Se inició en el sector trabajando como aprendiz en una piscifactoría de salmón tres días a la semana mientras estudiaba en el instituto
A pesar de crecer en una comunidad costera donde -como en gran parte de Noruega- el petróleo y la acuicultura eran las principales opciones laborales, Kristiansen admite que, hasta los 15 años, no sabía nada de ninguno de los dos.
Sin embargo, por aquel entonces su instituto ofrecía un nuevo curso experimental, desarrollado en colaboración con las empresas locales de cría de salmón Nova Sea, Mowi y LetSea - que daría a los participantes la oportunidad de combinar tres días de estudio y tres días de trabajo como aprendices en una piscifactoría de salmón cada semana.
A pesar de no saber nada de la cría del salmón en aquel momento, Kristensen quedó impresionado por lo que el curso parecía ofrecer: no sólo la oportunidad de adquirir conocimientos prácticos, sino también de recibir una remuneración en el proceso. Una solicitud aceptada le permitió convertirse en uno de los cinco "conejillos de indias" del nuevo curso y trabajar en una piscifactoría de Nova Sea.
"Me encantó el trabajo. Era una experiencia nueva. A veces era físicamente exigente -no había pasado mucho tiempo en barcos antes-, pero había un gran equipo en la granja y me enseñaron mucho. Teníamos que aprenderlo todo y hacerlo todo", recuerda.
Responsabilidad a una edad temprana
Cuatro años después, al terminar el instituto, Kristensen planeaba mudarse a Trondheim para estudiar en la universidad hasta que le ofrecieron un puesto de jefe de producción en Tomma Laks -una empresa de cría de salmón que colabora estrechamente con Nova Sea- y decidió aceptar el puesto.
Su función consiste en dirigir una piscifactoría de 14 jaulas, con una biomasa máxima admisible (MTB) de 4,6 millones de toneladas, en la que se crían 1,1 millones de salmones a la vez. Los principales retos, dice, son biológicos y meteorológicos, como en la mayoría de las formas de cría
"El lugar es uno de los más difíciles desde el punto de vista meteorológico de todo el Grupo del Mar de Nova, ya que se encuentra en la encrucijada de tres fiordos, por lo que el tiempo viene de todas direcciones. Los principales problemas biológicos son los piojos", explica
Aunque su granja es productiva y -actualmente- rentable, Kristiansen cree que el sector tiene margen de mejora.
"Tenemos que averiguar cómo podemos hacer frente a la densidad -hoy en día hay muchas granjas- y cómo podemos estructurar el sector para tener la mejor producción con los menores problemas de enfermedades, especialmente piojos", explica.
Pero, a pesar de los retos, sigue siendo optimista y cree que el sector acabará ganando la "carrera armamentística" contra los piojos.
"El sector evoluciona constantemente, eso es lo que me gusta. Yo empecé hace sólo cinco años, pero ha habido muchos cambios importantes en este tiempo, en términos de tecnología y métodos para hacer frente a los piojos. Los equipos son cada vez más fiables, hay jaulas más grandes, mejores barcos. Tenemos nuevas herramientas para hacer frente a los problemas. Creo que ganaremos la carrera de armamentos; yo diría que antes había más problemas con los piojos y con enfermedades", explica.
Sistemas de producción alternativos
Los sistemas de producción alternativos son vistos por muchos como las mejores formas de evitar los retos actuales, pero Kristensen está bastante convencido de que algunos tienen más probabilidades de ser viables que otros.
"Creo firmemente en los sistemas de producción en alta mar con jaulas semicerradas, cuatro o cinco veces más grandes que los actuales. Si se instalan piscifactorías en alta mar con sistemas semicerrados, quizá de hasta 16 m para evitar que entren los piojos del salmón, creo que es la mejor solución. Se pueden tener piscifactorías mucho más grandes, sin los problemas de los piojos. El trabajo es más duro, pero las piscifactorías con peor clima suelen producir el mejor salmón. Las piscifactorías con fuertes corrientes producen peces más densos y menos grasos", explica
Pensamientos sobre el impuesto sobre la renta de los recursos
Un nuevo reto que Kristiansen tiene muy presente es más político que biológico. Al igual que a la mayoría del sector, le sorprendió el repentino anuncio del Gobierno noruego en otoño de que planeaba aplicar a los agricultores un impuesto adicional del 40% sobre la renta de los recursos.
Aunque todavía se están debatiendo los detalles de este impuesto - la propuesta fue recientemente modificada al 35% - se muestra muy escéptico sobre si aportará algún beneficio.
