¿Qué hace que Full Circle destaque sobre otros productores de insectos, en un sector cada vez más saturado?
El principal problema de los productos de insectos es el precio
El principal problema de los productos a base de insectos es el precio. No se puede crear impacto si sólo se está sustituyendo el uso de subproductos de la industria, lo que a menudo ocurre con un precio elevado, ya que los clientes se ven obligados a vender a los productores de mascotas de gama alta (que utilizarían los residuos de la industria del sacrificio de todos modos). Este fue el objetivo que perseguimos desde el primer día. El impacto es proporcional al precio
Así que adoptamos un enfoque diferente. Utilizamos una combinación de cría de mosca soldado negra (BSF) y fermentación para generar grandes cantidades de biomasa aprovechable. Como resultado, por cada 100 kg de sustrato que utilizamos, generamos unos 24 kg de producto. Este rendimiento es casi diez veces superior al de la mayoría de las harinas tradicionales de BSF, aunque existe un grado creciente de variabilidad.
Full Circle afirma que su tecnología permite convertir los residuos agrícolas en un pienso rico en proteínas, barato y con bajas emisiones de carbono
¿Cuáles han sido los principales hitos desde que fundó la empresa?
Las cosas sucedieron muy despacio y luego muy rápido. Me pasé años creando el enfoque del ecosistema en 2020 y no estuvo listo para las pruebas hasta 2021. Demostrar que la idea realmente funcionaba fue enorme. Los grandes hitos de nuestro proyecto piloto se sucedieron con rapidez:
- Probar que nuestro ecosistema funcionaba
- Probar nuestra tasa de rendimiento masivo (2021)
- Obtener resultados preliminares de los ensayos de alimentación de camarones que sugieren que las proteínas de insectos tuvieron un impacto positivo en la supervivencia (2021).
- Demostrar una tasa de rendimiento constante en todos los sustratos (2021).
- Recibir solicitudes de demanda de decenas de miles de toneladas anuales de algunas de las mayores empresas del mundo (2022).
- Entrar en Katapult -la primera aceleradora de impacto del mundo con tasas de aceptación ínfimas- e incorporarlos como nuestro primer VC (2022).
- Cerrar nuestra pre-semilla con un equipo de clase mundial de ángeles e instituciones (2022).
- Desarrollar una huella con la industria noruega del salmón (2023, especificaciones TBA).
¿Cuáles son los principales retos que aún deben superar?
Hemos demostrado nuestra tecnología básica, pero nuestro siguiente paso es algo bastante especial. Dado que nuestra eficiencia es tan alta, podemos generar una enorme cantidad de proteínas en un área muy pequeña, incluso más que el procesamiento tradicional de BSF. Como resultado, estamos construyendo lo que llamamos la Caja Negra, una instalación totalmente automatizada que puede producir 6.000 toneladas de nuestra proteína al año utilizando sólo 1.500 m2 de espacio.
Esto conlleva muchos retos, pero el más importante para nosotros es la uniformidad y la coherencia transfronteriza. La Black Box se ha diseñado siguiendo estrictamente las normas de la UE, pero cada nuevo país sigue requiriendo un análisis normativo exhaustivo y, en el caso de algunos clientes, sus gobiernos tardan en pronunciarse sobre la BSF en absoluto, por no hablar de tecnologías completamente nuevas.
La Black Box se ha diseñado siguiendo estrictamente las normas de la UE
Una aventura inicial con moscas soldado negras de Tailandia llevó a la creación de un ingrediente único para piensos a partir de microbios e insectos, y así nació Full Circle Biotechnology
¿Qué papel desempeñan los microbios en el proceso y le proporcionan una gama más amplia de productos?
Los microbios desempeñan distintas funciones, como aumentar la digestibilidad, generar biomasa y mejorar la calidad de la proteína, pero no nos proporcionan una gama más amplia de productos. Todo entra en la harina final, que no es harina de BSF pura, sino una combinación de muchas especies diferentes.
¿Cómo cree que evolucionará la empresa en la próxima década?
