¿Quién está destinado a triunfar en la acuicultura de algas?

"Cuando tenía 15-16 años me topé con artículos sobre tablas de surf y snowboard que se fabricaban con microalgas - esa fue mi introducción a la producción de bioproductos comerciales y biomateriales a partir de materia orgánica, lo que me pareció bastante guay", explica Green, cuando se le pregunta por qué tiene las algas en mente.

Estudiando en el Imperial College, descubrió el potencial de las algas para la biorremediación, los biocombustibles y los hidrocarburos de alto valor, siendo este último el tema central de su tesis final. Tras graduarse, acabó en Australia, donde tuvo la suerte de conocer y trabajar para algunas empresas emergentes dedicadas a las algas, como compañías de piensos, alimentos y bioplásticos. Fue durante este periodo, en el que Covid-19 limitaba las opciones de viajar de vuelta a Europa, cuando empezó a escribir sobre el sector, con la esperanza de ayudar a otros a mantenerse al día sobre las algas emergentes. Paxtier lanzó entonces su sitio web y su boletín de noticias para apoyar al sector

"Poco a poco fuimos conectando con un montón de empresarios, inversores y académicos. Y, con el tiempo, se ha materializado en un sitio de contenidos que desmitifica el espacio de las algas: quién está haciendo qué, cómo están trabajando y qué tipo de casos de uso se pueden ver", explica Green.

"En última instancia, nos vemos como una herramienta de desarrollo empresarial, profesional y sectorial

"En última instancia, nos vemos como una herramienta de desarrollo empresarial, profesional y sectorial: ofrecer a la gente la oportunidad de conectar con personas afines, mantenerse al día del mercado y encontrar nuevas oportunidades. También queremos concienciar sobre las algas y los equipos oceánicos", añade

Tendencias del sector

Tres años después de estudiar los mercados, Green es capaz de ofrecer algunas valiosas perspectivas sobre las tendencias -y los equipos- que están en alza.

"Aunque tanto las macroalgas como las microalgas muestran un gran potencial, las macroalgas están recibiendo mucha más atención mediática en estos momentos. En el mundo de la tecnología emergente, estamos viendo un gran interés por los suplementos alimenticios que reducen el metano, y con razón. Los precios son favorables en comparación con otros productos básicos, hay mucha demanda, hay beneficios adicionales en el índice de conversión de los piensos, los productos de algas marinas han mejorado la capacidad de reducción de metano con respecto a los competidores, y el impacto es potencialmente masivo: los suplementos de algas marinas pueden captar una parte significativa de un mercado valorado en miles de millones para 2030", reflexiona Green.

En lo que se refiere a los suplementos para piensos que reducen el metano, los productos de algas marinas tienen una capacidad de reducción de metano superior a la de los competidores

En lo que respecta a la biorremediación con algas, algunas de las empresas emergentes que más entusiasman a Green son Aqua Cura en Nueva Zelanda, Pacific Bio (tratamiento de aguas residuales de acuicultura) en Australia e I-Phyc en el Reino Unido.

Otros equipos interesantes de microalgas en fase inicial son Phycobloom (biocombustibles), Brilliant Planet (secuestro de carbono en sistemas desérticos no productivos) y Spira Inc (pigmentos y tintes a partir de microalgas)

"Equipos como Spira destacan por su pasión y dedicación al tema. El fundador de Spira, Elliot Roth, cultivó sus propias microalgas en un acuario de su casa para alimentarse durante un año más o menos. Ese nivel de dedicación resuena", observa

Otras esferas de interés para Green son la genética de las algas, las empresas que buscan eliminar y reciclar el Sargassum invasor que está causando grandes daños a los ecosistemas caribeños, y también aquellas -como Running Tide, Naturemetrics y Cascadia Seaweed- que están desarrollando herramientas para medir los beneficios de los servicios ecosistémicos (por ejemplo, la biodiversidad) del cultivo de algas marinas.

