Restorative aquacultureCómo los pequeños cultivadores de algas pueden tener un gran impacto

Simon, antes eras un quiropráctico muy ocupado en Yakarta. ¿Cómo acabaste montando un negocio de algas en Malasia?

Me tomé un descanso de dos años en mi carrera para navegar por el Pacífico desde el Caribe. Por el camino, al ver toda la destrucción del océano -la sobrepesca, la contaminación y, sobre todo, al adentrarme en Asia, cómo eso se relacionaba con las comunidades remotas y la pobreza- fue realmente donde empezó todo para mí.

Al principio trabajé como voluntaria en una ONG de conservación marina en Indonesia. Estaban haciendo un trabajo importante, pero pude ver de primera mano que, si no tenías esa opción de sustento para esas comunidades, entonces podrían seguir tomando decisiones insostenibles como la captura de tiburones y tortugas por la noche.

Una vez que conocí el cultivo de algas y vi la oportunidad que ofrecía, me tomé dos años para visitar comunidades en Indonesia y aprender lo que allí ocurría, pasando mucho tiempo tomando café con viejos cultivadores de algas. Así es como fui perfeccionando algunas de mis ideas sobre cómo mejorar el cultivo, cómo hacer crecer esta industria de forma sostenible y desarrollar nuevos nichos de productos para las algas marinas.

La industria de las algas marinas es una de las más dinámicas del mundo

Habiendo pasado todo este tiempo en Indonesia, ¿por qué decidió crear su empresa en Malasia?

Había oportunidades fantásticas con las universidades locales de Malasia, que contaban con magníficas instalaciones y grandes investigadores con mucha experiencia en algas marinas. Era el lugar perfecto para realizar una investigación de alta calidad y, al mismo tiempo, estar cerca de los agricultores. Así, en lugar de estar atrapados en un laboratorio que está a un viaje en avión de las granjas, podíamos probar cosas en el campo

Aunque Seadling también quiere producir ingredientes para la salud humana y vegetal, ¿por qué su estrategia actual se centra en los alimentos para mascotas?

Nos damos cuenta de que los fabricantes de alimentos para mascotas aprecian el impacto medioambiental y social mucho más que, por ejemplo, un avicultor o un criador de cerdos. Eso significa que podemos cobrar unos precios ligeramente más altos, lo que es importante en esta fase en la que Seadling es todavía bastante pequeña.

¿Cómo se procesan las algas?

Fermentamos el Kappaphycus para aumentar el rendimiento de oligosacáridos y vitamina K-2 para convertirlo en un ingrediente prebiótico más potente. Presentamos nuestra primera patente sobre nuestro producto fermentado en Singapur en enero y seguimos jugando con este proceso de fermentación para crear diferentes líneas de productos, mirando hacia diferentes especies de algas marinas en el futuro.

En el futuro también queremos pasar a comprar algas húmedas en lugar de secas. Esto reducirá nuestros costes y nuestros productos serán mucho más nutritivos

¿En qué punto se encuentra Seadling en el desarrollo de sus productos y dónde espera estar en los próximos 18 meses?

Ahora mismo suministramos a pequeños fabricantes de alimentos para mascotas en Malasia y Singapur. A mediados de este año, estaremos en un producto de un fabricante estadounidense. También tenemos acuerdos de desarrollo de productos con Nestlé, Mars y Thai Union. Espero que en 18 meses, estaremos listos para salir al mercado con al menos un fabricante corporativo de primer nivel.

Ustedes tienen un laboratorio, un criadero, parcelas de prueba en el mar. A diferencia de otros fabricantes de productos a base de algas, ustedes decidieron integrarse verticalmente. ¿Por qué?

La razón por la que estamos tan centrados en mejorar el cultivo de algas es, en primer lugar, la escalabilidad. Y en segundo lugar, para asegurar el futuro del negocio. Queremos ser un gran fabricante. Si no aseguras los volúmenes y la calidad de la materia prima, no tienes un negocio escalable. Sin lugar a dudas

A largo plazo, sin embargo, el esfuerzo que estamos haciendo ahora nos brindará oportunidades para licenciar nuestra propiedad intelectual a otros actores de la industria. Así, si, por ejemplo, una empresa de bioplásticos quiere empezar a cultivar en el sudeste asiático, podemos asociarnos con ellos para ayudarles en su cultivo.

Ha mencionado la propiedad intelectual de los cultivos. ¿Cómo debemos entenderlo?

Hay un par de aspectos de la propiedad intelectual que estamos desarrollando. El primero está en la fase de las semillas: el proceso de creación y cultivo de las semillas que estamos desarrollando está mostrando una ventaja de crecimiento.

El segundo aspecto es el calendario de cultivo: saber qué plantar y cuándo. Estamos desarrollando el conocimiento sobre qué variedad concreta funciona mejor en un lugar concreto en un momento particular. Cuando tengamos esa metodología, podremos aplicarla a un nuevo lugar con confianza. Queremos desarrollar nuestras propias variedades y tenemos la posibilidad de registrar nuestras cepas para obtener el estatus de variedad vegetal. Pero eso es sólo una pieza del puzzle. Muchas de las ventajas que estamos observando proceden ya de las mejoras en la fase de incubación y de la elaboración del calendario de cultivo

¿Cómo propone apoyar a los pequeños productores de algas marinas y, al mismo tiempo, conseguir los precios más bajos necesarios para los grandes mercados de materias primas?

Creo que trabajar con los pequeños agricultores es una forma estupenda de ampliar la industria de las algas marinas en los países tropicales en desarrollo. En primer lugar, porque tienen mucha experiencia: ya lo están haciendo. Y son muchos. No olvidemos que muchas otras grandes industrias de los países tropicales, como el cacao, por ejemplo, también las llevan a cabo pequeños agricultores.

Mejorar su forma de cultivar es la clave para nosotros. Las técnicas que utilizan no han cambiado en 50 años. Tenemos la oportunidad de duplicar, triplicar o cuadruplicar lo que ellos cultivan hoy. La gente que no conoce la región a menudo no comprende la enorme diversidad que existe en términos de grupos culturales, lenguas y tradiciones. Trabajar con pequeños cultivadores de algas no es una solución "plug-and-play": lleva tiempo y esfuerzo crear confianza con las comunidades.

Usted trabaja con Bajau y Suluk, apátridas que viven en el mar en condiciones a veces difíciles. ¿Supone esto un obstáculo adicional?

Me referiré aquí a Al-Jeria Abdul, nuestra alta ejecutiva de divulgación e impacto.

Como ella explica: "No es fácil hacer cambiar de opinión a los agricultores. Asistir a la escuela es difícil para ellos ya que se encuentran en lugares remotos, sin documentación adecuada; pocos saben leer y escribir. Desconfían de los forasteros y no aceptan los cambios con rapidez. Aunque yo mismo soy bajau, cambiar la mentalidad de los agricultores puede ser todo un reto."

"Nos hemos asociado con algunos agricultores desde 2019, cuando llegamos aquí. En nuestro proyecto Ecofarm sustituimos sus aperos de labranza por flotadores más duraderos y nailon en lugar de cuerda de rafia de plástico. Desde entonces, han mostrado un cambio en su estilo de vida, son más conscientes de los problemas de contaminación por plástico. Pero la pobreza empuja a la gente a pensar siempre primero, '¿qué debo
alimentar a mis hijos?', en lugar de, '¿qué debo hacer por el océano?' Esa es la realidad. Sin embargo, creemos que los pequeños cambios pueden convertirse en grandes logros", concluye.