Fundada en 2015 por la entomóloga Virginia Emery, con sede en Seattle Beta Hatch abrió su fábrica insignia de 50.000 pies cuadrados en Cashmere, Washington, en julio de 2022, la mayor planta de producción de gusanos de la harina para alimentación animal de Norteamérica
Impulsada por su pasión y experiencia como entomóloga, Emery lanzó Beta Hatch tras un doctorado en la UC Berkeley y una temporada como consultora de producción de insectos.
"Había pocos científicos involucrados en la producción de insectos y pocas personas que realmente entendieran el cultivo. En Beta Hatch, nos diferenciamos aplicando un enfoque basado en la biología. La cría de insectos es 50/50 cría de animales y procesamiento. Tenemos que ser expertos en ambas cosas para poder crecer", explica.
Dirigidos por unos pocos productores de insectos a gran escala con una miríada de actores más pequeños, enormes volúmenes de capital y recursos han estado fluyendo hacia la producción y comercialización de grandes monocultivos de insectos, con la mosca soldado negra y el gusano amarillo de la harina dominando la mayor parte de la producción para el mercado de harinas proteicas. Sin embargo, la industria de los insectos está luchando con los altos costes y la escalabilidad.
"Es importante comprender que los grandes monocultivos son vulnerables y que la producción de insectos a esa escala plantea muchos retos. Pasar de la cría a escala de laboratorio a grandes plantas industriales estériles puede no ser lo más adecuado para la cría de insectos", afirma Emery.
"Desde el principio, Beta Hatch ha hecho hincapié en la importancia de la producción descentralizada con propuestas más pequeñas. La clave para nosotros es centrarnos en la innovación de la cadena de suministro, para transformar los residuos alimentarios en recursos, y reducir la distancia recorrida por los insumos agrícolas a menos de 3 kilómetros entre instalaciones", añade.
Según Emery, los sistemas centralizados no pueden competir con la proximidad que logran las instalaciones descentralizadas.
La empresa abrió sus instalaciones insignia de 50.000 pies cuadrados en julio de 2022 con una modesta inversión de 10 millones de dólares
Y una de las principales ventajas para Beta Hatch es que el centro de Washington ofrece la electricidad más barata de todo Estados Unidos, lo que atrae a los mayores centros de datos del país. Esto conlleva dos beneficios para la startup: en primer lugar, que estos centros de datos generan toneladas de calor residual que pueden utilizarse directamente en las instalaciones de cría y, en segundo lugar, que los centros de datos están cargados con las últimas innovaciones en IA. Gracias a las capacidades integradas de IA y big data, Beta Hatch afirma que ha establecido un control total sobre las condiciones ambientales de sus instalaciones. Un sistema estable ofrece oportunidades para hacer coincidir la demanda durante todo el año con la oferta durante todo el año, y para eliminar la volatilidad que se ve comúnmente en los sistemas agrícolas tradicionales.
Un compromiso con la producción sostenible
El uso de calor residual está relacionado con el compromiso constante de Emery con la sostenibilidad a medida que la empresa ha ido evolucionando. Asimismo, la ubicación estratégica ha reducido significativamente las necesidades de transporte. Además, en lugar de construir una fábrica completamente nueva desde cero, Beta Hatch aprovechó el enfoque brownfield y readaptó una instalación existente de su socio en una planta de insectos, reduciendo aún más el impacto global de la empresa.
La elección de las especies -y del sustrato para alimentarlas- también se ha hecho por motivos de sostenibilidad.
"Trabajamos con gusanos de la harina amarillos en lugar de moscas soldado negras. Los gusanos de la harina son escarabajos de adaptación seca, nutricionalmente valiosos para la industria de piensos, y la adaptación seca permite reducir el uso de recursos. Y como estamos en la capital de la manzana de Estados Unidos, utilizamos subproductos y residuos del procesado de la manzana como materia prima, lo que convierte los residuos en recursos y reduce la dependencia de los vertederos", señala Virginia
"Los huertos requieren fertilización, por lo que tenemos clientes para nuestros excrementos de insectos", añade
Emery también señala que Beta Hatch ha logrado una reducción del 93% de las emisiones de GEI en comparación con los ingredientes proteicos convencionales, como la soja.
