Por qué los indios deberían cultivar -y utilizar- insectos para piensos acuícolas

India cuenta con una amplia gama de prácticas acuícolas debido a su extenso litoral, numerosos ríos, lagos y embalses, y entre las especies más cultivadas se encuentran el vannamei camarón, el pangasius, la tilapia y las principales carpas de la India, como la catla, el rohu y el mrigal. Sin embargo, el sector se enfrenta a varios retos, como los brotes de enfermedades, la contaminación del agua y la demanda del mercado. Garantizar un suministro constante de ingredientes de calidad para piensos y hacer frente a la demanda del mercado y a las fluctuaciones de los precios son también preocupaciones clave.

Los insectos están emergiendo como una fuente viable de ingredientes alternativos sostenibles -principalmente concentrado de proteína de insecto o harina de insecto y aceite graso de insecto- en todo el mundo. En la última década han surgido múltiples startups para producir en masa y procesar insectos para convertirlos en ingredientes de piensos. El crecimiento de la acuicultura y la creciente demanda de piensos, junto con el estancamiento del suministro de ingredientes convencionales -como harina de pescado, aceite de pescado, harina de krill y aceite de krill- han creado vientos de cola para la industria de los insectos.

La India tiene un enorme potencial para convertirse en líder mundial en esta actividad, debido a su clima tropical adecuado para el crecimiento de los insectos y a la abundante disponibilidad de residuos alimentarios y subproductos orgánicos útiles como alimento para los insectos. Los insectos son el alimento natural de peces y aves. Con una palatabilidad mejorada, una digestibilidad superior, un alto contenido en proteínas, excelentes perfiles de aminoácidos y péptidos naturales que proporcionan inmunidad, la harina de insectos puede aumentar la productividad global del pienso compuesto cuando se incorpora en las cantidades adecuadas. El aceite de grasa de insecto, dependiendo de la especie de la que se extraiga, puede tener un 20-60 por ciento de ácidos grasos poliinsaturados (PUFAs), que son valiosos para las especies acuícolas.

Piensa en Bhargava, un criador de gambas de la región de West Godavari, en Andhra Pradesh (India). Cultiva gambas en dos temporadas. Sus costes de producción son de casi 250 INR (3 dólares) por kilo, y los vende a 375 INR (4,5 dólares) por kilo. Cada kilo de gambas requiere aproximadamente 1,5 kg de pienso compuesto, que le cuesta unas 120 INR (1,5 $). Así pues, Bhargava gasta el 50% de su coste de producción en piensos.

Cuando se le preguntó por los retos a los que se enfrenta en una temporada, dijo que el miedo constante a las enfermedades es el problema más difícil. También añadió que la selección de camarones postlarvarios, la preparación de los estanques antes de la temporada, la liberación del número correcto de camarones, la aireación, la gestión de los estanques durante la temporada y la limpieza son esenciales para garantizar que no se propaguen las enfermedades. También hizo hincapié en la necesidad de piensos de mejor calidad, que aportan beneficios adicionales en cuanto a palatabilidad e inmunidad de las gambas, así como mejores índices de rendimiento y crecimiento

La harina de pescado y de krill, junto con otros ingredientes de origen marino, son imprescindibles en los piensos para gambas. Cuando se le preguntó por los retos que plantean estos ingredientes marinos, un productor de harina de pescado de Mangalore respondió que es un negocio muy bueno, pero que en los últimos años los volúmenes desembarcados del Mar Arábigo han empezado a disminuir. El gobierno no está concediendo nuevas licencias ni para la reducción ni para la cría de más peces marinos.

La industria de la harina de pescado de Mangalore es un buen negocio

Esta afirmación fue secundada por un fabricante de piensos de la región de East Godavari, que mencionó que la disponibilidad de ingredientes de alta calidad para piensos es uno de los principales retos a los que se enfrentará en el futuro la industria camaronera india. Cuando se le preguntó sobre su opinión acerca de los ingredientes alternativos, como insectos, algas, unicelulares y proteínas de hongos, dijo que "no es sólo la calidad de los ingredientes, es el coste y los volúmenes que los fabricantes de ingredientes alternativos todavía tienen que entregar".

Inumerables informes han demostrado la eficacia de las proteínas de insectos en el crecimiento de las gambas. Las moscas soldado negras, las crisálidas de gusanos de seda, los gusanos de la harina, los grillos y las cucarachas, una vez desgrasados, pueden sustituir parcial o totalmente a los ingredientes marinos, al tiempo que presentan ventajas similares en cuanto a palatabilidad e inmunidad.

Un ejemplo de la carpa

Mientras tanto, pensemos en Kumar, que cría catla en una hectárea de Uttar Pradesh. Ha criado 4.000 alevines, pese a tener capacidad para hasta 12.000 alevines. Según él, una densidad mayor requiere prácticas de cultivo más intensivas, un riesgo que no está dispuesto a asumir. Cuando empezó, invirtió un total de 1.25.000 INR (1.500 dólares), y ahora invierte entre 2.00.000 INR (2.500 dólares) y 2.50.000 INR (3.200 dólares) en costes de explotación anuales por hectárea.

