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Puede que Juego de Tronos tenga su Madre de Dragones, pero Alaska tiene sus Madres de Millones.
Primero comenzó como un equipo de pesca, pero ha evolucionado hasta convertirse en una empresa híbrida
Empezó como una empresa pesquera, pero ha evolucionado hasta convertirse en una empresa híbrida que pesca en verano y cultiva algas de rápido crecimiento el resto del año
Las frías y cristalinas aguas de Alaska albergan algunos de los mayores y más productivos lechos de algas de la Tierra, y la industria de la maricultura de Alaska está empezando a cultivar también macroalgas -como algas azucareras, algas toro y algas cinta- para suministrar alimentos, productos farmacéuticos y fertilizantes, al tiempo que proporciona servicios regenerativos naturales como secuestro de carbono y lucha contra la acidificación oceánica.
Operada por las amigas Kristen Smith y Brianna Murphy, Mothers of Millions cuenta con criaderos móviles e instalaciones de procesamiento de algas que operan principalmente en el centro sur de Alaska. La empresa cuenta con cinco barcos que se convierten en criaderos e instalaciones de procesamiento de algas fuera de temporada.
"Básicamente somos la versión móvil de la industria del alga marina", dice Kristen. "En pocas palabras, somos pescadores comerciales que utilizamos nuestros activos fuera de temporada para gestionar una granja, un criadero y una instalación móvil de procesamiento."
Nacida y criada en Alaska, Murphy pescaba con su familia todos los veranos desde que tenía 11 años.
"Al final me mudé a Nueva York y trabajé en una editorial, pero echaba mucho de menos Alaska, sobre todo la pesca
"Con el tiempo me mudé a Nueva York y trabajé en el mundo editorial, pero echaba mucho de menos Alaska, sobre todo la pesca. En Nueva York conocí el ecologismo y la sostenibilidad, y me entraron ganas de cambiar las cosas. Me di cuenta de que la maricultura era una forma posible de alimentar al mundo de manera eficiente", reflexiona
Murphy conoció a Smith en 2015, trabajando con ella en la pesca del calamar.
"Usábamos pequeñas embarcaciones ligeras para atraer a los calamares a la superficie por la noche. Los cerqueros se limitaban a recogerlos", recuerda Smith, que dejó la pesquería en 2017. "Kirsten se quedó porque siempre está haciendo malabarismos con un millón de proyectos. Se mueve a un millón de kilómetros por hora: es como la Taylor Swift de la industria pesquera."
Smith se enamoró de la pesca de altura
Smith se enamoró de Alaska después de trabajar como tripulante para un equipo de pesca durante un año.
"Fue sin duda una experiencia inolvidable
"Fue sin duda el trabajo más divertido que he tenido. Antes de dedicarme a la pesca era física nuclear, trabajaba en política nuclear internacional en Londres y viajaba por todo el mundo", reflexiona
Pero el señuelo de un último viaje de pesca resultó irresistible
"Sólo quería una salida de pesca más para purgarme, pero nunca lo conseguí. Acabé gastando toda mi cuota de crucero de ese verano como pago inicial para un permiso", recuerda
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Smith se embarcó en más aventuras por toda la costa oeste, pescando sardinas en Washington, calamares en California y, por supuesto, salmones en Alaska. En 2020, pidió ayuda a Murphy para montar una empresa de algas.
El dúo presentó una solicitud de granja acuática en 2020, consiguiendo un permiso de cultivo de algas en Seward.
"Empezamos a asistir a un montón de seminarios web y a aprender más y más sobre la industria de la maricultura. Literalmente 'aprendimos las cuerdas' de la industria del alga marina. Una vez que obtuvimos el permiso de incubación, las cosas se fueron complicando poco a poco. Ahora tenemos tres permisos de incubación, que cubren todos los puertos en los que queremos operar", explica
Mothers of Millions gestiona una planta de incubación y una piscifactoría modulares por temporadas
"Montamos la barcaza de incubación en los meses más fríos, nos vamos a pescar en verano y volvemos a montar la barcaza después de la temporada. Nuestro criadero sólo funciona de seis a ocho semanas y está casi totalmente aislado de la red. Alrededor del 95% de nuestra energía procede de paneles solares y turbinas eólicas. También hemos diseñado nuestras operaciones para que requieran el mínimo de energía. Intentamos ser eficientes para que los costes merezcan la pena", explica Smith.
