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¿Cuál es su trayectoria y qué le inspiró para crear una empresa de tecnología marina?
Soy ingeniero mecánico de formación pero, desde mi primer trabajo al salir de la universidad como ingeniero en grandes barcos educativos, he aprendido mucho sobre oceanografía e ingeniería marina. Después de ese trabajo, volví a la escuela para meterme en las energías renovables marinas y luego empecé MarineSitu.
Desde 2021, yo y nuestros dos cofundadores, Paul Murphy y Mitchell Scott, básicamente hemos estado a tiempo completo con la empresa y hemos ido aumentando nuestro equipo a medida que conseguíamos más clientes y contratos. Aunque en un principio nos centramos en la monitorización de dispositivos de energía mareomotriz y undimotriz, nos hemos ido expandiendo a otras aplicaciones de la economía azul, como la acuicultura, que es una gran oportunidad para la monitorización submarina.
Paul Murphy y Mitchell Scott
¿Cuál es su tecnología y cómo se aplica en la acuicultura?
Nos hemos centrado principalmente en las cámaras de monitorización submarina, pero también utilizamos sonares de imágenes, hidrófonos y perfiladores Doppler para realizar la fusión de sensores entre las diferentes modalidades y obtener una mejor comprensión de lo que está sucediendo en estos entornos tan complejos.
Por el momento, para nosotros la aplicación más obvia de nuestra tecnología en la acuicultura sería para la estimación de la biomasa
Hasta ahora, para nosotros la aplicación más obvia de nuestra tecnología en la acuicultura sería la estimación de la biomasa. Los sistemas de cámaras estereoscópicas que solemos desplegar nos permiten tomar mediciones 3D muy precisas de los peces.
Además, con los modelos de aprendizaje automático que tenemos, podemos llevar a cabo evaluaciones de la alimentación - observando los patrones de comportamiento de los peces durante la alimentación, o buscando los gránulos de alimento que caen por el fondo del corral. Más allá de esto, creo que estamos más interesados en desarrollar la monitorización del comportamiento con finessanitarios.
Obviamente, con la cría de salmón del Atlántico, la vigilancia de los piojos de mar es un gran problema y algo que nos encantaría intentar demostrar también.
¿Qué hace que su tecnología sea única?
Hemos intentado aprovechar las últimas tecnologías de cámaras y robótica para reducir los costes y hacerla más accesible a un mayor número de industrias. Nuestra solicitud inicial de subvención al Departamento de Energía de EE.UU. consistía en crear herramientas de control medioambiental de bajo coste y fáciles de usar, y se nos exigió que redujéramos el coste al menos un 50 por ciento en comparación con cualquier otro producto del mercado
En segundo lugar, la naturaleza robusta y fiable de nuestro hardware es única. Contamos con una dilatada experiencia en el diseño y desarrollo de instrumentación marina para sobrevivir en entornos marinos muy hostiles. No sólo eso, sino que nuestros diseños originales eran para aplicaciones de energía marina, donde hay cantidades extraordinarias de energía y entornos muy, muy duros para la instrumentación submarina y, durante la última década, básicamente hemos hecho muchos despliegues de varios meses en estos sitios y hemos resuelto muchos de los problemas y errores con el hardware que creo que la gente en otras áreas todavía está tratando de resolver.
Por ejemplo, hemos ideado formas de eliminar la corrosión y mitigar las incrustaciones de los sistemas que se despliegan durante largos periodos de tiempo. Así que hemos resuelto muchos de los problemas de fiabilidad con el hardware.
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En tercer lugar, ofrecemos una solución completa con toda la gestión de datos. Básicamente, podemos ofrecer modelos de aprendizaje automático personalizados para un lugar específico, una cámara específica, a través del canal de software que hemos desarrollado. Esto es importante porque nos hemos dado cuenta de lo dinámicos que son los entornos marinos. Requiere mucha personalización para cada despliegue, ya que es muy difícil tomar los datos de un sitio y hacer que funcionen en otro.
¿A qué retos se han enfrentado al crear su empresa?
