© Kieran Magee / Aquanzo
Fundada por Remi Gratacap y Stefanie Lobnig, Aquanzo pretende aliviar la presión del sector de los ingredientes marinos y, al mismo tiempo, garantizar que los alimentos acuícolas -con su cada vez menor proporción de ingredientes marinos- sigan siendo lo más apetecibles y nutritivos posible.
"Me di cuenta de que el mayor problema para el desarrollo sostenible de la acuicultura era la escasez de ingredientes marinos: la oferta es escasa y la demanda cada vez mayor. Eso va a disminuir el rendimiento de los alimentos acuícolas, va a dar menos acceso a los 9.000 millones de personas que habitarán el planeta a alimentos azules de alta calidad y va a aumentar potencialmente la presión sobre los recursos oceánicos, como la población de krill", explica Gratacap.
Aunque en un principio pensó en el krill, por su excelente perfil nutricional y sus propiedades palatales (sabor), Gratacap decidió que producir una especie marina con la que mucha gente del sector estaba familiarizada -tanto en términos de producción como de utilización- tenía más sentido, y además le ahorraría muchos años de minuciosa investigación.
Cuidado con el krill
La cría de Artemia como ingrediente para piensos tiene muchas ventajas, como la posibilidad de alimentarlas al 100% con subproductos agrícolas, su rápido crecimiento y su excelente perfil nutricional © Kieran Magee / Aquanzo
"Desde un punto de vista puramente práctico, creo que las principales razones para elegir Artemia son: el hecho de que el ciclo de vida se conoce completamente -tienen un genoma que fue completamente secuenciado el año pasado, lo que es inaudito con el zooplancton; son muy conocidos, por lo que no hay problemas de aceptación de los clientes en torno al uso de Artemia como ingrediente para piensos; y -lo más importante- se pueden alimentar al 100% con subproductos agrícolas", explica Gratacap.
Otras ventajas son el rápido crecimiento y el excelente perfil nutricional de Artemia. En la actualidad, Gratacap está estudiando especies comunes, pero señala que varias especies menos corrientes dentro del grupo podrían ofrecer perspectivas aún mejores a largo plazo.
Las Artemias también son muy apreciadas por los acuicultores
También son muy resistentes - con la capacidad de sobrevivir a una amplia gama de temperaturas y salinidades y amoníaco.
"Esto nos permite redefinir los requisitos de un RAS - no necesitamos estar tan al tanto de todos los parámetros como la gente que produce peces en un RAS. Necesitaremos el mismo nivel de tecnología, pero los requisitos serán mucho menos estrictos", explica.
Además, señala Gratacap, puede aprovechar décadas de investigación sobre estas especies de Artemia. Por ejemplo, sabe que pueden alimentarse con una amplia gama de dietas, como salvado de arroz o cerveza de marihuana. Todas ellas producen niveles similares de proteínas de alta digestibilidad, más del 60% según Gratacap. Mientras tanto, los niveles de lípidos oscilan entre el 10 y el 15 por ciento, y el perfil varía en función de la materia prima, añade
Aunque la Artemia contiene niveles de proteína similares a los de la harina de pescado, Gratacap no la considera un sustituto directo, ya que tiene algunas propiedades más útiles y considera que incluso un nivel bajo de inclusión puede ayudar a mejorar las dietas actuales.
La Artemia es un alimento muy digestible
"Es más un palatante y ingredientes funcionales que un sustituto de la harina de pescado. Hay productos de origen vegetal (concentrados) que tienen una digestibilidad más alta que la harina de pescado, pero son menos palatables, por lo que la adición de pequeños volúmenes de harina de Artemia puede mejorar la palatabilidad considerablemente. Especialmente una vez que nuestro programa de cría haya sido capaz de producir Artemia más grande, más gorda y con mejor sabor... creo que eso nos permitirá reducir aún más el nivel de inclusión", argumenta.
"La harina de pescado es un gran ingrediente, pero cultivando ingredientes marinos tenemos el potencial de crear un superalimento, optimizando las materias primas y la genética. Podemos adaptarlo para aplicaciones específicas, como atrayente palatino o para el destete o la reproducción", añade.
