Las kinas que se encuentran en los barrens producen huevas de baja calidad, lo que las convierte en un alimento inadecuado para los seres humanos (y los depredadores), por lo que ofrecen pocos incentivos a la comunidad pesquera para retirarlas del fondo marino. © EnviroStrat
En las últimas décadas, los ecosistemas costeros de arrecifes rocosos de Aotearoa Nueva Zelanda han sufrido cambios significativos. Ahora nos enfrentamos a un enorme desafío ecológico, pero es algo que la mayoría de la gente desconoce porque está ocurriendo bajo el agua. Vastas extensiones de nuestro fondo marino, en las que antaño abundaban densos bosques de algas, se han visto invadidas por poblaciones explosivas de kina (erizos de mar), que han rozado las algas hasta dejarlas al descubierto.
El problema de la kina: la erosión de los arrecifes de coral
El problema de las kinas
La combinación de la eliminación de los depredadores naturales de la kina (como el pargo y el cangrejo de río) a través de la pesca comercial y recreativa - y los impactos del uso de la tierra y el calentamiento de los océanos - han dado lugar a una proliferación de estos herbívoros puntiagudos. Las poblaciones de kina se están comiendo los bosques de algas que hay a lo largo de las costas rocosas, reduciéndolos a barrens y contribuyendo a la pérdida de servicios ecosistémicos críticos que proporcionan las comunidades de algas, como hábitat para peces, mejora de la calidad del agua y secuestro de carbono. Una vez que el alga desaparece, los kina permanecen y, al haber eliminado la fuente de alimento de la que dependen, son capaces de sobrevivir durante largos periodos con muy poca comida, lo que impide que los bosques de algas se recuperen.
Los barrens de erizo son un problema mundial, con problemas similares en Noruega, Japón, Australia, Nueva Zelanda y Norteamérica. En el norte de California, se ha perdido más del 90% de los bosques de algas debido a una serie de factores ambientales, como el sobrepastoreo de erizos de mar púrpura. Esta pérdida sin precedentes de hábitat de kelp alteró drásticamente la estructura y el funcionamiento del sistema de arrecifes costeros, lo que ha repercutido en la biodiversidad y en el sector pesquero del estado norteamericano, afectando a las economías costeras locales.
La solución de la kina
La solución kina
Las kinas que se encuentran en los barrens producen muy pocas huevas y de mala calidad, lo que las convierte en una mala opción como kai (alimento) para los humanos y sus depredadores, por lo que hay pocos incentivos para retirarlas del fondo marino. Hasta ahora.
EnviroStrat, en colaboración con Ngati Porou Seafoods y la empresa de acuicultura restauradora Urchinomics, dirige un proyecto piloto que combina la pesca, la acuicultura y la conservación para convertir la hambrienta kina en una lucrativa oportunidad de acuicultura, al tiempo que apoya la regeneración de nuestros bosques costeros de kelp y los ecosistemas marinos.
La prueba de concepto del proyecto Kinanomics, de 18 meses de duración, explora la viabilidad de la cría en granjas de kinas marginales capturadas en libertad en sistemas de acuicultura en tierra para producir un manjar marino muy solicitado para su exportación a mercados asiáticos de alto valor.
Desde fuera, la kina parece cualquier cosa menos sabrosa. Pero al abrir esa concha puntiaguda se encuentra un manjar marino muy codiciado. Existe un creciente apetito mundial por las huevas de erizo de mar (conocidas como uni) y el importante trabajo realizado hasta la fecha por Urchinomics nos ayuda a comprender el mercado de huevas mejoradas en los mercados mundiales.
Japón representa el 80-90 por ciento de la demanda mundial e importa el 75-80 por ciento de su consumo total, pero se enfrenta a la competencia de compradores chinos, del sudeste asiático y norteamericanos. Se calcula que el mercado mundial de uni es de aproximadamente 750-920 millones de dólares neozelandeses (363-445 millones de libras esterlinas), y que la demanda supera con creces la oferta.
Actualmente, en Nueva Zelanda existe una pequeña pesquería de kina salvaje, pero se centra en la pesca de kina de zonas donde abundan las algas kelp y otras algas marinas, y el estado de las huevas es bueno. La mayor parte de la kina salvaje neozelandesa se vende y consume en el país, con exportaciones limitadas a Australia.