El mayor reto al que nos hemos enfrentado ha sido el largo ciclo de ventas de estas industrias en general. Por lo que he oído, es el caso de la acuicultura, pero también de la energía marina. El despliegue de estos sistemas lleva mucho tiempo y mucha planificación. Así que, para crear una empresa en torno a ello, hay que tener mucho margen de maniobra y amortiguación para que los proyectos se retrasen o se cancelen. Obviamente, eso supone un reto para una pequeña empresa. Afortunadamente, hemos podido mitigarlo siendo muy flexibles como empresa y contando con una buena financiación pública a través de subvenciones.
¿De qué logros se siente más orgulloso?
En lo que respecta a los despliegues, tuvimos un sistema que completó un despliegue de dos años supervisando un convertidor de energía de las olas en Oahu, Hawái, y cuando recuperamos el sistema al final de los dos años todo tenía un aspecto estupendo. Limpiamos la bioincrustación que había en el sistema y podíamos volver a ponerlo en el agua si queríamos. Ese sistema incluía nuestros componentes, así como algunos otros instrumentos, y ninguno de los otros instrumentos realmente se comportó tan bien como el nuestro, lo que fue un buen tipo de logro y realmente sólo se remonta a todo el esfuerzo que pusimos en hacer el diseño realmente robusto y resistente a estos entornos.
En cuanto a la construcción de la empresa, creo que tenemos un equipo muy divertido y dinámico, y todos trabajamos muy bien juntos. Seguimos siendo una empresa pequeña, pero estamos creciendo y todo el mundo está muy entusiasmado con lo que estamos haciendo, lo cual sienta muy bien.
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¿Cómo se financia su empresa y buscará financiación en un futuro próximo?
Hasta la fecha nos hemos financiado íntegramente con subvenciones gubernamentales para investigación y desarrollo y contratos con clientes. Nuestra reciente inversión de Hatch es en realidad nuestra primera inversión de capital que hemos tomado, y lo tomamos porque vemos una gran oportunidad en el espacio de la acuicultura y la oportunidad con Hatch para entrar en ese espacio.
En cuanto a la financiación actual, tenemos buenos contratos para los próximos dos años y, si las cosas van según lo previsto, no necesitaremos necesariamente más financiación. Creo que la forma en que estamos pensando en la financiación futura, se va a basar en nuestras necesidades y escala. Ahora mismo seguimos siendo bastante pequeños y no tenemos muchos sistemas instalados, pero si entramos en el sector de la acuicultura y a un cliente le gusta lo que hacemos y quiere ampliarlo, necesitaremos dinero para poder hacerlo. Ahí es donde creo que realmente estaríamos buscando un inversor estratégico.
¿Qué esperan obtener del programa acelerador Crest de Hatch Blue?
Lo que esperamos ganar es una comprensión de la industria de la acuicultura. Hasta ahora ha sido un gran programa y ya hemos aprendido mucho sobre lo que la gente ha estado haciendo con las cámaras y el seguimiento en el sector. Desde que visitamos Noruega y varias piscifactorías de salmón con Hatch a mediados de septiembre, hemos comprendido mejor nuestra propuesta de valor única para la acuicultura, que está relacionada con la facilidad con la que podemos adaptar nuestros modelos para conocer las especies y las condiciones de cultivo, y también las mejores oportunidades para que entremos en este espacio.
En última instancia, lo que más nos interesa es la tecnología
En última instancia, el objetivo principal es que Hatch nos ponga en contacto con un cliente potencial o con alguien que esté dispuesto a realizar una demostración o un proyecto piloto con nosotros
¿Dónde ve MarineSitu dentro de diez años?
Espero que, como mínimo, hayamos multiplicado por dos o tres el número de empleados de nuestra empresa y que tengamos unos ingresos anuales de unos cuantos millones de dólares. Podría ser mucho más si se diera la situación adecuada y la empresa siguiera creciendo. No estamos necesariamente buscando ser el moonshot. Buscamos marcar la diferencia, proporcionar herramientas excepcionales y disfrutar de lo que hacemos.