Un proyecto para la cría de Artemia
Si bien la visión de Gratacap es ciertamente extraordinaria, no es totalmente nueva. Como él mismo explica, ha habido un proyecto anterior de cultivo de Artemia a gran escala, en Australia, pero que funcionaba sobre una base diferente. El objetivo principal era la producción de carotenoides a partir de microalgas, mientras que la artemia, que se alimentaba de los subproductos de las microalgas, era una actividad secundaria. Cuando la empresa fue comprada por BASF, el elemento Artemia se cerró rápidamente
En cuanto al diseño de la granja, Gratacap se inspira en el modelo utilizado por Innovafeed, uno de los principales productores de insectos del mundo. Esto incluye la ubicación conjunta con un productor de materias primas, el acceso a fuentes de energía renovables y el acceso al calor residual de las industrias locales.
Gratacap reconoce que, aunque Artemia contiene niveles de proteínas similares a los de la harina de pescado, el ingrediente de Aquanzo para piensos acuícolas es más un ingrediente funcional que un sustituto de la harina de pescado © Kieran Magee / Aquanzo
También prevé la adopción de un RAS, con una capacidad de "decenas de miles de metros cúbicos", junto con una planta de procesamiento y un criadero completo con un programa de cría.
En términos de escala, le gustaría producir decenas de miles de toneladas (húmedas) de biomasa al año
En términos de escala, le gustaría producir decenas de miles de toneladas (húmedas) de biomasa al año, cosechando cada lote al cabo de menos de dos semanas.
"Una de las ventajas de la biomasa húmeda es que es más fácil de procesar"
"Una de las ventajas de cultivar ingredientes marinos es la consistencia del producto -los alimentamos con las mismas dietas, los cosechamos a la misma edad- y esa consistencia es muy atractiva para los productores de piensos. La harina de pescado siempre es diferente, dependiendo del lugar del que proceda, de la época del año en que se haya cosechado y de si ese año hay El Niño o El Niña", afirma.
Milones de la agricultura marina
Hitos
Aunque todavía es pronto para la startup, que no se constituyó hasta febrero de 2022, Gratacap está satisfecho de haber hecho algunos progresos sólidos, y dice que ahora está produciendo consistentemente varios kilos de biomasa de Artemia cada mes desde su prototipo de laboratorio en Heriot Watt University.
"Y lo que es más importante, somos capaces de realizar ensayos de alimentación con diferentes especies y tenemos resultados preliminares que parecen muy alentadores", añade.
También ha logrado recaudar una financiación considerable, comenzando con una pre-semilla sobresuscrita, seguida de una ronda SAFE de 1,2 millones de libras -el 30 por ciento de las cuales provino de una subvención de Innovate UK con SRUC y Agri-Epi- y se relaciona con el uso de la Artemia para reemplazar la harina de pescado en las dietas de los polluelos.
La próxima ronda de financiación -muy probablemente a finales de 2024- se destinará a la construcción de una planta de producción a escala piloto capaz de producir "cientos de kilos" de producto, lo que les permitirá relacionarse con grandes productores de alimentos acuícolas.
Mientras tanto, enumera tres retos
"CAPEX, modelo de negocio y escala. En cuanto a los dos primeros, estamos trabajando en un modelo de negocio que nos ayude a reducir nuestros gastos de capital en la construcción de las instalaciones. En cuanto a la ampliación, nos basaremos en la experiencia de nuestros propios ingenieros, que ya han trabajado en la construcción de instalaciones RAS", explica.
Reacción del sector
Según Gratacap, las primeras reacciones han sido muy positivas, desde las ONG hasta la IFFO, pasando por los agricultores y los productores de piensos.
"Estamos haciendo lo que queremos hacer en el futuro
"Estamos haciendo lo mismo que Veramaris y Corbion en el lado del aceite y en el de las proteínas, por lo que es muy emocionante. Es un ingrediente marino producido de forma sostenible con un impacto oceánico cero", concluye.
