El típico clima escocés no pudo aguar el ánimo del equipo de Atlantic Mariculture © Peter Green
Las hileras de boyas rosas que se mecen con la brisa fresca del este alegran un día de abril que, de otro modo, sería monótono en Loch Sunart, uno de los lagos más espectaculares de Escocia, a medida que nos acercamos a la granja de algas insignia de Atlantic Mariculture
A pesar de su discreta presencia, la planta de East Oronsay se perfila como la más productiva del Reino Unido este año, con una producción de varios cientos de toneladas de macroalgas, principalmente algas azucareras (Saccharina latissima), pero también wakame atlántico (Alaria esculenta).
Aunque las hebras más selectas se recolectarán a mano y se enviarán frescas a los restaurantes de Londres, la mayor parte de la cosecha se fermentará en la base costera de la empresa, de donde saldrá un valioso alimento para plantas y restaurador del suelo, llamado Liquid Kelp, que puede utilizarse para rejuvenecer las tierras de cultivo y promover el crecimiento orgánico en algunas de las granjas y jardines más progresistas del país.
La empresa, fundada como GreenSea Solutions por Amabel y Douglas Hamilton en 2018, ha estado cultivando kelp y vendiendo bioestimulantes durante tres años, pero ahora está buscando recaudar una inversión sustancial para llevarla al siguiente nivel.
A medida que nos acercamos al lugar en la modesta lancha de aluminio que actualmente sirve como principal embarcación de trabajo y recolección de la empresa, está claro que la tripulación está entusiasmada por ver cómo progresa su cultivo, sembrado unos meses antes.
El equipo de GreenSea Solutions está muy entusiasmado por ver cómo progresa su cultivo, sembrado unos meses antes
© Peter Green
El Dr. Adrian MacLeod, director de innovación de la empresa -cuya investigación aplicada a las algas marinas durante su estancia en SAMS ha contribuido al nacimiento de la incipiente industria- se muestra claramente entusiasmado con su reciente paso del mundo académico a la primera línea de la comercialización de macroalgas y se deshace en elogios sobre las posibilidades que ofrece Loch Sunart y las algas marinas en general.
MacLeod explica que el lago albergó la primera granja de algas marinas de Escocia, puesta en marcha hace 30 años por Rodney George para producir volúmenes industriales de algas kelp, un género que se utiliza desde hace mucho tiempo para fertilizar los campos de la costa occidental escocesa.
La desembocadura del lago ofrece unas condiciones de cultivo ideales, ya que está bastante resguardada, pero contiene suficiente flujo de marea para el movimiento de nutrientes. Además, añade, mantiene una salinidad del agua del mar cercana a la máxima, a diferencia de algunos lagos marinos, que pueden experimentar caídas periódicas de salinidad después de fuertes lluvias, lo que puede estresar el cultivo y reducir los rendimientos.
Mientras que MacLeod aporta la experiencia de un biólogo a la empresa, la perspectiva de la ingeniería está dirigida por Chris Dyer, que ha trabajado extensamente tanto en la acuicultura del salmón como en las energías renovables en alta mar y ha sido responsable del diseño y el despliegue de la granja.
Según explica, la instalación de East Oronsay consta de varias unidades modulares, cada una de ellas con conjuntos multilínea hechos a medida, y se ha ganado numerosos admiradores, entre ellos Algapelago, que encargó a AML la instalación del mismo sistema en su propia instalación de Devon en diciembre del año pasado.
MacLeod añade que AML pretende sustituir las actuales boyas convencionales por cestas para ostras, que no sólo actuarían como flotadores, sino que también serían capaces de producir hasta 70.000 ostras autóctonas al año, sin necesidad de ninguna infraestructura adicional.
El Dr. Adrian MacLeod, director de innovación de AML, planea sustituir las boyas convencionales por cestas para ostras, diversificando así la producción de la empresa © Peter Green
Aunque el diseño de su granja funciona a la perfección en las aguas relativamente protegidas de Loch Sunart, Dyer está ansioso por probarlo en otros dos lugares -uno en la cercana West Oronsay y otro en Kentra, al norte de Ardnamurchan- que combinados les darían hasta 130 hectáreas de espacio de cultivo. Su objetivo es sembrar 250 km de líneas en estos lugares, lo que les situaría entre los principales productores de algas de Europa y les permitiría competir en costes con las importaciones del extranjero.
