Women in aquacultureFrancisca Samsing Pedrals: incorporar más veterinarios al sector de la acuicultura

¿Puede contarme un poco sobre su formación?

Soy originario de Chile, donde obtuve mi título de veterinario en la Universidad Mayor de Santiago. Después de unos años trabajando para una empresa farmacéutica fabricando vacunas para salmón, me trasladé a Australia para completar un máster y un doctorado en acuicultura en la Universidad de Melbourne, en colaboración con el Instituto de Investigación Marina de Noruega.

Mi doctorado estudió la transmisión de piojos de mar (Lepeophtheirus salmonis) realizando un estudio multidisciplinar de su biología y epidemiología. Tras mi doctorado, realicé tres años y medio de investigación posdoctoral en CSIRO, la principal agencia científica de Australia, investigando un virus de peces emergente de interés para la industria del salmón de Tasmania, desarrollando novedosas herramientas de diagnóstico para la detección precoz y la prevención.

Actualmente trabajo como profesor titular en la Facultad de Veterinaria de la Universidad de Sídney y también investigo entre bastidores para ayudar a la industria.

¿Qué le inspiró a dedicarse a la acuicultura?

Mi familia estaba vinculada a la industria del salmón, y trabajé durante un verano en el sector cuando terminé el instituto, en la época en que la cosecha y el sangrado se hacían junto a los corrales y el pescado se llevaba en cubos con sal de vuelta a la orilla. Me encantaba poder trabajar al aire libre, en un barco y cerca del océano.

Durante la carrera de veterinaria, quería trabajar en conservación (sobre todo porque quería un trabajo fuera de la oficina), pero cuando empecé a buscar trabajo, conseguí un puesto en una empresa farmacéutica chilena, Centrovet, que más tarde fue adquirida por Virbac, que fabricaba vacunas para la industria del salmón. Eso me hizo darme cuenta de que quería dedicarme a la investigación en el sector de la acuicultura, lo que también implicaba trabajar al aire libre y en un sector que proporciona alimentos y medios de vida a millones de personas.

¿Cuáles han sido los momentos más destacados de su carrera hasta ahora?

He tenido mucha suerte de tener la oportunidad de trabajar con el salmón en diferentes partes del mundo, como Chile, Noruega, Australia y, más recientemente, he colaborado con investigadores en Escocia.

En términos de R&D, uno de los aspectos más destacados de mi carrera fue el desarrollo de una nueva prueba PCR que aumentó la sensibilidad para detectar el ortomixovirus de la sardina (POMV), que estaba afectando a la industria del salmón en Tasmania. La prueba se utiliza actualmente en el programa de vigilancia del virus.

También estoy muy orgulloso de haber vuelto por fin a la facultad de veterinaria para trabajar como académico y de tener la oportunidad de formar a la próxima generación de veterinarios en Australia, donde puedo compartir mi pasión por la acuicultura y, con suerte, inspirar a algunas otras personas a seguir una carrera en este sector.

¿Cuáles han sido los mayores retos a los que se ha enfrentado en su trabajo?

Ser una mujer latina que trabaja en un sector que a veces está dominado por los hombres puede ser un reto, especialmente cuando trabajaba en Chile hace 10 años. Significaba que, en ocasiones, tenía que trabajar más duro que mis compañeros para demostrar mi valía.

Muchas mujeres que conozco dejan sus trabajos (o pasan a trabajar a tiempo parcial) después de tener un hijo, y realmente luchan por volver a la fuerza laboral, debido al coste del cuidado de los niños y a la falta de permisos de paternidad ampliados (al menos en Australia) para compartir la carga del cuidado de los niños. Esto es especialmente difícil si eres inmigrante y no tienes apoyo familiar cerca.

Si queremos más mujeres en el lugar de trabajo, especialmente en puestos de liderazgo -lo que es crucial para la acuicultura, y la economía en general- es imperativo que las industrias y el gobierno proporcionen apoyo para el cuidado de los niños pequeños.

