La empresa británica startup ha diseñado un sensor inteligente para uso de los cultivadores de algas marinas, y está desarrollando una granja "flat-pack" totalmente inteligente. Samudra también se está aventurando en el negocio de la producción, con licencias para dos de sus propias instalaciones en Jamaica y otras dos en el oeste de Escocia
"En Escocia sólo estamos haciendo pruebas de muestras esta temporada -no muchas, unas 20 o 30 toneladas-, pero estamos planeando cultivar miles de toneladas. También vamos a comprar un secadero: mientras que los compradores locales pueden obtener biomasa bruta, nuestros compradores mundiales obtendrán biomasa seca. La demanda mundial es distinta de la británica. La demanda británica está limitada por lo que se ha invertido en el mercado de bioestimulantes, pero la demanda mundial es alta, por eso vamos a comprar un secador", explica Das
"También hemos solicitado créditos de carbono a The Kiloton Fund, así que también intentaremos convertir las algas en biocarbón y cosas así. El objetivo final es crear 500 puestos de trabajo en la región en un plazo de cinco años y alcanzar una capacidad de producción de un par de miles de toneladas", añade
De cara al futuro, Das afirma que su objetivo es llegar a 20 explotaciones en todo el mundo y crear 5.000 puestos de trabajo en un plazo de siete años, lo que les situaría en el escalón más alto del sector mundial de las algas marinas
La perspectiva de un ingeniero
Das aporta experiencia en ingeniería al sector, ya que ha trabajado para Cisco en Silicone Valley como ingeniera electrónica y de instrumentación, así como en la industria espacial. Pero también aporta una perspectiva conservacionista, ya que sus padres eran botánicos conservacionistas
"Mi madre me enseñó a recoger muestras de algas en los océanos antes de cumplir los cuatro años. E, incluso ahora, nuestra casa sigue llena de muestras en bañeras y tarros. Está en mi ADN", recuerda
"Combinando eso con la ingeniería, tiene sentido que busquemos amplificar el capital natural en el océano que también proporciona empleo", añade.
La primera innovación de Samudra consistió en desarrollar un dispositivo que permitiera a los cultivadores de algas tener una idea más clara de las condiciones de sus emplazamientos a distancia.
"El primer paso es la investigación y el desarrollo
"El primer paso es la medición; si no puedes medir, no puedes mejorar; el siguiente paso son los datos y sólo entonces puedes hacer cualquier otra cosa", subraya Das.
El dispositivo en cuestión es un dispositivo de medición de datos
El dispositivo en cuestión es una sonda robótica, que mide parámetros como la salinidad, la temperatura y la presión y transfiere estas lecturas a una boya inteligente, que a su vez transmite los datos a la nube.
"El agricultor solo tiene que mirar su cuadro de mandos: no tiene que quemar combustible, emplear mano de obra ni gastar dinero en la monitorización", explica Das.
"El agricultor no tiene que quemar combustible, emplear mano de obra ni gastar dinero en la monitorización"
Sin embargo, la startup busca ahora establecer granjas que estén automatizadas en su mayor parte, con ensayos en marcha para evaluar los diseños más eficaces.
"Estamos estudiando la posibilidad de establecer granjas que estén automatizadas en su mayor parte
"Queremos automatizar toda la estructura y estamos probando un par de hectáreas en Aberdeen. Después, en noviembre, lo probaremos en nuestra propia granja de Escocia", explica Das.
Si las granjas pueden automatizarse, argumenta, las líneas de cultivo podrían estar más cerca unas de otras, ya que no se necesitarían barcos para sembrarlas, darles mantenimiento o cosecharlas, lo que permitiría una producción más intensiva.
"Como ya existe una infraestructura de cuerdas para unas 20 toneladas [en sus granjas escocesas], estamos empezando a desplegar nuestros robots [sensores], pero paralelamente estamos utilizando las granjas para que los robots puedan dar servicio a los cultivos
"Como ya existe una infraestructura de cuerdas para unas 20 toneladas [en sus granjas escocesas], estamos empezando por desplegar nuestros robots [sensores], pero paralelamente estamos utilizando la granja para diversos experimentos como banco de pruebas. Y para el año que viene será completamente inteligente", señala Das.
Hasta ahora, ocho operadores en fase inicial de todo el mundo se han apuntado al concepto: cuatro en Canadá, uno en México, uno en Omán, uno en Hawái y uno en Sri Lanka.
