The Lutz ReportLos pioneros que buscan poner a la lota en "el escenario principal de la acuicultura comercial"

La lota, Lota lota, tiene una distribución circumpolar y se encuentra de forma natural en ríos y lagos de las regiones septentrionales de Europa, Asia y Norteamérica. Las relaciones filogenéticas de la especie siguen siendo poco claras, pero parece que existen dos subespecies principales, una que se extiende desde Europa hacia el este hasta el oeste de Canadá (L. lota lota), y otra en Norteamérica en latitudes algo más bajas (L. lota maculosa). De todos los peces parecidos al bacalao, es la única especie que ha adoptado un ciclo vital de agua dulce, una transición que tuvo lugar en algún lugar de Europa hace entre 5 y 10 millones de años. Aunque la especie ha prosperado en aguas dulces, conserva muchas de las características vitales de sus parientes marinos, como la alta fecundidad (de 100.000 a 800.000 huevos por kg de peso corporal de la hembra, y las hembras más grandes producen hasta 3 millones de huevos), las fases larvarias pelágicas y la necesidad de temperaturas de desove muy frías.

La lota ha sido durante mucho tiempo un pescado muy apreciado en Europa y en otros lugares, pero ahora sólo se encuentra en nichos de mercado exclusivos y en las cocinas de pescadores deportivos dedicados. La carne de la lota tiene una textura similar a la del bacalao y el eglefino, pero un sabor más dulce que recuerda al de la langosta, y su hígado y sus huevas se consideran manjares en los círculos culinarios.

La lota es un pescado muy apreciado en Europa y otros lugares desde hace mucho tiempo

Durante el último siglo, las poblaciones de lota han experimentado un fuerte declive tanto en Europa como en Norteamérica, debido principalmente a la presión pesquera, la degradación del hábitat (especialmente los embalses), la contaminación y los efectos de las especies invasoras. La lota desova de forma natural a temperaturas inferiores a los 2^oC, normalmente una vez al año, y por lo general se limita a las cuencas hidrográficas en las que ha nacido. Por ello, las tendencias del cambio climático serán especialmente problemáticas para muchas poblaciones salvajes de esta especie psicrófila.

Desove en cautividad

La investigación dirigida a restaurar y restablecer poblaciones ha progresado en Norteamérica y Europa durante varias décadas, lo que ha permitido el desarrollo de protocolos de incubación para proporcionar alevines a los esfuerzos de conservación. Como ha sucedido con muchas otras especies acuáticas, ha surgido el interés por adaptar estas técnicas a la acuicultura comercial, con investigaciones en curso en lugares tan diversos como China, Polonia, Hungría, Alemania, Suiza, Colorado e Idaho. En Bélgica (AquaLota) y Alemania (LotAqua) hay criaderos comerciales que producen alevines de lota negra, y cerca de Vancouver (Washington) se está poniendo en marcha una nueva instalación (Evergreen Aquatics)

Algunas de las primeras investigaciones de desove en cautividad con lota se llevaron a cabo en Checoslovaquia en la década de 1980. Los resultados se publicaron en revistas regionales en checo y eslovaco. Muchas prácticas y equipos desarrollados previamente para otras especies son aplicables a la lota. Kucharczyk et al. (2018) evaluaron el desove espontáneo e inducido por hormonas de reproductores de lota capturados en estado salvaje y descubrieron que la aplicación del análogo de la hormona liberadora de gonadotropina del salmón (sGnRHa) produjo el 100 por ciento de ovulación, pero el desove volitivo también se produjo en el 55 al 65 por ciento de los peces hembra que no fueron inyectados. Los peces no ovuladores a los que se dio la oportunidad de desovar voluntariamente fueron posteriormente inyectados e inducidos a desovar en tasas del 43% al 57%. Las tasas más altas de supervivencia de embriones en estos ensayos (hasta el 84 por ciento) se obtuvieron de hembras que fueron inducidas hormonalmente sin la oportunidad de desovar voluntariamente.

De forma similar, Kucharczyk et al. (2022) presentaron un informe de reproducción artificial tanto en reproductores salvajes como cultivados de una población polaca de lota. Después de la maduración en cautividad mediante manipulación fototérmica y un tratamiento hormonal, las tasas de fertilización fueron superiores al 95 por ciento para ambos grupos. La supervivencia hasta la fase de huevo con ojos y la posterior eclosión fueron de aproximadamente el 92% y el 91%, respectivamente. Oliver et al. (2021) no informaron de ningún impacto sobre la calidad de los huevos o la supervivencia de las larvas cuando el ciclo de desove de la lota en cautividad se desplazó seis meses mediante el control del fotoperiodo y la temperatura.