"Los cultivadores de interior suelen entusiasmarse con la robótica y los sensores de interior. El hardware y la inteligencia de datos son importantes para la producción. Sin embargo, en lugar de perseguir la siguiente fase, la pregunta correcta que debemos hacernos es ¿cómo podemos determinar la escala y la estructura de capital adecuadas para el cultivo de insectos? Qué tipo de retorno de la inversión se puede conseguir de forma realista?"
Pregunta
¿Siguen los criadores de insectos el camino equivocado?
Emery se muestra circunspecto sobre la ruta que están siguiendo muchas de las empresas insignia productoras de insectos.
"Los cultivadores de interior a menudo se equivocan
"Los cultivadores de interior suelen entusiasmarse con la robótica y los sensores de interior. El hardware y la inteligencia de datos son importantes para la producción. Sin embargo, en lugar de perseguir la siguiente fase, la pregunta correcta que debemos hacernos es ¿cómo podemos determinar la escala y la estructura de capital adecuadas para la cría de insectos? Qué tipo de retorno de la inversión es alcanzable de forma realista?"
Pregunta
Sus preocupaciones se hacen eco del aparente estallido de la burbuja de la agricultura vertical - con el enfriamiento del interés de los inversores por la agricultura de interior.
"Cuando los grandes productores fracasan, el mercado se da cuenta rápidamente de que el enfoque fundamental establecido por los principales actores puede no ser el correcto", observa.
El coste de producción es otro obstáculo que hay que superar: en comparación con otros ingredientes proteicos con niveles de proteína bruta y perfiles de aminoácidos esenciales similares (por ejemplo, el concentrado de proteína de soja, la harina de pescado y los subproductos avícolas), la proteína de insectos todavía tiene un largo camino por recorrer antes de alcanzar la paridad de costes. La construcción de instalaciones para el cultivo de insectos, los piensos, la mano de obra y la depreciación son los factores que más contribuyen a los costes en la producción de insectos.
"Los costes de depreciación son elevados en la producción de insectos. Gran parte del equipo de procesamiento en la producción de alimentos sólo se utiliza estacionalmente, lo que difiere de la producción de insectos, donde el equipo se utiliza durante varios turnos al día", señala.
Según los cálculos de Emery, las tripas de los sistemas de procesamiento de insectos tienen una vida útil de menos de una década. Con los rápidos cambios en los enfoques biológicos y la eficiencia energética, es difícil hacer inversiones en infraestructuras a largo plazo.
"Otra de las razones por las que optamos por este enfoque fue la rapidez de aprendizaje y mejora, con menores requisitos de inversión. La instalación de 50.000 pies cuadrados requirió sólo 10 millones de dólares de inversión, lo que permitió un rápido retorno de la inversión a nivel de instalación", explica
Simplificación, no tecnificación
Emery afirma que la empresa ha ensayado numerosos métodos para lograr las soluciones más sencillas.
"Probamos las capacidades de automatización, pero rápidamente nos dimos cuenta de que un enfoque menos automatizado tiene más sentido en estos momentos, ya que el retorno de la inversión en automatización es difícil de evaluar porque el sector aún no está maduro", explica.
Según Emery, ha sido una época muy difícil para ser productor de insectos. El mercado ha sido testigo de grandes volúmenes de capital invertido en el espacio, pero con poco retorno y los rendimientos siguen estando muy por debajo de las expectativas de la industria.
"Las expectativas fijadas para el sector de la cría de insectos no eran realistas y estamos asistiendo a un cambio de esas expectativas. Entendemos que el modelo de emprendimiento puede no ser el más adecuado para financiar infraestructuras, por lo que estamos obteniendo diferentes tipos de financiación [como subvenciones y asociaciones industriales] para reducir el riesgo general", concluye.
Más información
Desde su creación, Beta Hatch ha conseguido contratos de suministro con empresas de alimentos para animales de compañía y alimentos acuícolas.
La línea de productos de la empresa incluye:
- Harina de lombriz | 72,4% de proteína
- Aceite de lombriz | 98,5% de grasa
- Lombrices enteras secas | 59,2% de proteína; 24% de grasa
- Fertilizante de heces de insectos
Beta Hatch está actualmente recaudando una ronda de Serie B.