"El problema común de la acuicultura de algas es que todo tiene que hacerse en el agua. Y eso es difícil y peligroso: se necesita más gente, hay mortalidad, se depende más del tiempo y de las mareas, no se puede escalar", observa Das.
La acuicultura de algas marinas se ha convertido en una de las principales fuentes de ingresos
Por ello, está intentando desarrollar un sistema radicalmente distinto a las estructuras de cuerdas fijas que actualmente dominan la producción. Es probable que la granja plana consista en paneles de 40 x 8 pies o de 20 x 8 pies que puedan unirse para crear un tamaño y una forma que se adapten a las necesidades del cliente. Una vez montada en tierra, la granja puede plegarse en un contenedor y transportarse al lugar de cultivo para ser desplegada.
Aunque Das aún no está preparada para divulgar el diseño exacto, ya que Samudra está a la espera de la confirmación de varias patentes, señala que se trata de una "estructura mixta" que probablemente conste en gran parte de cuerdas y acero, aunque también se están probando otros materiales como el aluminio recubierto.
"Toda la recolección y la siembra podrían hacerse en tierra. Es muy parecido al espacio -si construyes un cohete lo construyes aquí, no en el espacio-, ya que es un entorno bastante duro incluso para que un producto sobreviva en él", reflexiona.
"Ése es el espíritu que quiero trasladar a la acuicultura. ¿Qué tal si sembramos y cosechamos en una estructura plegable en el muelle? Se remolca hasta la zona de cultivo, donde permanece, y luego se vuelve a remolcar para la cosecha. Quizá se remolque una vez durante la temporada de cultivo para la bioincrustación y el mantenimiento", añade
© Samudra
Viabilidad económica
Das dice que las unidades de sensores cuestan entre 10.000 y 20.000 libras cada una y tienen una garantía de 5 años, una oferta que, según ella, las hace muy asequibles para los pequeños productores.
Sin embargo, prevé que el capex de las granjas inteligentes requerirá flujos de caja a 30 años y, por lo tanto, necesitará financiación a largo plazo
Sin embargo, prevé que la inversión en las granjas inteligentes requerirá flujos de caja a 30 años y, por lo tanto, tendrá que ser financiada por bancos o capital privado. Sin embargo, cree que las granjas capaces de producir más de 1.000 toneladas -lo que sería factible con una superficie de 40 hectáreas- podrían generar ingresos de hasta 10 millones de libras al año
"Es como la filosofía de las granjas solares, ya que habrá tres o cuatro fuentes de ingresos: la venta de biomasa, los créditos de carbono azul, una parte que se convertirá en biocarbón e incluso créditos de biodiversidad por mantener siempre intacta una parte de la granja como hábitat para otras", explica
"Sin embargo, no se alcanzará el punto de equilibrio ni el primer ni el segundo año; es un compromiso de cinco a diez años para aumentar la producción", añade
© Samudra
Los hitos de una startup
A pesar de tener sólo 18 meses de vida, Samudra ha hecho progresos impresionantes y ya cuenta con 150 hectáreas para el cultivo de algas marinas en Escocia y 200 hectáreas en Jamaica.
La tecnología de Samudra ha sido la primera en ser validada en el campo
En cuanto a su tecnología, su primer avance fue la validación de sus sensores sobre el terreno, un logro que fue posible gracias a la Agencia Espacial Europea, que proporcionó una subvención, espacio de oficinas y acceso a sus satélites. Lo siguiente fue desplegar sus unidades en una granja en funcionamiento, en Cornualles
"Hicimos 22 toneladas y vimos que había una gran demanda de algas, que vendimos con seis meses de antelación. En la actualidad, contamos con enormes cartas de intenciones de todo el mundo por cantidades que podrían reducir el riesgo de todas las granjas de algas del Reino Unido", señala Das
"La primera temporada lo demostró todo: la demanda del mercado, que nuestro producto ayudaba, que devolvía datos, que vive en el agua, que sobrevive y que se puede ampliar", añade.
Los próximos retos consisten en mejorar los sensores e instalar la primera granja plana, algo que pretenden hacer antes de que acabe el año
"Mi sospecha es que será como nuestro primer producto: algunas cosas funcionarán, otras no funcionarán en absoluto, pero para el año que viene nuestros dos productos serán súper estables y se podrá tener una granja totalmente inteligente o sólo algunos módulos inteligentes", predice Das.