Apoyo local
A diferencia de algunas de sus homólogas inglesas, que se han topado con la oposición de diversos grupos de interés costeros, la licencia social para operaciones tan extensas no parece ser un gran problema para AML. Joss Carnegie, director de la piscifactoría, señala que incluso los pescadores de la zona -que capturan con nasas peces como el pez napoleón, la langosta, el cangrejo y el langostino cerca de la piscifactoría- han expresado su apoyo a la expansión de AML, ya que afirman que la piscifactoría ha mejorado sus capturas, lo que respalda las afirmaciones del sector de las algas biodiversidad.
Como explica Carnegie, también ayuda el hecho de que la mayor parte del equipo de AML vive en la zona o mantiene buenas relaciones con muchos lugareños -desde terratenientes a empresarios y piscicultores-, lo que ha contribuido a conseguir apoyo para sus planes.
Según MacLeod, el objetivo de la empresa es recoger 10 toneladas al día, cinco días a la semana. Para ello tendrán que aumentar la eficacia de la siembra y la cosecha, así como el rendimiento por metro de cuerda.
A más largo plazo, añade: "es importante que comprendamos la variación genética local y utilicemos este conocimiento para producir cultivares de alto rendimiento a partir de material parental de origen local, utilizando herramientas genéticas convencionales."
© Peter Green
La apuesta por la mecanización
Aunque el equipo de AML acoge con satisfacción la perspectiva de aumentar la producción, son conscientes de que tendrá que ir acompañada de un importante programa de mecanización.
"En la actualidad, las algas requieren una manipulación excesiva
"Actualmente, las algas requieren una manipulación excesiva. Utilizamos cabrestantes y otras herramientas mecánicas de elevación, pero hay que mejorarlas", señala MacLeod
"Lo ideal sería no tener que tocar las algas en absoluto", añade, dado lo agotador que resulta recoger toneladas de algas
Por suerte, Dyer y su equipo están desarrollando un sistema de recolección especializado que desprende las algas de las cuerdas justo por encima de las sujeciones. La versión piloto, que más tarde nos muestra en el cobertizo de trabajo, parece prometedora y tranquilizadoramente sencilla.
Para poder ampliar la escala, también necesitarán barcos más grandes para la recolección y la gestión de los diversos trabajos en toda la obra.
Un abanico de aplicaciones
Estandarización y gestión de la cosecha
La estandarización y la modularidad son las claves de la ampliación. Se trata de encontrar la manera de crear módulos de cultivo estandarizados y no tener que depender de la producción de sistemas a medida para cada emplazamiento", explica David Stewart Howitt, director general de la empresa.
"Creo que somos una empresa que puede ofrecer una amplia gama de aplicaciones
"Creo que nos encontramos un poco como estaba el sector de la cría del salmón a finales de la década de 1970, cuando los granjeros eran pioneros y tenían que improvisar e innovar para superar problemas que no preveían ni podían prever. Si el diseño y el desarrollo de los sistemas de cría se hace de 15 maneras distintas, el sector no obtendrá ningún beneficio neto", añade
Chris Dyer y su equipo desarrollan un sistema para agilizar la recolección de algas kelp © Peter Green
La ampliación también permitirá a AML satisfacer las demandas de una gama más amplia de mercados y es probable que se alejen de las tendencias volubles del sector alimentario, algo a lo que se han adelantado con el desarrollo de sus primeros productos.
"El mercado alimentario crecerá al ritmo que necesitamos que crezca, por lo que hemos desarrollado bioestimulantes", explica MacLeod
"El mercado alimentario no crecerá al ritmo que necesitamos, así que hemos desarrollado bioestimulantes", explica MacLeod.
Recientemente han sido certificados para su uso en sistemas de agricultura ecológica, y son demandados por agricultores progresistas y jardineros comerciales.
Más allá de los bioestimulantes, entre los clientes de sus algas crudas figuran varios procesadores y distribuidores de alimentos de Escocia y Londres. Mientras tanto, los mayores desarrolladores de bioplásticos del país les han pedido algas secas, pero Carnegie señala que el coste de secar las algas con métodos convencionales eliminaría cualquier beneficio potencial. Sin embargo, añade que están explorando una colaboración con la instalación local que gasifica madera y que podría proporcionar un medio razonablemente económico de secado en el futuro.