Cultivo de larvas

Los huevos de rodaballo son ligeramente pegajosos, lo que debe tenerse en cuenta antes de la incubación. El rodaballo requiere un largo período de incubación (de 6 a 8 semanas) y una fase de cultivo larvario prolongada debido a 1) las bajas temperaturas que necesita la especie y 2) el hecho de que las larvas son extremadamente pequeñas (0,4 mm) en el momento de la eclosión.

Después de la eclosión, la temperatura se eleva a 10^oC para el cultivo de larvas y juveniles. Las larvas se alimentan normalmente con nauplios de camarón de salmuera hasta que comienza el destete a los 35 a 60 días después de la eclosión, pero la elección de los alimentos es importante porque algunas dietas artificiales son completamente rechazadas (Wocher et al. 2011). Algunas investigaciones sugieren que el CO₂ debe permanecer por debajo de 20 y que la luz constante es beneficiosa hasta el destete de los peces. Las primeras investigaciones sobre el cultivo de larvas descubrieron que alimentar únicamente con Chlorella sp. durante los primeros días, seguida de rotíferos y Artemia, proporcionó la mayor supervivencia después de 35 días post-nacimiento (Harzevili et al. 2003). Más recientemente, Jensen et al. (2011) informaron de resultados satisfactorios al ofrecer varias dietas para larvas disponibles en el mercado, en comparación con Daphnia viva.

Estos y otros autores sugieren que la clasificación debe comenzar muy pronto en el criadero, en la fase de cultivo larvario en realidad, en la medida en que los altos niveles de canibalismo (>50 por ciento) no son infrecuentes para la lota durante las primeras semanas. Barron et al. (2013) confirmó la importancia de la clasificación durante el período inicial de larvicultura. Aunque la supervivencia de las larvas no clasificadas en su grupo de control fue de un 59,3% de media, la supervivencia de las larvas clasificadas fue de un 74,3% y un 93,3% de media para las larvas que pasaron o fueron retenidas por los clasificadores, respectivamente. Sin embargo, la clasificación fue menos eficaz para los juveniles en metamorfosis debido a la presencia de varios peces extremadamente grandes, lo que sugiere la necesidad de una segregación adicional de los juveniles más grandes.

Crecimiento

Una temperatura del agua de 15^oC parece ser ideal para el crecimiento. Una vez completamente destetados a dietas artificiales, lo que puede llevar hasta 100 días dependiendo de varias condiciones, el canibalismo es mínimo si se utilizan prácticas adecuadas de alimentación y clasificación. La lota juvenil muestra un crecimiento aceptable a niveles de oxígeno disuelto de 5,0 ppm, pero se recomiendan niveles de 7,0 ppm o superiores para el crecimiento (Vaage y Myrick 2022), y los niveles por debajo de 2,0 ppm no pueden ser tolerados por más de unas pocas horas. Tal vez aún más importante, la lota juvenil puede aclimatarse ligeramente a bajos niveles de amoníaco unionizado, pero esta forma de amoníaco debe mantenerse por debajo de 0,03 ppm para asegurar una ingesta de alimentos y un crecimiento aceptables (Vaage y Myrick 2021).

Hay muchos informes basados en la investigación y anecdóticos de lota que exhiben conversiones alimenticias de menos de 1:1. En un sistema de vivero de recirculación, los mejores resultados de crecimiento y conversión alimenticia parecían lograrse cuando se alimentaba con un 2,0 por ciento de peso corporal diario (Tejchel et al. 2014). Aunque los juveniles de lota pueden tener una mayor necesidad de proteínas marinas, los subadultos parecen funcionar bien con dietas comerciales para truchas (Bruce et al. 2020). La investigación sobre los requisitos nutricionales de los burbót está en curso, pero los estudios iniciales indican que la sustitución del 25 por ciento de la harina de pescado por harina de soja o concentrado de proteína de soja no afecta al crecimiento, la integridad intestinal o la función inmune (Bruce et al. 2021).

Aunque las etapas de vida más tempranas se pueden mantener con hasta 50 kg por m³ y algunos investigadores han informado de su éxito con hasta 100 kg por m³, la lota adopta un estilo de vida que habita en el fondo a medida que aumenta de tamaño. A partir de ese momento, su cría se parece más al cultivo de platijas, ya que utilizan todo el espacio disponible en el fondo del tanque o canal. Si la profundidad del agua es suficiente para acomodar superficies planas elevadas adicionales, se pueden producir más peces con el mismo espacio de suelo, siempre que se pueda mantener una calidad de agua adecuada. Se ha informado de un crecimiento aceptable con una población de hasta 18 kg por metro cuadrado (Wocher et al. 2011).