Y en términos de biorrefinerías de algas marinas, Green está especialmente impresionado por equipos como Oceanium, Macro Oceans y Blue Evolution

Y en cuanto a las biorrefinerías de algas, Green ha quedado especialmente impresionado por equipos como Oceanium, Macro Oceans y Blue Evolution.

"Se me han escapado un montón de otras, tanto startups en fase inicial como empresas en fases posteriores, que estoy realmente entusiasmado por respaldar. Si dispusiera de 100 millones de dólares, no dudaría en invertir capital en un conjunto de estas nuevas empresas innovadoras, institutos de investigación y empresas que trabajan en este ámbito", añade

Preparando el terreno para el crecimiento

Green cree que el sector emergente de las algas marinas en Occidente está preparado para crecer sustancialmente, entre otras cosas por los cambios normativos y el mayor respaldo político. Señala las ambiciones de la UE de aumentar la oferta y satisfacer la demanda de 8 millones de toneladas de macroalgas para 2030. "Está muy lejos de donde estamos ahora, pero es importante mantenerlo en la conversación pública", reflexiona

"En general, aún queda mucho por investigar para desbloquear todo el valor de la biomasa de algas. Por ejemplo, [después de trabajar con Hatch en su informe sobre las algas] Me recordaron que hay más de 50.000 especies de algas documentadas hasta la fecha, de las cuales muy pocas se han estudiado en profundidad. Hay muchas posibilidades de desentrañar los genomas de estas especies. Recientemente, un par de equipos han recaudado mucho dinero para poder tomar muestras de ADN de nuevas especies: se trata de identificar las especies que pueden producir más de lo que queremos producir", explica

La cuestión del carbono

La cuestión del carbono

Una tendencia que ha observado es que muchas de las afirmaciones más positivas del sector -sobre todo las relacionadas con el carbono azul- han sido objeto de duras críticas.

"La comunidad científica ha sido muy cautelosa con el bombo publicitario", señala Green

"La comunidad científica ha desconfiado mucho del bombo publicitario", señala Green.

Piensa que esto probablemente ha provocado un cambio en la forma en que algunas de las empresas y conceptos incipientes se están posicionando -de centrarse puramente en el secuestro de carbono a diversificar su oferta-, por ejemplo, concentrándose en el desarrollo de herramientas para establecer los niveles de secuestro que pueden proporcionar las algas, desarrollando bioproductos de algas marinas o centrándose en vías de exportación de carbono más naturales

"A lo largo de los años, el rechazo social del ecosistema de partes interesadas del océano ha sido severo, no sólo por el hundimiento de algas, sino por la bioingeniería basada en el océano en general, por ejemplo la floración de algas [es decir, generar floraciones de algas sembrando los océanos con diminutas partículas de hierro]. Aunque los equipos de esta categoría siguen haciendo un gran trabajo en el desarrollo de infraestructuras en mar abierto o de herramientas para analizar el impacto, los avances pueden ser más lentos de lo esperado si no hay una alineación entre las partes interesadas en torno a los efectos del hundimiento", reflexiona.

La bioingeniería de los océanos es una de las prioridades a corto plazo

A corto plazo, sí tiene más esperanzas en la capitalización de la restauración de los bosques de kelp y el cultivo de algas, mediante el uso de créditos de carbono azul para los sedimentos y la exportación natural, tal y como promueven organizaciones como The Kelp Forest Alliance y Oceans2050.

