Lev ha convencido a la empresa para que se oriente hacia la biorremediación © Seakura
Efrat Lev, consejera delegada de la empresa israelí desde enero, explica por qué la empresa ha pasado de dedicarse al cultivo de algas marinas para el sector alimentario a este nuevo uso innovador.
Aunque su formación original es en relaciones públicas, Lev decidió unirse al sector de las algas marinas después de que su propia startup tecnológica perdiera personal clave tras los atentados del 7 de octubre en Israel y no pudiera continuar.
"Conozco a Yossi Karta, fundador de Seakura, desde hace más de 13 años. Cuando fundé mi startup tecnológica hace más de cinco años, Yossi fue mi segundo inversor. Justo después del 7 de octubre, tuve que congelar toda la actividad de mi startup, dos de nuestros compañeros tuvieron que alistarse en el ejército, mi directora de operaciones tuvo que trasladarse al sur para proteger a su familia y amigos, y nuestro becario murió en la fiesta de Nova", cuenta
Karta decidió incorporarla a la empresa
"Le dije que no tenía ni idea de algas ni de acuicultura y que no quería defraudarle. Me contestó que confía en mí y que necesita que empiece cuanto antes. Así que aquí estoy", reflexiona Lev
Un giro radical
En aquel momento, las operaciones de Seakura se centraban principalmente en la producción en tierra de algas Ulva y Gracilaria.
"El concepto era vender nuestra biomasa superpremium a la industria alimentaria. Seakura también creó una línea de complementos alimenticios e intentó conseguir clientes también en la industria cosmética en Corea del Sur para la biomasa", explica Lev.
Sin embargo, al unirse a la empresa, Lev decidió que debían cambiar radicalmente de enfoque.
"Aunque no procedía del cultivo de algas ni de la acuicultura, sabía de negocios y conocía la importancia del enfoque en general, sobre todo cuando se trata de tu producto o servicio", recuerda.
"Me di un solo mes para entender la esencia del cultivo de algas como negocio. El coste del cultivo era carísimo, el mercado de Ulva en el sector de la alimentación humana estaba entre el final de la cadena alimentaria y ninguna parte, los costes operativos eran altísimos, y mantener una empresa en la misma dirección simplemente no tenía sentido", añade.
En consecuencia, se sentó con el director de tecnología, el Dr. Yossi Tal, que había sido profesor en la Universidad de Maryland durante casi 10 años, para saber más sobre cómo funcionan las algas y cuáles son sus características biológicas.
"Algo empezó a resonar en mi cabeza cuando me di cuenta de que el cultivo de algas no era una opción viable"
"Algo empezó a resonarme: las algas son una esponja -una esponja biológica-, así que deberíamos buscar un mercado que necesite una esponja para absorber nutrientes de las masas de agua salada", explica Lev.
Para poner a prueba esta teoría, decidió concentrar todas las fuerzas de la empresa en un proyecto piloto que habían estado desarrollando tentativamente con el ministerio de agricultura israelí.
"Seakura es una esponja biológica
"Los anteriores directivos de Seakura no creían en el proyecto piloto: querían mantener sus obligaciones pero que la empresa se centrara en otras áreas. Abandoné todo en lo que Seakura intentaba trabajar en ese momento y tomé ese piloto como una prueba de concepto (POC) para llegar a un proyecto local a escala real con una planta desalinizadora israelí", señala Lev.
"Sabía que si lo hacíamos, podríamos entrar en el mercado mundial de la desalinización, que está creciendo de forma masiva. En seis meses, no sólo alcanzamos nuestros objetivos POC, y un proyecto local a gran escala en ciernes, sino que también establecimos una asociación con un puerto local para absorber metales pesados y limpiar la contaminación", añade
© Seakura
Los primeros éxitos ayudaron a Seakura a asociarse con Mekorot, la Compañía Nacional de Aguas de Israel, y a completar un proyecto piloto que demostró la eficacia de su tecnología para eliminar nitratos, metales pesados y fósforo de la salmuera de las plantas desalinizadoras. Este proyecto piloto contó con el apoyo del Ministerio de Agricultura y fue aprobado por el Ministerio de Protección Medioambiental y la Autoridad del Agua israelí.