"Queremos tener una granja totalmente inteligente o sólo algunos módulos inteligentes"
"Queremos tener unas pocas líneas de productos cada pocos años que empujen a la gente a lo largo del viaje de la automatización en la acuicultura", añade.
Los principales cuellos de botella
Dada la escala de las ambiciones de Samudra, no es de extrañar que también se enfrenten a numerosos desafíos. Das afirma que la cantidad de tiempo que se necesita para probar a fondo el hardware es frustrante, tanto para ella como para los posibles inversores
"Este es un plan que necesita al menos 10 años, por lo que se necesita un tipo diferente de inversión y mentalidad; que una empresa tecnológica no tenga una estrategia de salida a 5 años es bastante extraño", señala.
Trabajar con las numerosas variables de la naturaleza es otro reto.
"Es posible que una empresa de tecnología no tenga una estrategia de salida a 5 años
"Es posible que una de nuestras granjas quede aniquilada por bioincrustaciones o cambios en El Niño. La forma en que nos enfrentamos a ello es mediante la cobertura, por eso tendremos tantas granjas a gran escala en todo el mundo. Estamos tratando de ver si nuestros ingresos globales son lo suficientemente buenos como para soportar uno o dos golpes cada año, porque eso es lo que va a pasar", predice Das.
El sector de la acuicultura es uno de los más dinámicos del mundo
Hasta la fecha, Samudra se ha financiado en gran medida mediante una combinación de subvenciones y capital riesgo, pero Das afirma que ahora están buscando bancos de desarrollo que estén dispuestos a invertir en proyectos de infraestructuras que duren entre 20 y 30 años.
Como emprendedora en serie (ésta es la cuarta empresa de Das), le ha resultado mucho más fácil conseguir inversiones, ya que muchos de sus inversores anteriores estaban dispuestos a confiar en su criterio. Sin embargo, admite que, a pesar de esta ventaja, no ha sido fácil
"Es cien veces más difícil que intentar captar para IA o SaaS [software como servicio]. Ahora tengo que celebrar 100 reuniones para recaudar medio millón", reflexiona
© Samudra
El enigma del carbono azul
Aunque el papel de las algas marinas en el secuestro de carbono durante un período de tiempo significativo es discutible, según Das la "teoría del estado estacionario" sugiere que la producción constante de algas marinas a través de múltiples granjas en múltiples geografías realmente puede tener un impacto.
"Dentro de cinco años queremos que todas nuestras granjas funcionen en un estado estable. Lo que significaría que estaríamos absorbiendo constantemente, digamos, 10 megatoneladas de carbono. Se trata de ciclos a corto plazo, pero si mantenemos todas estas granjas en funcionamiento todo el tiempo, independientemente del ciclo en el que se encuentren, se seguirán eliminando 10 megatoneladas de carbono del aire en comparación con antes de empezar. Es como una fábrica: lo emitimos constantemente, pero también pasa a través de ella", explica
Es una idea que, tras seis meses de deliberaciones, Google Impact está ahora dispuesta a certificar, según Das.
Mientras tanto, añade, también están estudiando la posibilidad de producir biocarbón y bioaceites a partir de al menos algunas de sus algas.
"Eso es lo que alimentará los créditos directos de carbono azul, que es lo que estamos vendiendo ahora; es una forma muy cuantificable de carbono. Acabamos de hacer una venta menor con el Fondo Kiloton en Silicone Valley, y probablemente haremos muchas más en los próximos años. Tendremos entre 7 y 10 años para cumplirlos y podemos hacerlo desde cualquier sitio. Es una escala global", explica Das.
"Ahora mismo la economía unitaria no funciona para la industria de las algas, ya que te pagarán como máximo 600 dólares por tonelada, pero en la producción automatizada de algas a gran escala sí nos funcionará", añade.
Sin embargo, Das cree que no existe una política única para todos los productores de algas marinas.
"En mi opinión, no existe una política única para todos los productores de algas marinas
"No creo que vayamos a obtener créditos de carbono en el Reino Unido durante mucho tiempo, porque los costes energéticos de procesar biocarbón o bioaceite no hacen que la economía unitaria sea sensata. Pero creo que podremos hacerlo en los países más cálidos, como Jamaica, donde no hay costes de secado y hay muchas energías renovables. Es posible que obtengamos los créditos de carbono de Jamaica, Sri Lanka, India y Omán, mientras que en las aguas frías de Canadá y el Reino Unido sólo venderemos la biomasa de algas", concluye