"El mercado es la clave del éxito
"El mercado es el problema: no tenemos problemas con la licencia o la autorización, pero se necesitan grandes recursos para ampliar y reducir los costes de producción a largo plazo"
Explica Carnegie
La empresa también tiene un fuerte énfasis medioambiental, por lo que están decididos a cultivar, en lugar de recolectar silvestres, sus materias primas.
"Es más fácil recolectar especies silvestres, pero nosotros queremos aumentar la capacidad natural del ecosistema", explica MacLeod.
La recolección de algas silvestres puede ser más sencilla que la agricultura, pero Atlantic Mariculture quiere apoyar el ecosistema circundante a través de sus operaciones © Peter Green
Postproducción
Cuarenta minutos más tarde, tras una rápida bajada por el lago y unos cuantos kilómetros por una carretera de una sola pista -donde el equipo de AML fue llamado a gritos por todos los coches que pasaban, al más puro estilo de las Highlands Occidentales-, llegamos a la sede central de la empresa en Ardtoe. Es un lugar que presume de playas doradas inmaculadas y, desde las inmediaciones, vistas espectaculares al Sgurr de Eigg y a las colinas Cullin de Rum.
Fundada en 1966, Ardtoe ha tenido una historia rica y variada en la investigación marina. Recientemente, Benchmark lo remodeló por valor de varios millones de libras para cultivar lumpo y llevar a cabo pruebas de desafío, pero -después de que la multinacional consolidara sus operaciones en 2020- AML decidió intentar insuflarle nueva vida. No sólo está convenientemente cerca de sus granjas, sino que también tiene el espacio y las instalaciones que necesitan.
Además de contar con su propio taller e instalaciones de procesamiento, Stewart Howitt cree que los prístinos laboratorios de Benchmark podrían alquilarse a startups comerciales de algas marinas.
"Nos gustaría que fuera la punta de lanza de la industria del cultivo de algas y un centro de excelencia de algas que permita a otros hacerlo con éxito en Escocia", reflexiona.
"Lo vemos como un complemento de SAMS [el epicentro de la investigación académica sobre las algas marinas] y estaríamos abiertos a desarrollarlo conjuntamente con otras empresas o particulares como catalizador para el aprendizaje. Sabemos que podemos cultivar buenas algas aquí y creo que también podemos añadir valor a las algas aquí en Ardtoe", añade.
© Peter Green
Si bien Stewart Howitt señala que sus inversores actuales - "amigos y familiares"- tienen suficiente en el banco para adquirir Ardtoe, actualmente están buscando recaudar una suma sustancial de 7 cifras para financiar el equipo necesario para instalar, cosechar y procesar a escala.
Esto incluye dos nuevos barcos que han sido especialmente diseñados para la siembra y cosecha de múltiples líneas de algas simultáneamente, más sitios, para permitir la mecanización mediante la construcción de una plataforma prototipo de procesamiento y un camión refrigerado para el transporte de algas frescas al mercado.
Stewart Howitt considera que la industria de las algas es una oportunidad única para una zona en la que hay muy pocas oportunidades
"El equipo está aquí, tenemos el emplazamiento y los sistemas, pero necesitamos contar con financiación para septiembre, de modo que podamos sembrar las líneas en octubre y realizar una segunda siembra en enero siguiente. Tenemos que establecer asociaciones industriales clave y mecanismos de financiación adecuados en los próximos tres trimestres", subraya.
AML se enfrenta claramente a algunos de los mismos retos clave que la mayoría de los actores del incipiente sector de las algas marinas de Occidente - en particular, que se necesita una inversión sustancial para escalar lo suficiente como para producir algas marinas a un coste que les permita competir con las especies silvestres recolectadas y las especies cultivadas importadas.
Sin embargo, si alguien va a hacer el gran avance, ellos parecen estar bien situados, ya que han reunido un equipo con una amplia gama de habilidades prácticas, apoyo para una expansión significativa, un diseño de granja probado, un producto que está en demanda y una base de procesamiento e investigación de vanguardia.
Y, si Atlantic Mariculture tiene éxito, entonces podría ayudar a catalizar una oportunidad generacional -y potencialmente ecológica- para la economía costera de Escocia.
"Come algas"
"Comed algas, utilizad algas y apoyad a nuestras empresas locales de producción de algas"
Concluye MacLeod
Agradecimientos
*El autor agradece el apoyo de WWF Reino Unido, que ayudó a financiar los gastos de viaje como parte de su proyecto Seaweed Insights, realizado en colaboración con Hatch Innovation Services.