"Están abordando el carbono mediante el secuestro natural -a través de sedimentos, o mediante la eliminación natural de carbono a las profundidades oceánicas- y la adicionalidad general. La restauración de los bosques de algas es fantástica, especialmente en lugares como Australia, donde hemos visto enormes pérdidas en los bosques naturales de algas", explica

"Además, muchas partes interesadas abogan por un enfoque más amplio de la capitalización de los créditos por servicios ecosistémicos (por ejemplo, la contabilización de la biodiversidad y la biorremediación) y es probable que en el futuro veamos la acumulación de créditos. En general, es un tema polifacético y la miopía sobre el carbono está cambiando gradualmente. Está claro que hay un gran potencial para mitigar las emisiones de carbono mediante el uso de bioproductos de algas como alternativas a los productos basados en combustibles fósiles, pero para desbloquear completamente este espacio, el sector se beneficiaría enormemente de ver más evaluaciones del ciclo de vida disponibles públicamente para estos productos", añade

Sin embargo, como ocurre con muchas de las cuestiones relacionadas con la acuicultura de algas, aún queda mucho trabajo preliminar por hacer, lo que sin duda explica por qué tantos inversores y políticos siguen esperando antes de comprometerse de todo corazón con ella.

"La biodiversidad es un factor clave para el desarrollo de la acuicultura de algas

"La biodiversidad es muy beneficiosa y confío en que estos créditos empiecen a extenderse con el tiempo, pero el problema es la medición y la verificación, y la elaboración de metodologías estandarizadas, que pueden ser todo un reto dada la variabilidad entre lugares y especies", observa Green.

El panorama de la inversión

Estas incertidumbres explican por qué la financiación de planes de biodiversidad y de ciclo de nutrientes en alta mar por parte de inversores privados y de capital riesgo ha sido hasta ahora limitada. Sin embargo, el resto del sector está atrayendo importantes sumas de capital.

"En los últimos años, muchos gobiernos, como los de Japón y EE.UU., apoyan la investigación sobre biocombustibles a base de microalgas, mientras que otros ámbitos que atraen un importante apoyo financiero de inversores privados son los proyectos de reducción de metano, los biomateriales como pigmentos y bioplásticos, las proteínas alternativas y los piensos. Por ejemplo, Checkerspot cerró recientemente una ronda de serie C de 55 millones de dólares para satisfacer la demanda de materiales e ingredientes biobasados de alto rendimiento", señala Green.

"En general, muchos inversores han desconfiado de los productos básicos de bajo valor desde el auge y la caída de los biocombustibles, y en su lugar han seguido de cerca los productos más valiosos que tienen mayores márgenes. Sin embargo, últimamente nos encontramos en un punto de inflexión importante, ya que los productos básicos han recibido rondas de inversión decentes. Existe un verdadero apetito entre los inversores por estas alternativas más limpias a las materias primas de origen biológico", añade

A nivel personal, Green considera que el sector agrícola es especialmente atractivo a corto plazo

"Estamos viendo algunos resultados realmente positivos en piensos y bioestimulantes, y soy un fan de esta categoría. Muchos de los equipos están probando sus modelos de negocio en una fase temprana: yendo primero a por las ventas, generando ingresos, yendo a por productos de mayor valor, y recaudando dinero más tarde", explica.

La evolución del sector

De cara al futuro, el propio Green espera desempeñar un papel clave para llevar al éxito a varias startups en los próximos años.

"Si Paxtier puede apoyar el éxito de las empresas que están haciendo el bien por las personas y el planeta en este espacio, eso sería muy importante para mí", reflexiona.

En cuanto a las tendencias a medio plazo?

"Vamos a ver algunos grandes ganadores. Estoy seguro de que las algas van a crecer. Y creo que en los próximos años veremos surgir más temas relacionados con la biodiversidad, como servicio ecosistémico. En Europa tendremos que centrarnos en el uso de una gama más amplia de especies y herramientas para la ingeniería de especies de algas en general. En Asia hay que centrarse más en la tecnología y en evitar que los jóvenes ambiciosos se marchen; no hay suficientes personas que se dediquen al sector", señala Green.

"En general, es necesario que haya una mayor conciencia de la importancia de las algas en la economía mundial

"En general, tiene que haber un entorno más colaborativo y, más allá de eso... ¡tiene que haber más tablas de surf y snowboard de algas!"

Concluye