En tiempos modernos ha habido dos especies distintas de peces espátula: el pez espátula americano (Polyodon spathula) y el pez espátula chino (Psephurus gladius) - desafortunadamente, P. gladius fue declarado oficialmente extinto en 2022 © USFWS
El pez espátula americano, Polyodon spathula, pertenece al orden Acipenseriformes, junto con las diversas especies de esturión. Este grupo de peces "antiguos" se originó hace unos 300 millones de años y sobrevivió a la extinción del Pérmico-Triásico, presumiblemente como resultado de una mayor resistencia genética atribuida a una duplicación del genoma completo en una etapa temprana de su evolución (Redmond et al. 2023). Existen registros fósiles de seis especies distintas de peces espátula, pero en tiempos modernos sólo ha habido dos: P. spathula de la cuenca del río Misisipi, y el pez espátula chino (Psephurus gladius) del río Yangtsé. Desafortunadamente, P. gladius no se ha visto desde 2003; fue declarado oficialmente extinto en 2022.
En consecuencia, P. spathula es el último de una larguísima estirpe de peces únicos. Aunque algunas poblaciones de P. spathula se han visto amenazadas por la pérdida de hábitat, la contaminación y la sobrepesca (Rasmussen y Graham 1998), los peces espátula aún no están relegados a poblaciones remanentes aisladas. Además, varias poblaciones introducidas que se han establecido en Europa y en regiones templadas de Asia se han criado bastante bien durante el último medio siglo (Vedrasco et al. 2001). El interés por el cultivo del pez espátula se ha extendido por todo el mundo durante muchas décadas, y se han publicado estudios recientes sobre su cultivo por parte de investigadores de Rumanía, Bulgaria, Ucrania, Rusia, Hungría y China.
la P. spathula se ha introducido en varios países de todo el mundo durante el último medio siglo, con una serie de operaciones en todo el sur de Rusia que producen millones de huevos, alevines y alevines de peces espátula, tanto para la distribución nacional como para la exportación a los países vecinos © USFWS
En Estados Unidos, las leyes relativas a la posesión y el comercio de peces espátula varían de un estado a otro. Desgraciadamente, las mismas normas establecidas para proteger a las poblaciones salvajes complican -o incluso impiden- los esfuerzos para cultivar el pez con fines comerciales en muchas circunstancias. En otros lugares, la especie se considera cada vez más un candidato prometedor para la producción tanto en policultivo como en monocultivo. En muchas estrategias de policultivo ofrece una alternativa mucho más lucrativa que las carpas cabezona y plateada
En Norteamérica, el pez espátula ha sido explotado durante más de un siglo tanto por su carne como por sus huevas (que a menudo se comparan con el caviar Sevruga). Las poblaciones son especialmente vulnerables a la presión pesquera porque son longevas y tardan en madurar. Los machos no suelen alcanzar la madurez hasta los 7-9 años, y las hembras a los 8-15 años. Además, la construcción de muchas presas y embalses en su área de distribución natural durante la década de 1900 impidió el acceso a los hábitats río arriba necesarios para la reproducción. Como resultado, la pesca comercial y recreativa de la especie ha estado muy regulada en las últimas décadas.
Cultura
Las hembras maduras del pez espátula ovulan normalmente cada 2-3 años, pero hay informes de desoves anuales consecutivos en regiones más cálidas y en cautividad. Las agencias de conservación de recursos suelen utilizar reproductores capturados en el medio natural para el desove. Las hembras aptas para el desove en cautividad pesan de 9 a 15 kg o más, mientras que los machos pueden alcanzar la madurez con 7 a 9 kg. Aunque pueden mostrar un comportamiento alarmante durante el transporte, flotando panza arriba, una vez liberados suelen recuperarse rápidamente y, por lo general, muestran una maduración y un desarrollo de gametos aceptables cuando se mantienen en estanques.