La pesca de kina salvaje en Nueva Zelanda está inspirada en la pesca de algas marinas
Inspirados por pioneros de la acuicultura
El proyecto Kinanomics adaptará la propiedad intelectual y los métodos desarrollados por Urchinomics y se basará en las investigaciones realizadas en Nueva Zelanda por científicos del Instituto Nacional de Investigación del Agua y la Atmósfera (NIWA) y otras personas del sector a principios de la década de 2000.
Promovida por Brian Tsuyoshi Takeda, Urchinomics consiste en capturar erizos salvajes en zonas estériles destructivas y realojarlos en una instalación de acuicultura en tierra durante 8-12 semanas. Sus huevas se mejoran con un pienso acuático especialmente formulado que se ha desarrollado para producir huevas consistentes y de alta calidad que atraigan a los mercados de exportación hasta que estén perfectas para la venta, independientemente del lugar del mundo del que proceda el erizo.
Urchinomics también ha captado la atención mundial por su impacto medioambiental. En diciembre de 2022 se anunció que Urchinomics había conseguido el primer crédito de carbono azul de restauración de algas marinas del mundo, emitido tras un exitoso proyecto de investigación en Kunisaki y Nagato (Japón). Urchinomics es una de las tres empresas comerciales mundiales que lideran acciones respaldadas por la Década de los Océanos de las Naciones Unidas. A través de su acción respaldada por el Decenio, Urchinomics contribuirá a afrontar los retos prioritarios del Decenio de los Océanos relacionados con la gestión y restauración de los ecosistemas y el desarrollo de una economía oceánica sostenible. Nueva Zelanda es el último país en poner a prueba la metodología de Urchinomic, con otros proyectos piloto en diversas etapas de madurez en curso en Japón, Noruega, Estados Unidos, Canadá y Australia.
Un ensayo de alimentación de 12 semanas realizado en Nueva Zelanda a principios de 2022 demostró la viabilidad de utilizar el pienso patentado de Urchinomics para mejorar la kina. El ensayo demostró que la kina responde bien al alimento, con ganancias significativas en la condición, lo que produjo una sabrosa hueva de color amarillo brillante que es valorada por chefs y consumidores por igual. El ensayo de alimentación superó las expectativas y ha proporcionado la confianza para avanzar hacia un piloto comercial de investigación aplicada a gran escala
Financiación del proyecto
El proyecto Kinanomics, dotado con 2,2 millones de dólares neozelandeses (1 millón de libras esterlinas) y financiado con casi 1 millón de dólares neozelandeses (484.000 libras esterlinas) del fondo Sustainable Food and Fibre Futures, administrado por el Ministerio de Industrias Primarias, pretende establecer una cadena de suministro integral para la kina de Nueva Zelanda. El proyecto estudiará técnicas de pesca, cría en granjas, transformación, análisis del mercado de exportación, futuras oportunidades de productos, impacto medioambiental y social y futuros modelos de negocio.
A lo largo del proyecto buscaremos la opinión de chefs locales y expertos internacionales para garantizar que el uni mejorado resulte atractivo para nuestros mercados objetivo. La evaluación incluirá valoraciones gustativas y sensoriales. Los primeros comentarios han sido positivos. La kina mejorada con el pienso patentado produjo huevas con características favorables de tamaño, sabor, textura y color.
Restauración de los fondos marinos
Investigaciones nacionales e internacionales confirman que la eliminación de la kina mejora y restaura los hábitats de algas, con importantes beneficios para las poblaciones de peces, la calidad del agua y la resistencia al cambio climático. El proyecto Kinanomics explorará formas de acelerar la recuperación del kelp. En este trabajo participarán varios expertos locales e internacionales en restauración para desarrollar un protocolo de recuperación de los fondos marinos. Para apoyar este trabajo, exploraremos oportunidades para invertir directamente en la regeneración activa del kelp.
Al utilizar la kina marginal de los barrens, Kinanomics ofrece un incentivo comercial para eliminar estos erizos desnutridos de nuestros fondos marinos, no sólo creando oportunidades de empleo e ingresos comerciales, sino permitiendo la restauración del medio ambiente.
Esta iniciativa de Kinanomics es un paso adelante en la recuperación de los fondos marinos
Este artículo se publicó por primera vez como entrada de blog en la página web de EnviroStrat.