"He sido bastante activo en este debate e incluso he hablado de ello con el Primer Ministro, pero no nos pusimos de acuerdo", reflexiona, refiriéndose a un viaje a Oslo que hizo con la presidenta de Nova Sea, Aino Olaisen -como parte de una iniciativa que pretende promover oportunidades para los jóvenes de las comunidades costeras- poco después de que se anunciara la propuesta fiscal.
Aunque entiende por qué el sector del salmón está en el punto de mira, cree que el plan tiene numerosos defectos, se basa en un malentendido de las actitudes de muchas de las empresas del sector, y también es probable que sea contraproducente.
Como él mismo explica: "No es ningún secreto que el sector de la acuicultura ha ganado mucho dinero en los últimos años y creo que la mayoría de las empresas estarían dispuestas a pagar más impuestos, especialmente a sus municipios locales. La piscicultura empezó como una forma de salvar a las comunidades costeras locales mediante la creación de puestos de trabajo, y esto sigue estando muy arraigado en las estrategias de empresas como Nova Sea. La empresa se fundó para construir una comunidad en la isla de Lovund, que es básicamente una montaña que sobresale del mar en medio de la nada
"Aunque ahora ha crecido más allá de la isla, con operaciones en varias comunidades, la empresa sigue gastando su dinero en las comunidades en las que está asentada.
"Creo que el impuesto tendrá el efecto contrario. La piscicultura es un negocio arriesgado e intensivo en capital, si reduces los márgenes a la mitad, la innovación es más arriesgada, especialmente para las empresas más pequeñas -tanto en el lado de la producción como en el de la oferta-, sobre todo si la industria atraviesa una fase menos rentable. Las empresas más pequeñas no están integradas verticalmente, por lo que dependen de las grandes. Y lo más probable es que las grandes tengan que subir sus precios para hacer frente al aumento de los costes causado por el impuesto adicional, combinado con la inflación.
"La industria ha ganado mucho dinero en los últimos cuatro o cinco años. Y en esos años deberíamos pagar más dinero -así es como se construye todo el ethos noruego-, pero contribuir más es diferente a que te suban los impuestos un 40% de la noche a la mañana. Se tardan muchos años en cultivar una generación de peces, y es un proceso de producción complicado, y cualquier aumento de impuestos debe hacerse de forma que no perjudique a la producción ni reduzca el valor creado en las comunidades remotas.
"El Gobierno fijó hace unos años el objetivo de que las exportaciones de acuicultura se quintuplicaran para 2050. Si realmente quieren conseguirlo, reducir los beneficios a la mitad no ayudará."
Su empresa pretende mejorar la salud de los peces y está diseñando su propia embarcación
Un empresario emergente
El nuevo impuesto también pone en peligro las ambiciones personales de Kristiansen
El nuevo impuesto también pone en peligro las ambiciones personales de Kristiansen, que actualmente está diseñando su propia embarcación, que le permitiría llevar a su empresa, Akti Aqua Services, al siguiente nivel.
Empresario emergente
Aún es pronto para que desvele los detalles del uso que pretende dar a la embarcación, pero es optimista y cree que su negocio, cuyo objetivo es mejorar la salud de los peces, tiene potencial.
"No es fácil", dice
"No es fácil montar un negocio independiente, hay muchas empresas de servicios con 20 ó 30 buques, así que tengo que asegurarme de que tengo capacidad suficiente para hacer una serie de trabajos. Es pronto, pero parece bastante prometedor y he tenido muchas conversaciones positivas con los agricultores", afirma
Está muy impresionado por el nivel de apoyo que ha recibido del sector desde que se inscribió por primera vez como aprendiz. Y le ha llevado a lo más alto, tanto en la empresa como en el propio país.
"He tenido la oportunidad de conocer a muchas personas clave del sector y aprender mucho de ellas: a los acuicultores les encanta compartir conocimientos. Es la forma en que se construyó el negocio para superar todos los retos en los primeros días y ese espíritu sigue vivo en la industria hoy en día", argumenta.
Kristensen se mostró especialmente impresionado por la cantidad de consejos positivos que había recibido de los proveedores de servicios existentes, a pesar de que él se está estableciendo como un competidor potencial para ellos.
El sector de la agricultura y la ganadería se ha convertido en uno de los más dinámicos del mundo
En consecuencia, es optimista y cree que, con impuestos o sin ellos, podrá convertir su negocio en un éxito financiero y ayudar a resolver muchos de los problemas que afectan actualmente a la industria salmonera.