Aunque los hábitats fluviales son necesarios para el desove natural, los peces espátula pueden reproducirse en cautividad. Tras varios ensayos iniciales que arrojaron resultados poco fiables (Purkett 1963, Needham 1965), en la década de 1980 se adaptaron técnicas de propagación artificial, basadas en métodos desarrollados para el esturión, que desde entonces se han descrito ampliamente. Como en el caso del esturión, determinar el estado de maduración de los huevos de las hembras y la probabilidad de desove es mucho más complejo que en la mayoría de los demás peces de aleta. Dependiendo de su tamaño (normalmente de 10 a 25 kg) y de otros factores, las hembras maduras de peces espátula pueden liberar entre 8.000 y 20.000 huevos por kg de peso corporal. Dado que las hembras ovulan dentro de su cavidad corporal, el método preferido para la extracción de huevos consiste en realizar una pequeña incisión en la cavidad corporal y expulsar los huevos maduros para su fertilización artificial. La incisión cicatriza rápidamente y las hembras cautivas suelen desovar varias veces a lo largo de su vida. Tras la fecundación, los huevos se tratan con tierra de Fuller u otros compuestos para evitar la aglomeración adhesiva durante la incubación. Mims et al. (1999) proporcionan métodos detallados para la propagación del pez espátula.
Las hembras maduras de pez espátula ovulan normalmente cada 2-3 años, pero se ha descrito el desove en años consecutivos en regiones más cálidas y en cautividad. Las hembras que pesan entre 9 y 15 kg o más son adecuadas para el desove en cautividad © USFWS
La dieta preferida para los alevines de peces espátula se basa normalmente en Daphnia viva (Webster et al. 1991), pero ocasionalmente se han obtenido resultados superiores con dietas de iniciación desarrolladas para otras especies (Kurten et al. 1992, Kroll et al. 1994). Sin embargo, la producción de alevines en grandes cantidades requiere estanques fertilizados gestionados para maximizar la producción de Daphnia y zooplancton similar. Cuando alcanzan los 8-10 cm, los alevines pueden consumir de forma fiable dietas granuladas del tamaño adecuado.
Aunque gran parte del interés por el cultivo de peces espátula se ha centrado a lo largo de los años en la cría de hembras hasta un tamaño y una edad (más de 10 kg y más de 10 años) en los que puedan producir caviar de forma fiable, la especie también proporciona filetes y bistecs de gran valor que recuerdan al esturión. Las densidades de población bajas son la norma en las estrategias de policultivo o cría en embalses, aunque también se ha logrado el monocultivo con densidades más elevadas utilizando piensos flotantes con un 32% de proteínas, incluso en jaulas. El cultivo de peces espátula es mucho más eficaz cuando la temperatura del agua oscila entre 15 y 25ºC.) El estrés provocado por las altas temperaturas, los niveles marginales de oxígeno y la mortalidad por manipulación tienden a complicar el cultivo en aguas cálidas.
Más allá de Norteamérica
El pez remo ha sido introducido en varios países de todo el mundo durante el último medio siglo. Hoover (1999) enumeró unos 15 países que habían importado peces espátula entre 1993 y 1996. Raymakers (2002) indicó que entre 1993 y 1997 se exportaron desde EE.UU. aproximadamente un millón de peces vivos y huevos fecundados. Los huevos fecundados de peces espátula y los alevines recién eclosionados pueden ser enviados, con buenas tasas de supervivencia, hasta 72 y 48 horas, respectivamente.
Las hembras maduras de peces espátula pueden liberar entre 8.000 y 20.000 huevos por kilogramo de peso corporal, dependiendo de su tamaño (normalmente entre 10 y 25 kg) © USFWS
El pez remo se introdujo por primera vez en la antigua Unión Soviética en 1974 y, aunque pocos de los alevines del cargamento original sobrevivieron, algunos maduraron y sirvieron como reproductores. La experiencia rusa previa en la gestión de criaderos de esturión fue un factor importante en este éxito. En 1977 se enviaron más alevines y en 1978 se enviaron juveniles de peces espátula a Moldavia. También ellos maduraron para convertirse en reproductores, y sus crías se enviaron a otros países del bloque soviético. En los últimos años, varias explotaciones del sur de Rusia han producido millones de huevos, alevines y alevines de peces espátula, tanto para su distribución nacional como para su exportación a los países vecinos.