"Las plantas desalinizadoras de Israel son una fuente importante de agua potable para la población
"Las plantas desalinizadoras pueden ser muy contaminantes debido al vertido de salmuera, que contiene altos niveles de contaminantes como nitratos, fósforo, metales pesados y productos químicos residuales utilizados en el proceso de desalinización. Estos contaminantes pueden afectar gravemente a los ecosistemas marinos, dañando la vida acuática y contaminando potencialmente los suministros de agua humana utilizada para beber y para la agricultura. La elevada concentración de estos contaminantes puede alterar el equilibrio del medio marino, lo que provoca daños ecológicos a largo plazo", explica Lev.
El impacto de la desalinización del mar en los ecosistemas marinos es alarmante
El impacto de las algas
La empresa sigue centrándose en el cultivo de Ulva y Gracilaria.
"Estas especies son especialmente eficaces a la hora de absorber nitratos, fósforo y metales pesados del agua de mar debido a sus altas tasas de crecimiento y su naturaleza robusta. Además, prosperan en las condiciones controladas de nuestros sistemas terrestres, lo que garantiza una absorción constante y eficaz de los contaminantes", explica Lev.
Lev
Según el director general, una tonelada de Ulva seca puede absorber entre 1,2 y 1,5 toneladas de CO2, entre 30 y 40 kg de nitrógeno, entre 2 y 3 kg de fósforo, entre 0,1 y 0,5 g de plomo, entre 0,5 y 1 g de mercurio, entre 1 y 5 g de arsénico, entre 0,5 y 3 g de cadmio y entre 20 y 40 g de hierro.
"También puede mejorar la calidad de vida de las personas que viven en el medio ambiente"
"También puede mejorar la eficacia general de los sistemas convencionales de filtración química y física", añade.
Además, Lev afirma que el sistema también tiene un doble propósito.
"Ayuda a los clientes a cumplir con las normas de la UE
"Ayuda a los clientes a cumplir la normativa medioambiental al tiempo que proporciona biomasa de algas de alta calidad. Ésta puede utilizarse para diversas aplicaciones comerciales, como piensos, fertilizantes orgánicos y materias primas para la industria cosmética. Esto no solo añade una fuente de ingresos adicional, sino que también promueve una economía circular al convertir los residuos en productos valiosos", explica Lev.
Según Lev, han recibido una respuesta "abrumadoramente positiva" por sus sistemas.
"Empresas como Mekorot han elogiado la eficacia de nuestro sistema para cumplir los requisitos normativos y contribuir a la conservación marina", señala
"Empresas como Mekorot han elogiado la eficacia de nuestro sistema a la hora de cumplir los requisitos normativos y contribuir a la conservación marina", señala.
Lev es una experta en la materia
Y estos éxitos también han puesto a Seakura en el punto de mira más allá de sus fronteras.
"Nos dirigimos a los países del Golfo, que representan el 60% de la producción mundial de agua desalinizada y el 50% de la producción mundial de nitratos", señala Lev.
© Seakura
Mirando al futuro
Seakura planea ahora formar y capacitar a su equipo, mejorar su tecnología y crear mercados para sus futuras cosechas de algas marinas, que podrían alcanzar los 10, si no 100, miles de toneladas al año.
La empresa, que se dedica a la producción de algas marinas, se encuentra en una fase inicial de desarrollo
Para ello, Lev afirma que están buscando recaudar alrededor de 2 millones de dólares.
"Seakura se ha financiado a través de una inversión privada. De cara al futuro, buscaremos financiación adicional para ampliar nuestras operaciones a nivel mundial, mejorar nuestras capacidades tecnológicas y apoyar nuevos proyectos. Estamos explorando varias vías de financiación, incluyendo capital riesgo, subvenciones gubernamentales y asociaciones industriales estratégicas", explica Lev.
"Mekorot también está estudiando nuevas inversiones en Seakura para ampliar el proyecto a escala comercial en otras plantas desalinizadoras de la costa mediterránea. Recientemente, también ganamos una licitación gubernamental para limpiar los contaminantes del puerto de Ashdod, lo que supone otro hito medioambiental importante", añade.
Y, si todo va según lo previsto, estos pasos deberían allanar el camino para una expansión significativa.
"En los próximos años, Seakura planea establecer tres granjas de algas marinas a gran escala en Israel y a escala internacional. Tenemos previsto ampliar nuestra presencia en el mercado y aumentar las ventas comerciales de nuestra biomasa de algas. Nuestro objetivo es ofrecer sistemas innovadores de biorremediación que ayuden a las industrias a reducir su impacto ambiental y, al mismo tiempo, crear productos valiosos a partir de residuos. Estamos comprometidos con la investigación y el desarrollo continuos para mejorar nuestra tecnología y adaptarnos a los nuevos retos medioambientales", concluye Lev.
