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"Algaeba empezó en la producción de microalgas, un mercado completamente distinto al que operamos ahora", recuerda Kunn.
Los pivotes de las startups suponen un reto y los pivotes con éxito startup son poco frecuentes.
"Lo aprendimos por las malas. Nuestra producción de microalgas era más eficiente que la de nuestros competidores en ese momento, pero tras dos años de intentos agotadores, finalmente nos dimos cuenta de lo difícil que es producir microalgas, cosechar, procesar y transportar el producto, todo ello a un precio competitivo", recuerda
En 2018, Kunn decidió cambiar de rumbo y combinar AI con la acuicultura, un movimiento estratégico que dio buenos resultados.
En 2019, Algaeba se unió al programa acelerador Hatch para desarrollar su dispositivo de recuento postlarval, llamado SeaThru Counter. Desde entonces, el equipo ha entrenado 16 modelos diferentes para varias especies y etapas de vida, incluidos camarones poslarvales, huevos de tilapia, alevines de tilapia, huevos de bagre y alevines de langosta. Ahora están desarrollando y probando su segundo producto de hardware: un alimentador automático con IA y monitor de gambas.
Desde que pivotó en 2019 para desarrollar un dispositivo de recuento postlarval, el equipo de Algaeba ha entrenado 16 modelos diferentes para varias especies y etapas vitales © Algaeba
Para ampliar el alcance del mercado, desde agosto de 2023, el equipo está probando la versión beta del software SeaThru Counter. Esto permite a los usuarios -es decir, a los agricultores- enviar fotos mediante un modelo de suscripción, a través de la popular aplicación LINE, al servicio en la nube de SeaThru para recibir rápidamente recuentos precisos.
"Garantizar una alta precisión es nuestra prioridad. Nos aseguramos de que cada imagen capturada en la caja tenga la misma calidad y la iluminación ambiental óptima para el procesamiento de la máquina. En el backend, alimentamos millones de objetos y datos de prueba para entrenar ampliamente nuestro sistema de IA antes del lanzamiento comercial", explica Kunn.
"Para el camarón pata blanca, garantizamos una precisión del 97% para 2.000 recuentos. El nivel de precisión puede descender ligeramente si los clientes deciden colocar entre 3.000 y 5.000 piezas en una caja, pero garantizamos que se alcanza el nivel de precisión. Hemos logrado una precisión del 98 por ciento para huevos de tilapia y de al menos el 95 por ciento para otras especies y etapas de vida."
De manual a automatizado
Los criaderos y viveros venden sus existencias por números, no por peso, lo que hace esencial un recuento preciso. Sin embargo, la mayoría de las veces se hace manualmente, sobre todo en los países en desarrollo. El recuento manual es una práctica común para el camarón pata blanca, el camarón tigre negro, el langostino gigante de río, la tilapia, el pez gato, el pez de leche y muchos más.
El dispositivo puede realizar recuentos precisos en menos de 10 segundos y se utiliza actualmente en criaderos de camarones y tilapia de 11 países de todo el mundo © Algaeba
Contar a mano es un proceso minucioso, que requiere mucho tiempo y puede dar lugar a errores de hasta el 30%, lo que repercute directamente en los beneficios de la planta de incubación. Por ejemplo, contar 1.000 huevos de tilapia a mano lleva aproximadamente de 10 a 15 minutos y el error oscila entre el 0 y el 30 por ciento. Contar manualmente 2.000 camarones whiteleg postlarvales lleva hasta 35 minutos.
Por el contrario, SeaThur Counter devuelve recuentos precisos en menos de 10 segundos y actualmente se utiliza en criaderos de camarones y tilapia de 11 países de todo el mundo.
Modelos y especies
"Podemos contar no sólo alevines de tilapia, sino también huevos y otras tres etapas de la vida de la tilapia. Obtener recuentos precisos de huevos de tilapia es importante, ya que permite a los criaderos conocer la tasa de supervivencia y, por consiguiente, optimizar sus métodos de cría", explica Kunn.
"Sólo hay otro competidor que pueda contar el ciclo vital completo de la tilapia", añade.
El año pasado, el equipo completó una forma de contar las larvas de la mosca soldado negra con una precisión del 95 por ciento, proporcionando un posible canal hacia un mercado alternativo.
Diversificación de las fuentes de ingresos
"Nuestro modelo de negocio inicial se basaba en el hardware, lo que limitaba nuestras ventas a un contador por criadero, además de las solicitudes ocasionales de mantenimiento y reparación. Era difícil obtener más ingresos. El lanzamiento de la plataforma de software Live Feedback permite a los usuarios suscribirse a las ventajas del contador sin necesidad de comprar el equipo. Esto resuelve los cuellos de botella del hardware, como el transporte, y ofrece oportunidades de entrada en el mercado de países como Ecuador", explica Kunn.
Para criaderos más grandes o clientes con requisitos de alta fiabilidad, el equipo recomienda comprar la configuración de hardware, pero para criaderos más pequeños con requisitos menos estrictos, el sistema de software es cómodo y fácil de usar.
La fiabilidad es el rey
Para los clientes que adquirieron sistemas SeaThru Counter, Algaeba proporciona una caja de plástico blanco para la captura de fotos.
Para los clientes suscriptores que aprovechan la plataforma virtual de SeaThru, el equipo proporciona orientación detallada sobre el uso de los suministros que los agricultores ya poseen, para garantizar una calidad óptima de las fotos. También se ofrecen recomendaciones adicionales sobre el tamaño y el color de la bandeja o el recipiente de plástico, la profundidad y el color del agua y las técnicas de toma de fotografías. Por ejemplo, las gambas postlarvales son difíciles de ver a la luz directa del sol, por lo que el equipo recomienda el uso de sombras para mejorar la calidad de las fotos. En los criaderos de interior que funcionan a primera hora del día o a última hora de la noche con poca luz, encender el flash solucionará el problema.
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"Estamos muy conectados con el mercado al que vendemos: sabemos quiénes son nuestros clientes y qué necesitan. Adaptamos nuestros sistemas de software y hardware para facilitar su uso a nuestros clientes. Sabemos, gracias a nuestra experiencia en el sector, que nuestra precisión y comodidad de uso son las más avanzadas", explica Kunn.
Y la empresa también está recibiendo reconocimientos fuera del ámbito de la acuicultura: recientemente compitió con 80 startups en el UK LIF Leadership Award, obteniendo el segundo puesto.