De dos maneras:
- Escalado - debido a que nuestro rendimiento es tan alto, queremos utilizar The Black Box para crear un impacto local a nivel global. La mejor manera de hacerlo es ir directamente a los agricultores y ayudarles a eliminar la harina de pescado y de soja, ahorrando costes con nuestra tecnología. Además del impacto medioambiental, que podemos crear en la mayoría de los lugares, también prevemos trabajar con gobiernos y ONG para abordar problemas de seguridad alimentaria y tenemos una huella africana creciente en preparación para ello.
- Expansión horizontal: las proteínas son difíciles de hacer bien. Realmente difícil. Al intentarlo, ya hemos encontrado una vía de conversión para la mayoría de los flujos de residuos en sustitución de carbohidratos. Podemos modificar la Caja Negra para producir carbohidratos y expandirnos en el mercado de los carbohidratos, ayudándonos a localizar una industria en la que la norma es el envío intercontinental. La huella de los carbohidratos es mucho menor que la de las proteínas, pero a escala aún podemos crear un impacto significativo y tenemos la intención de integrarlos en el alimento acuícola final a largo plazo, sujeto a pruebas.
Los carbohidratos son un componente esencial de los alimentos acuícolas
La huella de carbono de los piensos de Full Circle es casi 100 veces inferior a la de la harina de soja y casi 700 veces inferior a la de la harina de pescado
¿Cómo cree que evolucionará el sector de la cría de insectos en general en la próxima década?
Creo que incluso antes de que la economía mundial empezara a resentirse, los inversores se mostraban bastante escépticos ante las nuevas empresas de BSF. El pensamiento general era: si no estás haciendo nada significativamente nuevo, serás superado por empresas más grandes cuando empiecen a escalar. Durante la primera y la segunda generación de empresas de insectos (por ejemplo, Protix y Nutrition Technologies respectivamente) se produjo una gran carrera de crecimiento. Los nuevos competidores se verán superados por los ganadores de esa carrera, a menos que estén haciendo algo drásticamente diferente a la producción típica de BSF.
Las pequeñas mejoras en la eficiencia probablemente no sean tan importantes como la producción de BSF
Las pequeñas mejoras de eficiencia probablemente no vencerán a las economías de escala. No me sorprendería que en la segunda mitad de la década empezáramos a ver cómo los líderes consiguen algunas gangas en acuerdos de M&A a medida que los que se quedan atrás se dan cuenta de que no tienen ninguna ventaja competitiva. Es importante distinguir entre startups y PYMES, ya que las primeras tienden a tener un potencial escalable y las segundas representan a la mayoría de las empresas de BSF que están creciendo lentamente y satisfaciendo la demanda local sin ambiciones realistas a gran escala.
La crisis económica mundial ha provocado un aumento de la demanda de servicios de consultoría y servicios de consultoría
La crisis económica mundial podría hacer un favor a la industria, eliminando a algunos de los recién llegados que no tienen nada innovador que ofrecer pero que abarrotan el mercado. La consolidación parece inevitable, pero los costes de entrada son bastante bajos y es probable que cada país cuente con PYME de BSF que satisfagan la demanda local. Es improbable que se produzca una consolidación completa antes de finales de la década, pero veremos movimientos en ese sentido. Creo que también veremos cómo el modelo de franquicia se pone a prueba y se abandona si un campeón no consigue que funcione
¿Puedes contarme algo sobre tu formación?
Estudié psicología con algunos módulos de negocios en Warwick. Mi primera incursión en el mundo de los negocios fue en primer curso, cuando me enteré de la existencia del síndrome de Korsakoff (demencia grave relacionada con el alcohol). Lo comenté con unos amigos después de la clase y, como éramos estudiantes, la perspectiva nos aterrorizó.
Un par de nosotros empezamos a poner vitaminas y antioxidantes en nuestras bebidas para contrarrestar el daño del alcohol y, para el transporte, los puse en una botella de spray. A la mañana siguiente, me sentía increíble, al igual que mis amigos. Decidimos que teníamos que comercializar esto y reunimos una inversión muy pequeña para hacerlo, haciendo un trato para venderlo en Tailandia.