¿Ha encontrado alguna persona u organización que le haya inspirado especialmente?

Uno de mis mentores y mi supervisor de doctorado, Prof Tim Dempster, que ahora es profesor de acuicultura en la Universidad de Deakin. Es un científico muy inspirador y creativo, que siempre anima a sus estudiantes a pensar con originalidad y a desafiarse a sí mismos. También me mantuvo cuerdo durante mi doctorado y siempre apoyó mis ideas, me animó a publicar mis investigaciones desde el principio de mi carrera y siempre ha estado ahí ofreciéndome tutoría y consejo.

También encuentro a las mujeres que son capaces de hacer lo que quieren

También me parecen muy valientes e inspiradoras las mujeres que rompen todas las barreras y crean su propia empresa. La doctora Christine Huynh, veterinaria especializada en peces graduada por la USYD, y directora fundadora de Nautilus Collaboration, es una de ellas.

¿En qué consiste su trabajo actual?

Actualmente soy profesor titular de producción y sanidad animal intensiva, centrado principalmente en la docencia e investigación en sanidad de animales acuáticos.

Enseño a estudiantes de veterinaria sobre medicina acuática y la gestión de especies acuícolas, impartiendo clases tanto teóricas como prácticas. Los estudiantes aprenden a recoger muestras adecuadas para un examen clínico completo de los peces y a realizar una necropsia exhaustiva para investigar brotes de enfermedades. También los llevo a visitar Green Camel, un hermoso proyecto de cría de barramundi y Murray cod en un gran sistema acuapónico, justo al lado de nuestra universidad. Para la mayoría de ellos, es la primera vez que visitan una piscifactoría.

También llevo a cabo mi propia investigación en la escuela, donde contamos con una pequeña instalación RAS y acuarios para experimentos de desafío de enfermedades. El año pasado empecé a trabajar con el barramundi, una especie acuícola de importancia económica en Australia y la región de Asia-Pacífico.

Mi último estudio analizó el impacto del estrés por frío y las lesiones cutáneas en la infección por un patógeno oportunista (Vibrio harveyi) en barramundis.

Mi investigación actual trata de comprender cuáles son los factores que influyen en las enfermedades con bacterias que generalmente están presentes en el medio ambiente (o forman parte de la flora comensal normal de los peces), pero que a veces causan mortalidad en peces estresados o inmunodeprimidos, desencadenando un aumento de la mortalidad.

¿Cómo ve la evolución del sector acuícola australiano?

La industria del salmón sigue en expansión, pero está un poco limitada en cuanto a posibilidades geográficas de expansión. El barramundi está creciendo, pero importamos el 60% del barramundi que consumimos, en gran parte del sudeste asiático, lo que sugiere que hay potencial para un mayor crecimiento, aunque existe el temor de que el barramundi importado pueda propagar patógenos, de la misma manera que los langostinos importados se relacionaron con los brotes del virus del síndrome de la mancha blanca (WSSV) en el sector del camarón hace unos años.

Uno de los retos de la industria del barramundi es la variedad de formas en que se cría. Es mucho más diverso que el sector del salmón - el barramundi se cría en estanques, en raceways, en corrales marinos - lo que significa que hay muchos problemas diferentes para la industria y la asociación de la industria lucha por encontrar el terreno común y las prioridades comunes sobre qué temas dedicar a la investigación. También hay muchos productores medianos y pequeños.

En el sector del langostino, el CSIRO está trabajando mucho con las comunidades indígenas, proyectos que tienen cierto potencial. En otros lugares, aunque la mancha blanca se considera ahora endémica en la zona alrededor de Brisbane, el resto de Australia se considera libre de mancha blanca y es importante asegurar la vigilancia para evitar que aparezca en otros lugares. También están tratando de desarrollar reproductores libres de patógenos específicos (SPF), pero aún no lo han conseguido.

Cuáles son las enfermedades más comunes en Australia?