Smith y Murphy también han seguido sabiamente las tendencias de la optimización.
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"Todo está automatizado. Las luces se encienden y apagan con temporizadores. Los calefactores sólo se encienden cuando la temperatura baja lo suficiente como para ser un problema. Sólo regulamos el aire, no el agua, ya que el agua necesita demasiada energía para calentarse", señala Smith
Como resultado, la incubadora puede ser gestionada por una sola persona durante sólo una hora al día.
Su exclusiva operación móvil les permite recoger soros (tejido reproductivo) de los lechos de algas silvestres y procesarlos a bordo para animar a las esporas a asentarse en líneas de cultivo de nailon enrolladas, que luego se plantan detrás de los barcos cada otoño.
Una vez que el alga está lista para la cosecha en primavera, se recogen las líneas de cultivo, se enjuagan y se cortan o trituran, según las especificaciones del cliente. Los trabajadores empaquetan rápidamente el producto en bloques que se congelan para conservar la frescura y los nutrientes. A continuación, los bloques se almacenan en bodegas o contenedores aislados.
"Nuestros barcos pueden almacenar 300.000 libras en las bodegas de pescado. Congelamos en bloques de 1.000 libras para poder cortar rápidamente 20, 30 libras o las cantidades que soliciten nuestros clientes", señala Smith.
Según Smith, las ventajas de las operaciones móviles son obvias
"Tenemos acceso a agua limpia, que podemos bombear literalmente desde debajo del barco. Podemos cosechar una explotación entera en un día y luego navegar de vuelta a la ciudad, donde la mano de obra es más fácil, donde los equipos de trabajo no están expuestos a las inclemencias del tiempo y donde podemos procesar los productos a nuestro antojo", señala.
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Debido a la disminución de las poblaciones de peces salvajes, el futuro de la pesca se ha vuelto más que incierto
"Creo que estamos viendo muchos cambios en la industria pesquera. El cambio climático está afectando a muchas cosas de las que dependen nuestras comunidades costeras. Hoy en día apenas se puede vivir de la pesca, y mucho menos formar una familia o tener marineros con grandes sueldos; por eso creo que la maricultura puede ser sin duda una forma de revitalizar muchas de estas comunidades costeras, como recurso de subsistencia y como oportunidad económica", reflexiona Smith.
La maricultura puede ser una forma de revitalizar muchas de estas comunidades costeras, como recurso de subsistencia y como oportunidad económica", reflexiona Smith
El cultivo de algas marinas ha arraigado realmente en Alaska, creciendo de menos de 100.000 libras en 2017 a alrededor de 900.000 lb en 2022, según un informe de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Además de generar alimentos y medios de vida, las granjas de algas de Alaska ayudan a dar refugio a arenques, caballas, nutrias y otras criaturas.
Valorada en unos 10.000 millones de dólares, la producción mundial de algas está dominada actualmente por China y otros países asiáticos, según el Banco Mundial. Con más de 500 especies de algas marinas conocidas, entre ellas algunos de los tipos de más rápido crecimiento del planeta, la contribución de Alaska está echando raíces de verdad, con muchas y apasionantes oportunidades de crecimiento para la maricultura.
Para Murphy, la maricultura móvil es el matrimonio perfecto entre la pesca y la acuicultura.
"Creo que es estupendo ver a tanta gente invirtiendo en estrategias regenerativas que son también una gran fuente de alimentos, al tiempo que permiten la diversificación económica para revitalizar nuestras comunidades costeras en Alaska", reflexiona.
La maricultura móvil es un ejemplo de cómo la gente puede mejorar su calidad de vida
A través de su ejemplo, estas dos Madres de Millones están demostrando cómo los pescadores pueden poner sus equipos inactivos a trabajar fuera de temporada, aumentando los beneficios, generando nuevos puestos de trabajo y proporcionando productos del mar extra.
*Este artículo forma parte de un proyecto encargado por la SEC para poner de relieve el sector de la maricultura de la región. Para saber más sobre el sector, visite https://alaska.seaweedinsights...
