© Greg Lutz
En la última década, la producción de langosta (a menudo conocida como cangrejo de río fuera de Estados Unidos) en Luisiana y la región circundante ha crecido hasta convertirse, posiblemente, en el segundo sector más valioso de la acuicultura estadounidense, sólo por detrás del pez gato. Esta industria, sostenible desde el punto de vista medioambiental y de bajos insumos, se basa en prácticas de gestión que imitan los ciclos hidrológicos y vegetativos naturales. Sin embargo, también depende en gran medida de las condiciones meteorológicas y, cuando los patrones normales de precipitaciones se ven alterados, las poblaciones (y las cosechas) de langosta pueden sufrir un impacto significativo. Esta temporada 2023- 2024 es un ejemplo aleccionador de lo graves que pueden ser estos impactos.
La acuicultura de la langosta: cómo funciona
Para comprender el impacto de la sequía es esencial entender primero el proceso de cultivo.
La acuicultura de la langosta: cómo funciona
Los estanques de langosta y muchos arrozales -el 70% de la acuicultura de langosta de Luisiana se realiza en rotación con la producción de arroz- se inundan parcialmente y se llenan en primavera con langostas adultas maduras. El cangrejo rojo de los pantanos (Procambarus clarkii) es la especie predominante en los estanques de cultivo, y se confía en la reproducción natural como fuente de crías cada temporada de cultivo.
Poco después de la repoblación, el cangrejo rojo de los pantanos (Procambarus clarkii) se reproduce de forma natural
Inmediatamente después de la cría, los cangrejos excavan a lo largo de los diques para alcanzar el suelo húmedo y saturado que se encuentra bajo la superficie. A continuación, enyesan y sellan sus madrigueras desde el interior para atrapar y conservar el agua para los meses venideros. Las aberturas de las madrigueras suelen sellarse con tapones de tierra arcillosa que pronto se vuelven muy duros. Estos tapones requieren precipitaciones importantes para ablandarlos lo suficiente como para que las langostas puedan salir de sus madrigueras. En los estanques permanentes que sólo se utilizan para la producción de langostas año tras año, las madrigueras son más frecuentes en primavera, cuando sube la temperatura del agua. Las temperaturas suaves y las lluvias frecuentes mejoran el éxito de las madrigueras.
A medida que avanza el verano en los estanques con rotación de arroz, el arroz se cosecha para grano y el rastrojo comienza a rebrotar. Alternativamente, en la gestión exclusiva de langostas, se cultiva una cosecha forrajera de arroz plantado tardíamente o vegetación natural. En cualquier caso, esto tiene lugar mientras las langostas pasan los meses de verano encerradas en sus madrigueras. En las madrigueras suele haber muy poco oxígeno, y las altas temperaturas pueden empeorar estas condiciones. Cuando aún están en sus madrigueras, algunas hembras empiezan a poner huevos a finales de agosto. El agua debe estar presente en la madriguera para que la puesta de huevos tenga éxito, por lo que es importante que llueva con regularidad durante el verano para mantener algo de humedad en el suelo y evitar que las orillas del estanque se agrieten.
La puesta de huevos alcanza su punto álgido a finales de agosto
La puesta de huevos alcanza su punto álgido a principios de octubre. Normalmente, los huevos de la hembra eclosionan mientras está en su madriguera y las crías permanecen adheridas a su cola hasta que sale. Los estanques y arrozales suelen inundarse desde finales de septiembre hasta finales de octubre para crear un entorno adecuado para los cangrejos recién nacidos. Durante este periodo, las fuertes lluvias hacen que las hembras con huevos o crías abandonen sus madrigueras, ya que sus tapones se ablandan lo suficiente como para abrirse. En toda la región productora de langostas, la gente sabe que "la mamá langosta no sale hasta que oye el trueno".
