Esta es la historia de la aplicación de dos estrategias básicas de mejora genética a la lubina rayada (Morone saxatilis): la hibridación y la selección. Históricamente apreciada y económicamente importante, esta especie causa una impresión visual sólo igualada por su sabor y su reputación como pez deportivo. Con una distribución natural a lo largo de las costas del Atlántico y el Golfo de Norteamérica, la lubina rayada es anádroma por naturaleza, ya que de adulta prefiere los hábitats de agua salada, migra al agua dulce para desovar en primavera y regresa al mar tras el desove. Las crías pasan sus primeros 6 a 12 meses en hábitats de agua dulce y salobre antes de trasladarse río abajo al agua salada. Cabe destacar que algunas poblaciones autosostenibles también pueden encontrarse en entornos interiores de agua dulce.
La historia
Después de décadas de mala gestión y degradación del hábitat, los desembarcos comerciales de lubina rayada a lo largo de la costa este de EE.UU. se desplomaron hasta casi desaparecer en las décadas de 1970 y 1980. Además del cierre generalizado de las pesquerías, los esfuerzos por recuperar las poblaciones incluyeron la liberación de alevines y alevines en criaderos estatales y federales. Aunque la lubina rayada ya había demostrado ser poco apta para el cultivo en los primeros ensayos, estas actividades despertaron un renovado interés por el tema. En aquella época también se estudió el potencial acuícola de varias especies norteamericanas menores de Morone, la más común de las cuales es la lubina blanca (M. chrysops), un pez resistente que se encuentra en gran parte de la cuenca del río Misisipi. En varios criaderos de Estados Unidos, los híbridos entre la lubina rayada y la lubina blanca resultaron ser resistentes y mostraron un buen crecimiento y supervivencia en el cultivo en estanques.
La lubina blanca es un pez resistente que se encuentra en gran parte de la cuenca del río Mississippi
Los híbridos producidos a partir de hembras de lubina rayada y machos de lubina blanca, comúnmente llamados lubina palmetto, ya se habían creado en 1965 en Carolina del Sur, y se habían repoblado ocasionalmente en aguas públicas con fines de pesca deportiva recreativa. El cruce recíproco, ampliamente producido a principios de la década de 1990, se conoce generalmente como lubina del sol. Este pez fue el factor clave en la expansión del cultivo comercial de la lubina rayada híbrida, debido a la facilidad comparativa de la recogida y el mantenimiento de la lubina blanca hembra en un entorno de criadero.
Protocolos de cultivo
Protocolos de cultivo
Las larvas de lubina rayada híbrida se crían en estanques fertilizados con zooplancton natural. Normalmente, al cabo de tres semanas se destetan con piensos artificiales y se repoblan en estanques hasta que alcanzan de 125 a 225 g. A continuación, se clasifican para su crecimiento final hasta tamaños de 600 a 1.100 gramos, en un ciclo de dos años. Se utilizan piensos flotantes ricos en proteínas y se requiere aireación para que la producción sea rentable. Algunos mercados exigen peces de 1.500 gramos, lo que requiere densidades de estanque más bajas o una producción intensiva en tanques, pero mantener la rentabilidad se convierte en un reto mayor para los productores en estos casos. La mayor parte de la producción se realiza en agua dulce, pero los híbridos también funcionan bien en entornos de baja salinidad. En las últimas décadas, la producción de alevines ha dependido en gran medida de la recogida de peces salvajes durante los desoves anuales, pero los operadores de criaderos se centran cada vez más en mantener y reutilizar los reproductores.
Un importante inconveniente de la acuicultura de la lubina rayada híbrida es la maduración y el desarrollo gonadal a los 2 años de edad aproximadamente. En este momento, entre 650 y 700 g, el crecimiento y la eficiencia alimentaria disminuyen bruscamente. En este punto, estos peces ya han alcanzado un tamaño aceptable para algunos mercados, pero otros mercados, especialmente los centrados históricamente en la lubina rayada pura, exigen un pez de mayor tamaño. La inducción de la triploidía se ha evaluado como posible remedio a esta limitación de la producción, pero con resultados desiguales. También se ha planteado la selección dentro de los reproductores de línea pura, pero esto implica el mantenimiento a largo plazo de especies parentales puras y los resultados no siempre son predecibles. El sector se enfrenta a otros problemas: los híbridos crecen poco o nada a temperaturas del agua inferiores a 15ºC y sufren estrés y enfermedades a altas temperaturas. Los parásitos relacionados con los caracoles y las aves pueden ser problemáticos en la producción en estanques debido a las densidades de población comparativamente bajas. Un menor aporte de alimento aumenta la visibilidad en la columna de agua, lo que resulta en más vegetación acuática y, por tanto, más hábitat para los caracoles
No obstante, desde hace muchos años existe una importante demanda de alevines híbridos por parte de varios países, principalmente Israel, Italia y varias naciones asiáticas. Algunos criadores de estos países están trabajando para desarrollar sus propios reproductores, pero esto implica adquirir y mantener líneas puras. Aunque a lo largo de los años se ha intentado producir híbridos F2, éstos no son aptos para la producción y el alcance de los ensayos ha sido limitado. No obstante, algunos peces F2 son claramente robustos, lo que confirma el potencial de un enfoque a más largo plazo para el desarrollo de reproductores.