La cría de peces espátula en lagos y embalses ha tenido éxito en Europa del Este, especialmente en Ucrania. La estabilidad de estos sistemas permite criar peces espátula en densidades muy bajas (de 10 a 30 por hectárea) y dejarlos crecer hasta la madurez. Este planteamiento a largo plazo es el más adecuado para la producción de caviar, pero los rendimientos globales pueden no ser suficientes para garantizar la rentabilidad. Dependiendo de la ubicación específica, las limitaciones de permisos y la caza furtiva a menudo impiden el éxito de las operaciones de cría en granjas.
El pez espátula también se ha introducido en Alemania, Francia, Bulgaria, Bélgica, Polonia y la República Checa. Sin embargo, la normativa de la Unión Europea no permite su cultivo en lagos, embalses u otras aguas públicas. Aunque la mayoría de los envíos originales de peces espátula a Europa se llevaron a cabo en cumplimiento de los requisitos oficiales, la especie es ahora motivo de preocupación debido a su condición de no nativa y a sus posibles tendencias invasoras (Jelkic y Opacak 2013).
La mayoría de los envíos de peces espátula a Europa se llevaron a cabo en cumplimiento de los requisitos oficiales
China recibió por primera vez alevines de peces espátula procedentes de EE.UU. en 1988, con un envío posterior de huevos fecundados en 1991. En 2001, algunos peces ya habían madurado y desovado (Xiong et al. 2008), y desde entonces se han importado muchos más peces tanto de EE.UU. como de Rusia. Se han sembrado cientos de millones de peces espátula en unas 20 provincias chinas, sobre todo en la parte oriental del país. Como resultado, investigadores chinos están llevando a cabo una serie de estudios nutricionales centrados en la larvicultura y el crecimiento del pez espátula (Wu et al. 2015, Liu et al. 2018 y 2019).
La cría de peces espátula en embalses se ha convertido en una de las principales preocupaciones de los investigadores chinos
La cría en granjas en embalses se practica en algunas localidades del país (Wang et al. 2013), y el pez espátula se ha considerado ampliamente como una alternativa superior a la carpa cabezona en las combinaciones tradicionales de policultivo (Gu et al. 2012). También se practica el monocultivo de peces espátula, normalmente en estanques de red flotantes en grandes embalses. El zooplancton natural sirve de alimento, y los productores utilizan la iluminación nocturna para concentrar esta fuente gratuita de alimento para los peces espátula. El rendimiento anual suele ser de 800 g de pescado por metro cúbico.
La dieta preferida para los alevines de peces espátula suele basarse en Daphnia viva, aunque se han obtenido mejores resultados con dietas de iniciación desarrolladas para otras especies © USFWS
Perspectivas actuales y futuras
A medida que avanzan los nuevos planteamientos de policultivo en varios países, el pez espátula ha demostrado varias características atractivas. Ofrece los servicios de una especie filtradora al tiempo que produce productos de alto valor comparables a los del esturión. El pez espátula puede ser especialmente adecuado para el policultivo en sistemas de raceway en estanques cuando se introduce en el componente de estanque abierto. Brown et al. (2011) informaron de rendimientos de 990 kg por hectárea de pez espátula en policultivo con bagre de canal utilizando un sistema de canales en estanque. El siluro se sembró en raceways, mientras que al pez espátula y a la tilapia se les permitió deambular libremente en la zona abierta del estanque. La especie también puede ser adecuada para sistemas de producción en estanques divididos.
Cuando el cultivo a largo plazo es viable, la producción de caviar de pez espátula tiene un potencial significativo. Si se pudieran producir poblaciones totalmente femeninas, el esfuerzo se amortizaría fácilmente. Shelton y Mims (2012) determinaron que, como la mayoría de las especies de esturión, las hembras del pez espátula son WZ mientras que los machos son ZZ. Si se pueden producir hembras WW fértiles mediante ginogénesis, se podrían producir poblaciones WZ totalmente femeninas cruzándolas con machos ZZ. Estas técnicas se han utilizado con éxito en varios peces.
Nota del autor
Una excelente referencia para todos los aspectos de la producción de P. spathula se puede encontrar en Paddlefish Aquaculture, editado por Steven D. Mims y William L. Shelton. John Wiley & Sons 2015.