Cuando se le preguntó por el pienso, dijo que a veces lo compra y a veces no, dependiendo de la disponibilidad de efectivo, lo que explica por qué cosecha sólo tres toneladas al año, en lugar de las 4,5 toneladas que podría conseguir con 4.000 alevines. A 100 INR el kilo, gana 3.00.000 INR (3.750 $) al año en ventas, con un beneficio de 50.000 INR (625 $) a 1.00.000 INR (1.250 $).

Cuando se le preguntó por qué no mejoraba sus técnicas de producción, respondió que la acuicultura es una actividad secundaria a su producción ganadera y agrícola. Acepta que el uso de piensos compuestos daría mejores resultados, pero no estaba dispuesto a invertir, ya que los peces también comen restos de comida, desechos de alimentos frescos y granos infestados de plagas, que son más baratos que los piensos compuestos.

Los pequeños agricultores, como Kumar, deberían plantearse integrar la cría de insectos a pequeña escala junto con la acuicultura, ya que se trata de una actividad de muy bajo coste y mantenimiento a menor escala, y utilizar insectos vivos como alimento para sus peces o aves. Esto puede mejorar la productividad y, al mismo tiempo, reducir el coste de los piensos.

Experiencias personales

Experiencia personal

Desde que fundamos Loopworm hace tres años y medio, hemos hecho avances significativos. Ahora realizamos investigaciones sobre genética de insectos, cría y extracción de valor más allá de los ingredientes para piensos. También hemos diversificado recientemente nuestra producción para incluir gusanos de seda, no sólo moscas soldado negras.

Al principio, nos enfrentamos a desafíos debido a nuestros limitados conocimientos. Aunque criar moscas soldado negras fue relativamente fácil, tardamos un año en estabilizar el proceso de cría y establecer nuestros propios cultivos de huevos. En diciembre de 2021, ya habíamos explorado el uso de 60 tipos de residuos alimentarios -procedentes de industrias de procesamiento de alimentos, mercados de verduras y frutas, residuos sólidos urbanos segregados, establecimientos de productos lácteos y panadería, cervecerías y subproductos agrícolas seleccionados- como sustratos de alimentación.

Moscas soldado negras

Durante nuestro viaje, dependimos de subvenciones gubernamentales y conseguimos 120.000 dólares de cinco fuentes antes de obtener una inversión inicial de 3,4 millones de dólares, en septiembre de 2022. Antes de conseguir la inversión, desarrollamos una instalación a escala piloto capaz de procesar 50 kilogramos de insectos vivos al día. También establecimos un proceso integral para limpiar, eutanasiar y extraer la grasa de los insectos. Con estos avances, ahora estamos totalmente equipados para suministrar comercialmente 100 toneladas de proteína de insecto (mínimo 60% de proteína bruta) y grasa de insecto al mes. Nuestro objetivo es duplicar esta capacidad a finales del año en curso y también tenemos planes para ampliar nuestro mercado exportando a regiones como EE.UU., Europa y el sudeste asiático.

Conociendo la importancia de las proteínas de insectos para la salud humana y la seguridad alimentaria, la empresa ha puesto en marcha un programa de desarrollo de la industria de los insectos

Reconociendo que los ganaderos se centran principalmente en el aumento de la productividad y la rentabilidad, hemos optado por colaborar con fabricantes de piensos, que dan prioridad a parámetros que van más allá del tradicional índice de conversión alimenticia (FCR) y el índice de crecimiento específico (SGR). Estos fabricantes tienen en cuenta factores como la inmunidad, la palatabilidad, la digestibilidad y la calidad de la carne: para granjeros como Bhargava, la aplicación de piensos para camarones a base de insectos tiene enormes ventajas.

Mientras tanto, los agricultores como Kumar podrían integrar la cría de insectos en sus actuales actividades piscícolas. Sin embargo, dado que la cría de insectos sigue siendo un sector nicho en la India, los primeros en adoptarla deberían centrarse inicialmente en la cría, ya que la cría requiere mayores conocimientos técnicos. Pueden elegir entre un sistema de foso o de bandejas apiladas verticalmente y recoger a diario los restos de comida de los mercados de frutas y verduras o de los restaurantes.

Aunque Loopworm se concentra actualmente en colaborar con fabricantes de piensos, también tiene previsto adquirir en el futuro insectos de granja de cultivadores individuales, para satisfacer la creciente demanda local de ingredientes. Esta expansión permitiría a granjeros como Kumar plantearse el establecimiento de unidades a mayor escala, transformando así la cría de insectos en una actividad empresarial independiente.

La cría de insectos es una de las principales actividades de la empresa

Cabe señalar que, aunque los piensos acuícolas a base de insectos son muy prometedores, aún quedan retos por superar, como la ampliación de las explotaciones, el control de calidad y la estandarización de la producción de piensos. No obstante, tiene potencial para contribuir a la sostenibilidad, la eficiencia y el crecimiento de la industria acuícola