Después de que los estanques o los campos se inundan en otoño, los rastrojos de arroz u otra vegetación que creció durante el verano comienzan un proceso gradual de descomposición, sosteniendo una red alimentaria natural que puede producir típicamente entre 400 y 1.000 kg de langosta cosechable por hectárea durante los siete u ocho meses siguientes. Dependiendo de varios factores, principalmente la temperatura y los niveles de oxígeno disuelto, las crías alcanzan un tamaño comercial en un plazo de ocho a 16 semanas, con picos de cosecha entre marzo y mayo. Las temperaturas bajo cero rara vez matan a las langostas; simplemente esperan a que el agua se caliente para empezar a moverse y crecer de nuevo. Sin embargo, las duras condiciones invernales a menudo eliminan la vegetación que queda por encima de la superficie del agua, reduciendo significativamente los recursos alimenticios para el resto de la temporada.
Los impactos de la sequía
Louisiana comenzó a experimentar condiciones de sequía a finales de la primavera de 2023, y la situación se volvió cada vez más preocupante a medida que avanzaba el verano. Ya a mediados de agosto de 2023, el personal de extensión del Centro Agrícola de la Universidad Estatal de Luisiana (LSU AgCenter) advertía a los productores de langosta de los posibles problemas que se avecinaban. En ese momento, las principales preocupaciones eran el agrietamiento del suelo, la intrusión de agua salada en los canales de riego y la pérdida de los cultivos vegetativos necesarios para alimentar la red trófica de la langosta durante toda la temporada. En condiciones de sequía, si el suelo circundante se agrieta y permite que el aire exterior entre en la madriguera de un cangrejo de río, el agua de su interior se evaporará y el cangrejo morirá.
En la década de los 90, los científicos empezaron a estudiar la posibilidad de introducir agua salada en los canales de riego
En la década de 1990, los investigadores del AgCenter excavaron más de 100 madrigueras de cangrejos y sólo encontraron cangrejos muertos en madrigueras sin agua. Establecieron que las condiciones de sequía estival provocan reducciones significativas en las poblaciones de cangrejos de río. Y una investigación del AgCenter publicada en 2004 determinó que el 71% de la variabilidad en las cosechas de langosta de 1993 a 2002 podía explicarse por los niveles de precipitación en tres lugares de la región productora de langosta de Luisiana.
A medida que las condiciones de sequía se intensificaban hacia el otoño de 2023, se hizo evidente que muchos productores de la región suroeste del estado, que normalmente dependen de las aguas superficiales de las cuencas hidrográficas naturales y los canales de riego, no podrían inundar sus estanques en absoluto, debido a la excesiva salinidad causada por la intrusión de agua salada. Muchos productores de otras regiones tampoco pudieron inundar sus estanques debido a los bajos niveles de agua. Las precipitaciones totales desde mayo de 2023 hasta octubre de 2023 fueron, en promedio, inferiores en casi un 44% a la media de los cuatro años anteriores y las temperaturas máximas medias diarias fueron casi 1,7o C más altas.
En noviembre, entre los acres no inundados y los impactos negativos en las poblaciones de langostas, los economistas del AgCenter predijeron pérdidas relacionadas con la sequía por un total de 139,8 millones de dólares para la temporada 2023-2024. Determinaron que la falta de fuentes de agua adecuadas impedía la producción en unas 18.750 ha y que otras 18.500 ha no producirían cantidades suficientes de langosta comercializable para justificar la recolección. Sin embargo, las condiciones de sequía persistieron durante el mes de noviembre, agravando aún más la situación. Un análisis de los datos de cosecha de ocho años de seis estanques de la Estación de Investigación de Acuicultura del AgCenter había establecido que, en todos los años, los niveles de precipitación en octubre y noviembre tenían un efecto positivo estadísticamente significativo en las cosechas mensuales de langosta.