¿Qué enfermedades cree que suponen la mayor amenaza para la acuicultura mundial?

Desde la perspectiva de la industria del salmón, en Noruega por ejemplo, una de las mayores amenazas para la industria es el aumento de la mortalidad en el mar que ha ido en aumento en los últimos años - causada principalmente por el estrés inducido por los tratamientos contra los piojos de mar y las infecciones oportunistas.

La salud de las branquias (y la compleja enfermedad de las branquias) es también un gran problema en Escocia en este momento, y esto está impulsando un aumento en el uso de antibióticos. El uso de antibióticos en Escocia era históricamente muy bajo, pero desgraciadamente está aumentando. Aquí es donde el mundo académico y la industria tienen que trabajar juntos para mejorar la salud de las branquias y encontrar alternativas a los antibióticos para tratar y prevenir las infecciones bacterianas.

Algunos patógenos oportunistas emergentes en el sector del salmón incluyen algunas especies de bacterias que están causando un número cada vez mayor de problemas y estos incluyen Moritella viscosa y Tenacibaculum spp. También creo que su creciente impacto está relacionado con el estrés de manipulación durante la transferencia de agua de mar, los tratamientos mecánicos más numerosos contra los piojos de mar y la mala salud general de la mucosa.

Las enfermedades víricas emergentes también son una amenaza para otras industrias acuícolas. Por ejemplo, el herpesvirus de Lates calcarifer (LCHV) es un nuevo virus emergente que afecta al barramundi y puede estar más extendido de lo que pensamos. Este virus también podría desempeñar un papel en la inmunodepresión, predisponiendo de nuevo a los peces a infecciones oportunistas.

¿Qué consejo le darías a alguien que se esté planteando ser veterinario de peces?

Es un sector dinámico y apasionante. Se está expandiendo por todo el mundo y proporciona medios de vida a millones de personas en todo el mundo. También es una industria nueva en comparación con otras industrias animales, pero el nivel de innovación en algunas industrias (la industria del salmón en Chile, por ejemplo) es significativamente mayor, lo que hace que sea un sector muy emocionante en el que trabajar.

Si pudiera resolver un problema de la acuicultura mundial, ¿cuál sería?

En la última conferencia anual de la Fish Veterinary Society celebrada este año en Edimburgo, un experimentado veterinario de peces presentó los altos niveles de mortalidad que se observan actualmente en el salmón en Noruega. Este problema no es exclusivo de Noruega, los noruegos se limitan a denunciarlo, ya que en general son muy transparentes con los asuntos del sector. Esta alta mortalidad, sin embargo, sugiere que todavía tenemos problemas sin resolver con el bienestar de los peces.

La mortalidad es la culminación de un bienestar deficiente, y un indicador muy crudo del mismo.

Si pudiera resolver un problema, me gustaría mejorar el bienestar (y las políticas en torno al bienestar) de los peces de piscifactoría. Y cómo lo hacemos? Más transparencia por parte de la industria, pero también consiguiendo que más veterinarios participen en el sector y desempeñen un papel activo en la toma de decisiones, abogando por políticas que apoyen el bienestar de los peces y la sostenibilidad a largo plazo del sector.

¿Cómo le gustaría que progresara su propia carrera?

Me gustaría permanecer en el mundo académico durante al menos los próximos cinco años, enseñando a la próxima generación de veterinarios e inspirando a nuevos veterinarios para que den el salto y trabajen en la industria de la acuicultura. Se oye que las grandes empresas de cría de salmón como Huon y Tassal tienen dificultades para encontrar veterinarios de peces, y tienen que anunciarse durante meses, o años, para encontrar a la persona adecuada.

En cuanto al próximo gran tema de investigación, quiero adentrarme en tratar de averiguar si las enfermedades causadas por ciertos patógenos emergentes -como el Tenacibaculum- se deben a que los patógenos evolucionan, o es porque estamos produciendo más estrés en los peces.