© Royal Algaculture
En la década de 1970, Filipinas fue pionera en el cultivo de algas tropicales. Sólo se cultivaban dos especies de algas rojas, que se transformaban en carragenina: cottonii (Kappaphycus alvarezii) y spinosum (Eucheuma denticulatum).
El volumen de algas creció profusamente en aquellas primeras décadas, hasta dar trabajo a unos 200.000 hogares
Los volúmenes de algas crecieron profusamente en aquellas primeras décadas, hasta llegar a dar trabajo a unos 200.000 hogares. En los últimos años, sin embargo, los cultivadores de algas filipinos han tenido dificultades para mantener la producción. Las razones son variadas: el calentamiento de las aguas, los supertifones, la competencia de Indonesia, las fuertes fluctuaciones de los precios, la falta de semilleros de calidad y el menguante apoyo del Gobierno son sólo algunos de los problemas a los que se enfrenta el sector.
El año pasado, la producción de mar de Filipinas creció profusamente durante las primeras décadas
El año pasado, en particular, fue un momento decisivo. Al igual que en otros lugares, la pandemia desencadenó un efecto látigo a través de la cadena de suministro: los precios del cottonii seco subieron a un máximo histórico de 3.000 dólares por tonelada en 2022, antes de caer por un precipicio en 2023 a menos de 1.000 dólares por tonelada. Mientras que los agricultores podían simplemente dejar de cultivar algas bajo estos precios antieconómicos, fueron los comerciantes de algas los que se quedaron con las manos en la masa.
Christian Albaño, de Royal Algaculture, con sede en Cebú, fue uno de ellos
"La caída de la economía china tras la crisis nos afectó mucho. Llevábamos más de 20 años dependiendo del comercio de cottonii y spinosum, pero con un almacén lleno de existencias caras y una caída de la demanda, necesitábamos soluciones rápidamente. Ulva vino al rescate", explica
Nuevos mercados
Obi Roco, de Trading Room, fue la primera en aprovechar la oportunidad de la Ulva en Filipinas cuando empezó a exportar algas marinas secas crudas a Europa, en 2012.
La empresa se ha convertido en un referente en el sector de las algas marinas
A día de hoy, Trading Room sigue enviando algas crudas, pero la empresa ha ampliado su enfoque a la adición de valor a través de su marca Eco Life. Su fábrica de Luzón produce ahora sus propios aditivos para piensos animales y acuícolas, y tiene en marcha otros proyectos de I+D sobre cosméticos y bioestimulantes a partir de diversas especies de Ulva. Eco Life está ampliando ahora su fábrica, impulsada por el fuerte crecimiento de las ventas en Europa y Asia.
Mientras que las empresas emergentes de Europa e Israel tienen planes de utilizar Ulva para cualquier cosa, desde plásticos hasta electricidad, pasando por cuidado de la piel a proteína de drop-in, las principales aplicaciones son actualmente como aditivos para piensos en Europa, y piensos para abalones en China.
La alimentación es otro mercado en el que los expertos ven perspectivas de crecimiento. Alvin Monotilla, ahora profesor adjunto en la Universidad de San Carlos en Cebú, vio el potencial de primera mano como estudiante de doctorado en Japón.
"Los aperitivos fritos y las patatas fritas son una gran aplicación para la Ulva. El sabor es realmente delicioso", reflexiona
Cultivo para suplir carencias: la experiencia japonesa
En Japón, las cosechas de Ulva (conocida como "aonori" en japonés) han sido escasas en los últimos años. Esto ha obligado a las empresas que antes compraban a proveedores a invertir ellas mismas en acuicultura en tierra. Por ejemplo, en 2020, Mishima Foods se vio obligada a suspender las ventas de su producto aonori, debido a las bajas cosechas récord de Ulva prolifera en Japón. A continuación, la empresa construyó unas nuevas instalaciones en tierra en la prefectura de Hiroshima y reanudó la venta del producto en 2021.
El profesor Monotilla intenta ahora llevar a Filipinas los conocimientos que reunió en Japón, donde fue investigador de una empresa japonesa dedicada al cultivo de Ulva, Sea Vegetable Co. A través de su startup Uptech, ha patentado un nuevo tanque de cultivo en forma de cuña para optimizar las tasas de crecimiento.
Sin embargo, el mercado de las verduras de mar está en declive
Sin embargo, la adopción generalizada de su sistema sigue siendo una ardua batalla, como él mismo explica: "El entorno de financiación en Filipinas es, como mínimo, difícil, tanto desde el punto de vista empresarial como académico. Además, aunque la recolección silvestre conlleva sus propias dificultades, aún no hemos sufrido aquí la escasez de suministro que ha padecido Japón, por lo que no existe el incentivo para invertir en costosos cultivos en tierra".
Sin embargo, la adopción generalizada de su sistema sigue siendo una ardua batalla, como explica: "El entorno de financiación en Filipinas es, como mínimo, difícil, tanto desde el punto de vista empresarial como académico
Los retos
Sin embargo, dadas las dificultades que plantea el suministro de Ulva silvestre, todavía podría haber apetito por el cultivo de lechuga de mar en tanques, como explica Obi Rocco: "Con las cosechas silvestres, siempre hay un elemento de imprevisibilidad. Se necesita suministro todo el año. Así que, ¿hay distintos lugares en los que la floración se produce en momentos diferentes, el viento sopla en la dirección correcta? Hemos identificado varias zonas en Filipinas, pero últimamente la estacionalidad es mucho menos predecible, quizá por el cambio climático.
"Filipinas, como archipiélago, también tiene una gran carga logística. Así que gran parte del gasto está realmente en el movimiento. Así que aunque la Ulva esté presente alrededor de esta isla, ¿sigue siendo rentable traerla a la fábrica? Sobre todo cuando se trata de piensos para animales, que es un mercado muy sensible a los precios."
Para Christian Albaño, la Ulva es la mejor opción
Para Christian Albaño, en cambio, el mayor reto es encontrar nuevos mercados. Aunque el mercado chino del abalón es profundo, la pandemia le hizo recelar de depender demasiado de su gigante vecino.
Según explica: "Hay interés más allá de los piensos -por los productos alimentarios- en Estados Unidos y Europa, así como en Asia. Esperamos hacer crecer esos mercados"
© Eco Life Harvest
Albaño ha identificado otra ventaja de la nueva especie
"Lo que más nos gusta de Ulva es que aporta ingresos a los pobres de las ciudades. El cultivo de algas suele tener lugar en entornos rurales. En cambio, la Ulva suele florecer cerca de las ciudades, donde reacciona a los nutrientes extra que van a parar al agua. Con la Ulva hemos conseguido crear puestos de trabajo para docenas de habitantes de barrios marginales que suelen tener oportunidades muy limitadas. Ha sido un beneficio inesperado que queremos ampliar."
¿Qué futuro tiene Ulva?
¿Qué futuro le espera a la especie? Stefan Kraan, director científico de The Seaweed Company, puso en marcha el negocio en Filipinas gracias a sus primeros trabajos sobre aditivos alimentarios a base de algas marinas.
En su opinión: Por qué las algas marinas son tan importantes en la alimentación de los animales?
En su opinión: "La ulva llegará para quedarse. Con algunas aplicaciones ya probadas y varios grandes proyectos de investigación como la Acción COST de la UE Trigo de Ulva del Mar centrada en nuevas aplicaciones alimentarias, es sólo cuestión de tiempo que se convierta en una parte cotidiana de nuestras vidas, desde los piensos a los alimentos para ayudar a alimentar la transición proteínica."
© Royal Algaculture