Y en otro estudio anterior, el AgCenter había observado que las precipitaciones en octubre y noviembre tenían un efecto positivo estadísticamente significativo en las cosechas de langosta
Y en otro estudio previo, los investigadores del AgCenter documentaron fuertes relaciones entre la emergencia de las langostas (con huevos o crías) y los eventos de precipitación, concluyendo que los períodos prolongados de poca (o ninguna) lluvia en el otoño son problemáticos porque grandes porcentajes de langostas que llevan a sus crías emergen sólo después de suficiente lluvia. En el otoño de 2023, la mayoría de los productores informaron de la ausencia de langostas jóvenes del año en sus estanques hasta principios de diciembre, cuando muchas zonas de la región productora de langostas experimentaron precipitaciones significativas por primera vez en meses. En un año normal, los animales nacidos a principios de año ya se estarían acercando al tamaño apto para la cosecha en ese momento.
La situación actual
Las semanas previas a Semana Santa suelen ser cuando los productores de langosta de Luisiana obtienen los mayores ingresos de la temporada. Distribuidores, minoristas y restaurantes suelen comprar y revender unas 35.000 toneladas de langosta durante la cuaresma, pero muchos de estos negocios permanecen cerrados debido a la escasez de suministros y a los altos precios. Tricia Benoit, de D&T Seafood en Abbeville, declaró a The Louisiana Illuminator el 18 de marzo: "En esta semana del año pasado, compraba entre 1.000 y 1.200 sacos al día, ahora compro unos 300 sacos al día."
Generalmente un rito de la primavera en Luisiana, muchos eventos con temática de langosta se están reduciendo. Los organizadores del festival anual Downtown Lake Charles Crawfish Festival anunciaron su cancelación por completo, alegando las dificultades a las que se enfrenta el sector esta temporada.
La industria del cangrejo de río se ha visto obligada a reducir sus actividades
Aunque las cosechas han aumentado hasta aproximadamente el 25% de lo que sería normal en esta época del año, la producción total antes de marzo sólo alcanzaba entre el 5% y el 10% de la cantidad habitual, y los precios a principios de temporada alcanzan los 10 dólares por libra, el doble que en los últimos años. A medida que las langostas jóvenes que entraron en los estanques tras las lluvias generalizadas de principios de diciembre alcanzan por fin un tamaño apto para la cosecha, los precios han empezado a bajar. Pero la mayoría de los productores y observadores del sector coinciden en que los precios apenas alcanzan (y en algunos casos no lo suficiente) para cubrir los costes asociados a la recolección. Alrededor de la mitad de los productores de langosta de Luisiana están cosechando activamente en este momento, pero muchos pueden verse obligados a vaciar sus estanques antes de tiempo si los precios siguen bajando.
David Savoy, productor de langosta y presidente durante muchos años de la Louisiana Crawfish Promotion and Research Board (LCPRB), compartió su opinión sobre la situación de oferta y demanda a la que se enfrenta el sector.
Según explicó: "Las cosechas se han recuperado, pero no están ni cerca de compensar las pérdidas sufridas hasta ahora. El sector en su conjunto no ganaba dinero hasta ahora, ni siquiera a 8 dólares la libra. Los agricultores simplemente sobrevivían. A algunas zonas de la región les va bien, pero a muchas otras no
"Existe la idea errónea de que los criadores están abusando de los precios, pero los consumidores tienen que perder la perspectiva de que el criador fija el precio de la langosta. Los productores de langosta no pueden mantenerse continuamente al borde de la rentabilidad. Esta temporada es prácticamente imposible obtener beneficios. La diferencia entre los precios en la granja y al por menor es excesiva, pero el público no suele comprar directamente a los granjeros
"Los intermediarios tienen su lugar en el mercado, pero su inversión es mucho menor y sus beneficios mucho mayores que los de los agricultores. Muchos compradores no tienen ningún tipo de lealtad; asumen que siempre habrá alguien más en el camino con langostas para vender."
La LCPRB genera fondos a través de gravámenes voluntarios sobre el cebo y los sacos que consumen los propios productores. En un buen año, estos fondos "check-off" pueden sumar 200.000 dólares o más.
Savoy señaló que: "La Junta tiene algunas reservas de efectivo a mano, pero tendrán que ajustar sus gastos. También habrá presión sobre muchos productores para evitar las cuotas. Hay muchos agricultores que ya han recortado todos los gastos posibles. La Junta es consciente de que las cuotas también serán más bajas de lo normal la próxima temporada. Las poblaciones no están ahí".