Desgraciadamente, hubo un gran problema con el envío y las botellas nunca llegaron. En ese momento, las moscas soldado negro (BSF) estaban en todas las noticias debido a la aceptación de la UE en 2017 y, para recuperar la inversión perdida, yo y un amigo tailandés buscamos comercializarlas desde Tailandia. Resultó que no había instalaciones comerciales en Tailandia ni suministro tailandés. Eso fue realmente lo que inició nuestro viaje.
¿Qué le inspiró para empezar a cultivar insectos?
Los insectos podrían hacer la vida mucho más fácil a los pequeños agricultores que luchan a diario contra la pobreza. Una mayor eficiencia proteínica podría darles mayores márgenes y, cuando eres un agricultor de subsistencia, mayores márgenes pueden ser de vida o muerte.
En consecuencia, intenté trabajar con pequeños agricultores en Kenia con algunos amigos. Me sorprendió el apoyo a nuestra misión. Llegamos a las últimas empresas en la final regional del Premio Hult, pero todo se centraba en ayudar a particulares a cultivar. No fue hasta después, cuando me di cuenta de la magnitud del impacto potencial a nivel industrial, que me orienté hacia la explotación real. Sustituir una tonelada de harina de pescado puede ahorrar casi 15 toneladas de carbono, dependiendo de la fuente de harina de pescado. La oportunidad de ser responsable de reducciones como ésa era una tentación demasiado grande como para evitarla.
¿Por qué?
¿Por qué eligieron Tailandia como base?
Al principio nos atrajo el potencial del mercado; es el granero de Asia. Pero en la fase en la que dejamos de ser una empresa tradicional de BSF y nos acercamos a las nuevas tecnologías, nos quedamos aquí por la competencia. Tailandia tiene posiblemente el precio de harina de pescado más bajo del mundo. Para una empresa que quería distanciarse del elevado coste de los productos tradicionales a base de insectos, eso era algo positivo. Si podemos hacerlo funcionar aquí, podemos hacerlo funcionar en cualquier parte, y ya estamos planeando nuestra expansión internacional.
¿Cómo han financiado la empresa hasta la fecha y están buscando más inversiones?
Conseguimos una buena financiación inicial con la ayuda de muchos ángeles fantásticos y serviciales, así como de algunos inversores de riesgo estupendos. Siempre estamos abiertos a nuevas inversiones.
¿Qué sustrato utilizáis?
Podemos utilizar y utilizamos una gran variedad de sustratos diferentes y en la mayoría de los casos lo dejamos en manos de nuestros clientes. Podemos conseguir una gama de proteínas disparatada, del 10 al 70 por ciento, así que depende de la demanda exacta de los clientes, así como de su ubicación. Con un cliente muy conocido utilizamos una mezcla de subproductos de matadero y subproductos de la industria de la mandioca
¿Quiénes son sus clientes?
Actualmente no podemos hablar de clientes porque nos tomamos la confidencialidad muy en serio y nuestras relaciones comerciales incluyen una evaluación de la estrategia competitiva. La Caja Negra podría tener un impacto significativo en la competencia y en las cadenas de suministro, por lo que tenemos que guardar silencio hasta que se ajuste a nuestra estrategia de clientes. También hemos conseguido una asociación de colaboración comercial con una gran empresa salmonera de Noruega.
¿Por qué el aquafeed encaja tan bien en el sector productor de insectos?
Aquafeed es ideal para las empresas productoras de insectos, siempre que el alimento sea para peces carnívoros. Creo que hay un potencial añadido para las especies menos carnívoras, pero no encaja tan bien.
El sector de los insectos es, en general, una buena opción para los alimentos acuícolas, ya que éstos se benefician de más opciones de proteínas y tener una que pueda sustituir a la harina de pescado es una buena protección contra la volatilidad, además de ser cada vez más importante cuanto más se desarrolle la fiscalidad del carbono. Tampoco hay que subestimar los beneficios para la salud, ya que contribuye al bienestar de los peces. El punto de vista de la sostenibilidad tiene un defecto, debido a la gran cantidad de energía que se consume en el proceso de transformación (algo que no necesitamos hacer), pero puede suponer una gran diferencia si sustituye a la harina de pescado. Estoy deseando ver cómo ven las granjas acuícolas la proteína de insecto dentro de 5-10 años y el grado de normalización que se produce.
