Una vez terminadas, las nuevas instalaciones de O'Neill podrían producir material de siembra suficiente para sembrar un millón de metros de cuerdas con algas cada año
"Aquí es donde va el avión, y hay otro justo al lado", Michael O'Neill, de Pure Ocean Algae, bromeó durante la reciente visita de The Fish Site a las instalaciones. Según O'Neill, el edificio de 600 m² es -que él sepa- la mayor instalación de producción de algas de Europa.
Se trata de una versión ampliada de su planta de incubación de algas marinas en tanques y, una vez terminada, podría producir un millón de metros de semillas al año. Aunque Pure Ocean Algae comenzó a cultivar algas dulse en 2019, O'Neill tiene planes para diversificarse en diferentes variedades de algas marinas rojas y marrones, incluidas saccharina, alaria y digitata.
Por primera vez en el mundo, O'Neill tiene planes para diversificarse en diferentes variedades de algas marinas rojas y marrones, incluidas saccharina, alaria y digitata
Romper el cuello de botella del suministro de algas
El impulso para ampliar su criadero de algas llegó después de que identificara un cuello de botella clave en la industria europea de las algas: la biomasa. Aunque las empresas han identificado infinidad de usos para las algas cultivadas, siempre hay problemas para obtener suficiente material para procesar. Esta escasez comienza también al principio del ciclo de cultivo, cuando los agricultores se esfuerzan por conseguir material de siembra de calidad para el cultivo. O'Neill explica que la falta de biomasa impide que el sector alcance su potencial de sostenibilidad. Los productos a base de algas -desde ingredientes para alimentos y piensos hasta nutracéuticos y bioplásticos- tienen dificultades para salir al mercado, ya que sólo pueden producirse en volúmenes reducidos. Esta escasez hace más difícil que los productos a base de algas suplanten a los materiales a base de hidrocarburos fácilmente disponibles, o a otros ingredientes.
© Megan Howell
"Para el negocio de las algas, hay que tener biomasa. Si no dispones de esa biomasa, tendrás un producto caro, pero no tendrás escala en la industria en general. Eso limita la cantidad de producción. La industria tiene que producir altos niveles de material de cultivo y semillas de alta calidad y bajo coste", explicó O'Neill.
"La incubadora es una herramienta fundamental para la producción de biomasa
"La planta de incubación no es la parte económicamente más valiosa de la cadena de valor, pero es totalmente necesaria. Esa es la cuestión, hay que tenerla. Así que si hay que tenerla, lo mejor es hacerla adecuada", añadió.
Consideraciones sobre el diseño y la cría de algas
Al diseñar el nuevo criadero, O'Neill quiso aprovechar los mejores elementos de su instalación piloto modular basada en tanques y utilizarlos a mayor escala.
"Teníamos una zona de siembra y nos centramos en la absorción de las algas y los niveles de nutrientes. Se trataba de crear un entorno de cultivo fantástico para la dulse", explica.
La calidad del agua fue el factor clave en esa fase, pero pronto se dio cuenta de que el entorno ideal para el crecimiento de las algas favorecía también el de otros organismos. Por eso invirtió en biofiltros comerciales para el agua, al tiempo que mejoraba la infraestructura del criadero. O'Neill también invirtió en luces ultravioleta que desinfectaban el agua y favorecían la fotosíntesis. El criadero dispone ahora de tres regímenes de luz optimizados para las distintas fases de desarrollo de las algas. Las instalaciones también tienen la temperatura controlada, lo que permite que las distintas macroalgas crezcan en condiciones ideales antes de ser desplegadas en el mar.
O'Neill explicó que ahora dispone de 750 metros de espacio de cultivo mejorado y de nueva capacidad de almacenamiento y vivero. Tiene previsto utilizar el entresuelo para ensayos adicionales de crecimiento de algas y para almacenar material de siembra en bruto. Tiene previsto adoptar un enfoque de "ciencia de los cultivos" y criar selectivamente distintas muestras de alga dulse.
O'Niell produce actualmente una gama de productos de dulse, pero quiere diversificar su oferta
O'Neill dijo que la empresa aprendió a adaptar distintos elementos reproductivos del ciclo vital de la dulse para su crecimiento temprano y acondicionamiento en tanques. Esto permitió a su equipo domesticar la dulse y reducir su dependencia de las semillas silvestres. El criadero en tierra también permite que las algas se acondicionen durante más tiempo, creciendo hasta su fase juvenil en un entorno controlado. Esto significa que las plantas tienden a ser más robustas cuando salen al mar. O'Neill descubrió que el uso de tanques al principio del ciclo vital daba lugar a un crecimiento más denso y mejores rendimientos. También le permitió ampliar la ventana de crecimiento natural de la dulse
Explicó que confiar en las semillas silvestres no daría los mismos resultados. "Las fuentes silvestres de semillas sólo empiezan a ser productivas en la naturaleza durante la última semana de noviembre. El uso de semillas silvestres da a los cultivadores una ventana muy limitada - normalmente hasta finales de enero - para asegurarse de que todo está sembrado lo suficientemente bien como para durar en el agua. Eso limita mucho tu capacidad. Es decir, se puede hacer, pero no se puede producir suficiente material para que sea viable", observó.
El sistema de incubación de semillas silvestres limita mucho la capacidad de los cultivadores
El sistema de criadero significa que pueden producir redes sembradas durante todo el año y ponerlas en el mar en octubre, cuando las condiciones de crecimiento son ideales. Esto reduce el biofouling y las hace menos susceptibles a los choques ambientales.