Algunos agricultores, generalmente de zonas bajas o más septentrionales, están teniendo una temporada mejor, con cosechas que casi alcanzan los niveles medios. JB Hanks, presidente del Comité de Langosta de la Farm Bureau Federation, es uno de estos productores. Su equipo está pescando 8.000 trampas al día. Aunque la media de capturas es de sólo 0,12 kg por trampa, Hanks afirma que "a estos precios es rentable, y las cosechas probablemente aumentarán en las próximas semanas"
Señaló que "una desventaja de tener una población decente es que más depredadores (aves, animales de peleterÃa) concentran sus esfuerzos en la granja porque la mayorÃa de las operaciones tienen poco o nada de langosta para que consuman"
© Greg Lutz
Eric Scearcy, un agricultor de la zona más oriental de la región productora de langosta, declaró que nunca había visto tantas aves como esta temporada.
Hanks señaló algunas limitaciones de rentabilidad existentes que las condiciones actuales han exacerbado
Hanks señaló algunas limitaciones existentes para la rentabilidad que las condiciones actuales han exacerbado. Los métodos de recolección actuales requieren mucha mano de obra y simplemente no son eficientes, los cebos disponibles en el mercado sólo son moderadamente eficaces, especialmente cuando hace frío. Añadió que "la langosta, por hectáreas y número de acuicultores, es el mayor sector acuícola de Estados Unidos. Se necesita apoyo a la investigación, tanto a nivel federal como académico, y los programas de ayuda en caso de catástrofe deben adaptarse a esta industria"
La acuicultura del cangrejo de río es una de las más importantes del país
El 6 de marzo, el Gobernador de Luisiana, Jeff Landry, emitió una declaración de catástrofe, tal como exige la Agencia Federal para el Desarrollo de la Pequeña Empresa (SBA) para autorizar formalmente la ayuda financiera al sector. Posteriormente, la SBA anunció que las personas y empresas afectadas por los efectos de la sequía en el sector de la langosta ya pueden solicitar préstamos para catástrofes económicas. Aunque estos préstamos vienen con condiciones muy generosas, lo último que quieren muchos productores y minoristas es endeudarse más.
En Washington DC, los miembros de la delegación del Congreso de Luisiana han instado a los funcionarios federales a conceder una declaración formal de desastre para la industria acuícola de langosta del estado. En 2021, cuando la pandemia de Covid provocó pérdidas en el sector, el Secretario del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA), Tom Vilsack, amplió los programas de ayuda al ganado previamente establecidos para incluir la asistencia a los criadores de cangrejos de río. Y así, aunque algunos programas de alivio de la sequía administrados por el USDA pueden llegar a proporcionar alguna ayuda financiera, la mayoría de los observadores de la industria coinciden en que no será ni mucho menos suficiente para compensar las pérdidas catastróficas a las que se enfrentan muchos productores.
Por lo tanto, el sector del cangrejo de río se enfrenta a un gran problema
Y otro problema al que se enfrentarán muchos productores de langosta en los próximos meses. Habrá que restablecer las poblaciones de langosta en las más de 37.000 hectáreas que no estaban en producción esta temporada. Para ello se necesitan entre 45 y 70 kg/ha de reproductores maduros, que pueden ser difíciles de conseguir a cualquier precio. También se necesitarán langostas para repoblar las aproximadamente 73.000 hectáreas que normalmente se destinarían a la rotación arroz-langosta. David Savoy opina: "La producción y la calidad llevan mes y medio de retraso. Es posible que nos quedemos sin langosta antes de que acabe la temporada".
En resumen, la industria de la acuicultura de langosta de Luisiana experimentará los impactos de la sequía de 2023 durante varias temporadas antes de que se complete una recuperación económica. Si las condiciones de sequía regresan antes de que esto ocurra, la industria se transformará drásticamente de la que hemos llegado a conocer.