En los mercados nacionales, los cultivadores han escalado constantemente la curva de aprendizaje de los híbridos hasta un punto en el que la producción es en gran medida predecible y rentable. Le pregunté a Paul Zajicek, director ejecutivo de la Asociación Nacional de Acuicultura de EE.UU., su opinión sobre la industria de la lubina rayada híbrida del país.
Según explicó: "En todo EE.UU. los peces se crían en estanques y su aspecto es absolutamente impresionante. Se venden como pescado entero congelado o vivo, por lo que el mercado está limitado por el número de compradores que realmente aprecian el pescado fresco y de alta calidad (restaurantes y minoristas de alto nivel). No es el típico mercado estadounidense de gran volumen.
"Se vendió una de las piscifactorías más grandes (con sedes en Texas y Mississippi) de EE.UU., pero su piscifactoría de Mississippi no se vendió. Durante un mes, el propietario vendió el inventario y el equipo y liberó a sus empleados. Las demás granjas de EE.UU. se prepararon para llenar el vacío del mercado. A mí me parece que el mercado está estable, quizá con un ligero crecimiento, y con precios que apoyan a las piscifactorías que están produciendo el pescado. Aunque, con la reorganización de la producción de marisco en EE.UU., los compradores pueden estar buscando nuevas fuentes de producto."
El mercado de la pesca recreativa en EE.UU. está en auge
El mercado de la pesca recreativa de la lubina rayada híbrida en EE.UU. también sigue creciendo. Hay millones de estanques interiores en todo el territorio continental de EE.UU., y estos peces se han convertido en una opción cada vez más popular para la repoblación como resultado de su rápido crecimiento y la aceptación de los piensos en gránulos.
La lubina rayada híbrida es un pez muy popular en la pesca recreativa
La PAFL lleva tres décadas criando lubinas rayadas de forma selectiva
Selección genética
La necesidad de hibridación para producir poblaciones suficientemente resistentes para un cultivo rentable puede ser pronto un punto discutible si continúan avanzando los esfuerzos para desarrollar líneas superiores de lubina rayada domesticada. Durante varias décadas, los investigadores de Carolina del Norte han colaborado para superar las limitaciones de la producción comercial de lubina rayada pura mediante un programa de selección a largo plazo. Como resultado de estos avances, y de las técnicas desarrolladas para desovar los peces de forma natural y sin hormonas, muchos miembros de la comunidad investigadora de la lubina rayada creen que la producción comercial está a la vuelta de la esquina.
Uno de estos creyentes es mi antiguo estudiante de posgrado Eric Herbst, que actualmente es especialista en acuicultura costera de North Carolina Sea Grant. Herbst atribuye la mayor parte del mérito de los avances en domesticación y mejora genética de la lubina rayada a Ben Reading, de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, y a sus predecesores. Reading es el director del Laboratorio de Campo de Acuicultura del Pamlico (PAFL). Durante los últimos 30 años, PAFL ha sido el hogar de los esfuerzos en curso para la cría selectiva de lubina rayada para mejorar el crecimiento, la tolerancia al estrés, la resistencia a las enfermedades y la eficiencia alimentaria optimizada.
El trabajo en curso en el PAFL y en instituciones colaboradoras acabó dando lugar a lo que hoy se conoce como StriperHub. Se trata de una red dirigida por North Carolina Sea Grant y North Carolina State University. La red recibió financiación en 2019 para facilitar la acuicultura de lubina rayada en Estados Unidos superando las barreras al desarrollo y expansión de la industria. StriperHub ha estado oficialmente activo desde 2020, con actividades de investigación y demostración centradas en métodos de cultivo a escala comercial, análisis económicos y evaluaciones de mercado. A finales de 2022, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica reconoció este importante trabajo concediendo a StriperHub 1,4 millones de dólares.
