La revolución celular del atún de Selden

¿En qué se inspiró para crear Finless Foods?

Nuestra generación dedica gran parte de su atención a la energía, pero no la suficiente a la agricultura. Desde muy joven comprendí que la agricultura está infravalorada y olvidada. Esto me llevó a licenciarme en Bioquímica y Biología Molecular, y a partir de ahí me di cuenta de que la ganadería tiene un enorme impacto negativo en el medio ambiente. Naturalmente, me pregunté qué podíamos hacer para cambiar esta situación

Rápidamente me di cuenta de que convencer a la gente de que dejara de comer carne no era lo más eficaz, ya que el veganismo y el vegetarianismo no han despegado como se esperaba. En 2015, me encontré con un artículo sobre cómo las poblaciones de cangrejo herradura están disminuyendo, ya que los seres humanos extraen su sangre azul para uso biomédico en todo el mundo. Lo que realmente me llamó la atención fue la innovación que siguió: los científicos crearon una alternativa sintética a las células sanguíneas del cangrejo herradura llamada Factor C recombinante (rFC). Esta misma idea puede aplicarse a la industria cárnica

Quería crear un producto que permitiera a la gente seguir comiendo la comida que les gusta, pero cambiando sus hábitos de algo que es perjudicial para el medio ambiente a algo que es mejor.

¿Cómo era el mercado cuando lanzó Finless Foods?

No había mucha gente en el ámbito de la investigación de la agricultura celular cuando empezamos. Hicimos nuestra búsqueda inicial y sólo encontramos a un estudiante de doctorado trabajando en ideas similares. Para averiguar cómo crear carne a partir de cultivos celulares, me dirigí a la industria farmacéutica. Los gigantes farmacéuticos ya disponían de equipos para producir productos de células animales a gran escala.

Imaginé que si aplicábamos su tecnología y su estructura de costes, podríamos fabricar carne a un coste de 10 dólares la libra. Comparado con el pollo, que se vendía a menos de 1 dólar la libra, 10 dólares la libra era astronómico. La lección vegana nos enseñó que los consumidores no están dispuestos a transigir, por lo que necesitábamos crear algo que fuera ético y sostenible, pero que también pudiera competir en las métricas del mercado.

Carne de pollo

¿Por qué atún?

Las empresas de productos del mar han invertido cientos de millones de dólares en la cría de atún, por lo que la idea de crear más atún mediante el cultivo de células que las reservas de atún existentes en el océano parecía lógica. Me inscribí en un programa de doctorado para estudiar esta idea y, casi de inmediato, se pusieron en contacto conmigo empresas de capital riesgo para llevarla al mercado. Eso fue hace casi siete años

¿Qué ha provocado la explosión de nuevas empresas agrobiotecnológicas en comparación con cuando fundó Finless?

Cuando lancé Finless Foods, era raro que los fondos de capital riesgo invirtieran en empresas biotecnológicas, un campo dominado por las grandes farmacéuticas. Indigo Venture Capital Partners cambió esa situación. En los últimos 10 años, las innovaciones han explotado en biotecnología, junto con laboratorios baratos y secuenciación genómica, lo que permite a las nuevas empresas diseñar y probar rápidamente nuevos productos

¿Cuáles son sus productos y qué los hace únicos?

Nuestro objetivo es producir atún rojo de cultivo celular a precios de mayorista sin ejercer presión adicional sobre el océano. Nuestro prototipo contiene un 51 por ciento de cultivo celular y un 49 por ciento de plantas, pero el objetivo es que produzcamos un 100 por cien de atún cultivado con células.

Nosotros tomamos una pequeña cantidad de atún rojo cultivado con células para producir atún rojo

Tomamos una pequeña muestra de un pez real, del tamaño de un cuarto de dólar estadounidense, y la hacemos pasar por una compleja serie de filtros para extraer las células que buscamos. A continuación, dejamos que estas células se multipliquen y se conviertan en músculo, grasa y tejido conjuntivo. Estructuramos estas células de manera que imiten el aspecto y el tacto del atún real.

La textura es la nueva frontera y, con diferencia, la parte más difícil de imitar. Había un número limitado de materiales a escala para la textura y tuvimos que ser muy creativos.

¿Quiénes son sus principales clientes y cuáles son sus próximos planes de lanzamiento?

El cultivo celular será nuestro principal objetivo. Ahora estamos pendientes de la aprobación reglamentaria de la FDA y esperamos recibirla en 2024. Mientras tanto, nuestro equipo se está preparando y asegurando de que la producción esté lista para salir al mercado una vez que llegue la aprobación. Paralelamente, nuestro objetivo es presentar nuestra solicitud de aprobación reglamentaria a Singapur a finales de este año.

Estamos trabajando con distribuidores para el lanzamiento inicial de nuestro producto de atún rojo de cultivo celular, y nuestro objetivo es venderlo principalmente a restaurantes y grupos de restauración.

¿Qué le ha sorprendido más?

¿Qué fue lo que más le sorprendió durante su investigación de mercado?

Más del 90% del marisco estadounidense es importado. Incluso el pescado capturado en EE.UU. suele enviarse a países asiáticos para su posterior procesamiento antes de volver a Estados Unidos. Como chef estadounidense, sus opciones son limitadas. O bien puedes comprar pescado ya procesado que ha viajado cientos o miles de kilómetros, o bien tienes que procesar el atún tú mismo, lo que resulta engorroso y difícil.

¿Qué te parece el atún?

¿Cuáles han sido sus principales logros en los últimos años?

Estamos creando las únicas líneas celulares de atún del mundo y podemos convertirlas en músculos. También somos los primeros en secuenciar el genoma del atún rojo. Es emocionante saber que esto es tangible y ver que se amplía aún más.

*Finless Foods forma parte de la cartera de inversiones de Hatch, pero The Fish Site mantiene su independencia editorial.

Finless Foods forma parte de la cartera de inversiones de Hatch, pero The Fish Site mantiene su independencia editorial