estanques y luego limpiar las rejillas. Después de un par de años me trasladé a Escocia y trabajé en una de las primeras piscifactorías de salmón en tierra, en la isla de Kerrera. Era propiedad de lord Lovatt, y extraía el agua de un lado de la isla, a través de una serie de canales, antes de verterla en el otro lado de la isla.
Trabajé en una de las primeras piscifactorías de salmón en tierra, en la isla de Kerrera
Me encargaron el sistema, pero pronto me di cuenta de que carecía de conocimientos técnicos. Afortunadamente, me concedieron una beca para cursar un máster en Stirling. Esto me abrió las puertas al mundo de la acuicultura y, al terminar, me fui a trabajar a una granja camaronera en Ecuador. Me encantó mi trabajo, al ser al aire libre pero mentalmente estimulante. Y, sobre todo, era real: estaba produciendo alimentos y me pagaban por lo bien que podía hacerlo.
Trabajo en acuicultura
¿Cuáles son sus ambiciones para los próximos años?
Aún veo a la misma gente en la industria camaronera que hace 40 años - en algún momento una nueva generación tiene que tomar el relevo. Quizá la cría de gambas sea como una extraña adicción que no puedes dejar. Eso es lo que me gusta de mi trabajo, siempre hay nuevos retos, nuevas formas de ver las cosas y nuevas oportunidades. Nunca me arrepentiré de haber cogido el avión de Lisboa a Caracas (entonces no había vuelos directos a Ecuador) hace casi cuatro décadas.