© USDA-ARS
El mes pasado, Herbst presentó una actualización de la situación actual del cultivo de la lubina rayada y de las actividades relacionadas con el StriperHub. En cuanto al crecimiento de las poblaciones domesticadas, declaró que ahora es posible criar estos peces hasta 1,8 kg en 18 meses en instalaciones RAS
"Vemos un aumento del 11-15 por ciento en la tasa de crecimiento en cada generación, y en este momento se están produciendo peces F8", añadió.
También citó mejoras significativas en la resistencia a las enfermedades, la tolerancia al estrés (incluido el estrés derivado de extremos térmicos, la manipulación y los problemas de calidad del agua), la eficiencia alimentaria y el desove en cautividad.
Cuando se le preguntó por el programa de selección y sus orígenes, explicó: "El cuello de botella genético se evitó con la creación de una población maestra hace unos 30 años. Esa población cautiva incorporó la genética de peces del río San Lorenzo en Canadá con casi todas las poblaciones a lo largo de la costa este de EE.UU., hasta el río San Juan en Florida, así como peces de la costa oeste de EE.UU. que fueron introducidos en el Pacífico en el siglo XIX. Se combinaron varias poblaciones genéticamente diferenciadas, y en los últimos 30 años no se han capturado peces salvajes para reproductores".
En cuanto a los mercados de destino, el objetivo es la cría de peces silvestres
En cuanto a los mercados de destino, explicó: "La lubina rayada no competirá con la lubina rayada híbrida. Los híbridos tienen un tamaño máximo de captura de 0,91 kg (2 libras) antes de empezar a perder dinero. Hasta ese tamaño, la lubina rayada se ve ligeramente superada por los híbridos, pero entonces su eficiencia alimentaria cambia y el FCR y el crecimiento mejoran drásticamente. La lubina rayada se venderá en el rango de 1,4-2,3 kg (3-5 libras) para el mercado de filetes.
"Hemos visto que las lubinas rayadas son más eficientes que los híbridos hasta ese tamaño
"Hemos visto excelentes resultados en las evaluaciones de consumidores de lubina rayada y en los paneles sensoriales. Puede haber una oportunidad para llevar la lubina rayada a un mercado de productos básicos. La tecnología para cultivar el pescado ya existe, por lo que es necesario desarrollar el mercado y la cadena de suministro para desarrollar una industria nacional". Las importaciones de lubina rayada de Pacífico en Baja California, México son competitivas y funcionan bien en las grandes cadenas de supermercados de EE.UU., y cada año se importan varios millones de libras."
© Jimmie Garth, USFWS
Cuando se le pregunta por los precios, Herbst hace números y explica: "La lubina rayada cultivada en Carolina del Norte se vende en los mercados minoristas de Raleigh por 23 $/libra (50,60 $/kg) en filetes con piel. En los grandes centros de población de EE.UU. hay mercados minoristas de gama alta similares. Es cuestión de establecer la cadena de suministro. Puede que algún día se llegue a la escala de los productos básicos, pero cruzar el amplio vacío que existe entre la venta al por menor de gama alta y los mercados de productos básicos es todo un reto.
"Nuestros productores tienen que ser capaces de hacer frente a los retos que plantea el mercado de productos básicos
"Nuestros productores necesitan obtener unos 5 $/lb (11 $/kg) por el pescado entero en la granja. El producto capturado en estado salvaje hace que los precios bajen en primavera y verano, con ventas desde el buque en Maryland que oscilan entre 2,50 y 3,50 $/libra (entre 5,50 y 7,70 $/kg) este año. Es difícil competir con eso, pero tenemos un producto de primera calidad y disponibilidad durante todo el año."
Además de la investigación y las actividades educativas, StriperHub está haciendo avanzar el sector suministrando sus líneas mejoradas de peces a colaboradores comerciales.
"Hemos suministrado alevines y alevines de lubina rayada a piscifactorías comerciales de Carolina del Norte, Maryland, Carolina del Sur, Arkansas, Oklahoma y Texas, y este año añadiremos Florida"
señaló Herbst
Lo que hay que saber
Los resultados de tres décadas de progreso en la selección y cría de lubina rayada en PAFL son un importante testimonio de lo que se puede lograr con suficiente tiempo, visión y apoyo financiero de instituciones y organismos que entienden el potencial de la mejora genética en la acuicultura.