"Por el momento, tenemos capacidad para desplegar entre 100 y 120 redes de 100 m² este año, y nuestro objetivo es alcanzar una producción anual de 600 redes en los próximos dos años", afirma O'Neill. "Nuestros mejores rendimientos rondan los 750 g por metro lineal, pero están aumentando rápidamente. Será interesante ver lo que conseguimos este año"
El aumento de la capacidad de incubación - y el potencial para desarrollar una amplia cartera de semillas de macroalgas - significa que la industria irlandesa de algas en general podría tener acceso a más material de algas - y de mejor calidad. En opinión de O'Neill, esto podría contribuir a que los demás elementos de la cadena de valor pasaran de la fase de cocción a la de ebullición. "Este es el primer paso de la cadena de valor", explica
Una visión desde dentro del sector
O'Neill explica que, debido a que el sector europeo de las algas no puede producir biomasa a la misma escala que sus homólogos asiáticos -y a que los precios de las materias primas y la mano de obra son elevados en Occidente-, los actores de la industria de la UE se concentrarán probablemente en los ingredientes alimentarios, la biotecnología y las aplicaciones nutracéuticas.
"La industria china no se enfrenta a la misma presión en lo que respecta a las materias primas. Pueden dirigirse a volúmenes elevados y disponen de una gran reserva de mano de obra. Su enfoque es más apropiado para su geografía. Europa va a ser diferente", afirma
Pero hay que abordar el cuello de botella de la biomasa. O'Neill espera que los productores europeos de algas puedan adoptar estrategias de materias primas para aumentar los volúmenes y bajar los precios. En su opinión, el precio de las algas cultivadas tiene que bajar a 500 euros la tonelada (los niveles actuales de algas cultivadas de buena calidad pueden llegar a 1.300 euros la tonelada) para satisfacer la demanda de las industrias transformadoras. Alcanzar este nivel de precios también significa que será más factible para las empresas incluir productos derivados de las algas marinas en sus carteras de productos.
"Me gusta ver cómo las empresas se centran en los productos derivados de las algas marinas
"Me gusta ver cómo las empresas desarrollan todos estos usos de las algas... Pero si no tienes las algas para dárselos, te quedas a las puertas"
En la actualidad, O'Neill obtiene unos 750 gramos de algas por metro lineal, cifra que aumenta rápidamente a medida que mejora sus técnicas © Megan Howell
Afrontar este problema es un componente clave de la estrategia empresarial de Pure Ocean Algae. O'Neill planea suministrar material de siembra a los emplazamientos de macroalgas de toda Irlanda y luego recomprarles la biomasa que produzcan. Es un modelo similar al de las cooperativas lácteas del país. En su opinión, esto ayuda a resolver el problema de la biomasa y elimina el desafío del mercado cuando los agricultores quieren vender sus existencias.
"Queremos que los productores de macroalgas de todo el mundo se beneficien de este modelo
"No queremos convertirnos en un banco, pero lo que pensamos es ofrecer a la gente material de cultivo y equipos con riesgos a nuestro favor y prometerles un mercado", afirma
Además de su criadero, O'Neill cultiva actualmente dulse, alaria y sacarina en 45 hectáreas de concesiones marinas y espera que estos lugares alcancen su capacidad este verano. A éstas les seguirán otras 50 hectáreas, que estarán listas para 2024.
"Sólo estamos tocando la tecnología de las algas; hay mucho margen para ampliar la producción. Hay tantos momentos 'eureka' en nuestra industria que aún no se han producido", afirma. "Tenemos que aumentar el rendimiento y poner el material en el agua. Queda mucho por hacer en I+D y yo quiero empezar a hacerlo"
El emplazamiento se encuentra en la escarpada península irlandesa de Beara
Siguientes pasos
La empresa se encuentra en las fases iniciales de su próxima ronda de financiación.
"Queremos poner en marcha un plan de inversión de capital, de más de 30 millones de euros, en los próximos cinco años. Nuestra próxima recaudación apoyará este plan y nos permitirá ampliar todos los aspectos del negocio. Nuestra intención es completar esta ronda de financiación a finales de 2023", explicó
En cuanto a los productos, planea sacar al mercado un suplemento de dulse en los próximos dos meses.
"La dulse es brillante desde el punto de vista nutricional. Tiene un alto nivel de proteínas y está repleta de vitaminas B12 y B6", afirma O'Neill. También sigue trabajando en el proyecto BioDulse con la Universidad de Limerick y espera desarrollar otros productos a base de algas
"Nuestra última recaudación de fondos va a ser significativamente mayor que la primera, y nos va a permitir analizar nuestras oportunidades a nivel industrial en lugar de a nivel industrial propio", afirmó O'Neill. "El siguiente gran paso inversor de la empresa será en el procesamiento"."
O'Neill dijo que las principales oportunidades en ese extremo de la cadena de valor residen en el secado, la fermentación y la congelación de diferentes especies de algas. En el caso concreto de la alga dulse, existe una importante demanda de biomasa desecada y molida. Está dispuesto a seguir colaborando con el proyecto BioDulse y con Carbery Group, una empresa irlandesa de ingredientes
"En última instancia, nos consideramos una empresa de biotecnología. Nos centramos en lo que hacemos con la biomasa y queremos descomponer la dulse en sus componentes y utilizarlos. Pero primero tenemos que ser capaces de crearla. La nueva planta de incubación nos permite hacerlo", concluye