Las infecciones por Aeromonas son ocasionalmente problemáticas durante el engorde (Terrazas et al. 2018), pero la lota también parece ser portadora resistente de Flavobacterium columnare (Bruce et al. 2020). Estos estudios confirmaron resultados anteriores comunicados por Polinski et al. (2010), que descubrieron que la lota también podía albergar el virus de la necrosis hematopoyética infecciosa (IHNV), el virus de la necrosis pancreática infecciosa (IPNV) y Renibacterium salmoninarum. Esto podría complicar la bioseguridad si se intenta cultivarlas en las mismas instalaciones que truchas u otros salmónidos. También se han notificado algunos problemas de enfermedades en el cultivo de RAS (Pietsch et al. 2020).

Mirando hacia el futuro

A medida que avanzan los métodos de caracterización genómica y selección, siguen surgiendo nuevas posibilidades para la domesticación y conservación de especies acuáticas, y la lota no es una excepción a esta tendencia tecnológica. Han et al. (2021) informaron sobre el primer ensamblaje del genoma a nivel cromosómico para el pez, centrándose en aquellos genes implicados en la adaptación a una historia de vida en agua dulce. Gao et al. (2021) aplicaron el análisis transcriptómico comparativo para examinar la aclimatación a la temperatura en una población de lota de las instalaciones de cría de peces del río Irtysh en China. Identificaron la proteína de choque térmico HSP70 como un indicador importante de la capacidad de aclimatación a la temperatura, y descubrieron que el estrés térmico regulaba al alza la expresión de genes relacionados con el sistema inmunitario.

En EE.UU., la Universidad de Idaho ha asumido un papel de liderazgo en la investigación de la lota. El Dr. Kenneth Cain, catedrático distinguido del Departamento de Ciencias de la Pesca y la Fauna Salvaje, ha participado en la mayoría de estas actividades, y el Dr. Luke Oliver, antiguo alumno, ha permanecido en el programa como posdoctorando. Aunque el trabajo anterior se centraba en las técnicas necesarias para la restauración de las poblaciones, los actuales esfuerzos de investigación de la Universidad en torno a la lota han cambiado un poco, según el Dr. Oliver.

"En general, nuestra investigación se centra en las técnicas necesarias para la restauración de las poblaciones

"En general, nuestra investigación se centra en la comprensión de la lota a nivel de acuicultura comercial. En concreto, recientemente hemos realizado experimentos que aumentan nuestra comprensión de los requisitos nutricionales, el control reproductivo, el cultivo en las primeras etapas de la vida y los parámetros inmunológicos. Nuestra investigación actual está investigando la inducción de tetraploides, la vacunación por inmersión a especies de Aeromonas y elucidando problemas con la sobreinflación de la vejiga natatoria", explica Oliver.

"En este momento, las larvas de rodaballo necesitan alimento vivo (rotíferos y Artemia) durante los primeros 30-50 días tras la eclosión. Esto supone una gran inversión de tiempo, dinero y habilidad. Recientemente, hemos observado que los rotíferos o la Artemia, pero no ambos, pueden sustituirse por una dieta comercial. Sin embargo, esto va acompañado de una reducción significativa de la supervivencia.

"Además, la lota todavía tiene que ser domesticada para la producción comercial y muestra una modesta cantidad de diversidad en las tasas de crecimiento. Hemos observado individuos de lota que alcanzan el tamaño comercial en 18 meses; sin embargo, estos individuos son la excepción. Puede ser necesario un programa de cría selectiva, ya que existe un alto potencial de crecimiento en la especie, para ver tasas de producción que se acerquen a las observadas en la producción comercial de trucha."

Cuando se le pregunta por colaboradores anteriores o actuales, Oliver señala: "Colaboramos con un equipo de Suiza: Christian Zbinden y Patrick Kull, de VierFisch Gmbh. Nos siguieron en nuestros laboratorios mientras hacíamos demostraciones de nuestras técnicas de desove y les instruíamos sobre las consideraciones generales para el cultivo de las distintas fases de vida. He seguido prestando asistencia a distancia a Patrick en la creación de su empresa. Estamos abiertos a colaboraciones, nacionales y extranjeras, para llevar la lota a la fase principal de la acuicultura comercial

"A nivel nacional, estamos colaborando con Colby Johnson de Evergreen Aquatics a través de una subvención SBIR. Actualmente, Colby está terminando la construcción de una instalación de cría y producción de alevines de rodaballo y pronto comenzará a investigar la sobreinflación de la vejiga natatoria de las larvas", añade.

El Dr. Cain resumió las cosas de la siguiente manera: "La lota representa una nueva especie única de acuicultura de agua dulce con un alto potencial de mercado que puede criarse en una variedad de sistemas de cultivo diseñados para especies de agua fría o fresca."