Convertir los peces invasores en una oportunidad de oro

Si se observa con atención las aguas aceitunadas del lago Sampaloc, en Filipinas, se pueden ver unos puntitos dorados. Son cíclidos de Sudamérica, escapados del comercio de acuarios y, para bien o para mal, ahora parte del ecosistema del lago

El lago Sampaloc, situado a dos horas al sur de la capital filipina, Metro Manila, no es el primer curso de agua colonizado por peces no autóctonos. Desde que se empezaron a criar carpas hace 5.000 años, los ríos y lagos del mundo se han llenado de extranjeros con aletas. The Fish Site ya se ha ocupado de este tema

Hoy en día, muchos cursos de agua tropicales están repletos de tilapias, carpas, guppys y cabezas de serpiente invasoras, mientras que en aguas más frías abundan las truchas, lubinas y salmones introducidos. Según un nuevo estudio, 601 especies de peces no autóctonos han colonizado el 55% de las masas de agua dulce del planeta (Xu et al., 2024).

La mayoría de las especies de peces no autóctonos se han introducido en las aguas tropicales

Filipinas, más conocida por sus vibrantes arrecifes de coral que por sus ríos y lagos, lleva mucho tiempo teniendo problemas con la liberación de mascotas exóticas no deseadas, programas gubernamentales que sueltan alevines exóticos en aguas públicas, además de escapes del sector de la acuicultura, algunos de los cuales dominan lo suficiente a la vida autóctona como para ser considerados invasores.

Los peces exóticos han colonizado el 55% de las masas de agua dulce del planeta

El censo más reciente de peces de agua dulce de Filipinas registró 374 especies. De ellas, 225 son nativas (se dan de forma natural), 85 son endémicas (se encuentran de forma natural en una región limitada dentro del país) y al menos 64 son no nativas (introducidas desde otras regiones) (Jamandre, 2023). Un estudio anterior registró 170 especies de peces extranjeros introducidos en Filipinas en el último siglo (Cagauan, 2008) - que van desde el bagre acorazado de la cuenca del Amazonas hasta el voraz pez cuchillo de Indochina.

Para ser justos, algunos de estos invasores -como la tilapia y el siluro- se han convertido con el tiempo en productos básicos, alimentando a millones de filipinos y dando empleo a miles de personas en el sector de la acuicultura local.

El lago Sampalí, en el sur de Filipinas, se ha convertido en un lugar ideal para la cría de peces

El lago Sampaloc alberga posiblemente la invasión de agua dulce más colorida del país. Está repleto de cíclidos dorados, identificados como cíclidos Midas (Amphilophus citrinellus). Los cíclidos Midas son muy codiciados en el comercio de acuarios debido a su coloración brillante y muy variable, que va del naranja brillante al negro azabache. Altamente agresivos, los cíclidos alcanzan los 30 cm de longitud y desarrollan una impresionante joroba nucal, un órgano en forma de bola en la frente. Los cíclidos Midas también se utilizan para crear híbridos "flowerhorns" que son inmensamente populares entre los acuariófilos asiáticos.

"A estos peces dorados los llamamos flowerhorns y se introdujeron aquí en algún momento de 2015", explica Jepolo Austria, un piscicultor local del lago Sampaloc. "Escaparon cuando una fuerte tormenta azotó nuestra provincia y dañó las instalaciones de un criador local de peces de acuario. Diez años después, se han extendido por todo el lago. Mira a cualquier parte y verás un poco de oro".

Integración de invasoras en las operaciones de acuicultura

Aunque los científicos aún tienen que calibrar los efectos a largo plazo de los cíclidos Midas en el lago Sampaloc, un estudio de 2016 realizado por Briones et al. descubrió que nueve de las 12 especies de peces restantes que habitan el lago eran invasoras. La más importante desde el punto de vista económico es la tilapia híbrida del Nilo (Oreochromis niloticus), que se cultiva en las cerca de 600 jaulas de bambú del lago, donde se cría durante cuatro o cinco meses antes de cosecharla con unos 300 gramos. Una vez cosechadas, estas tilapias se venden a unos 1,40 dólares por kilo al por mayor y a unos 1,70 dólares al por menor, un precio con el que es difícil obtener buenos beneficios, teniendo en cuenta que los piensos pueden costar a los piscicultores casi un dólar por kilo.

Algunos piscicultores han empezado a capturar y vender cíclidos Midas salvajes cuando visitan sus piscifactorías flotantes de bambú, utilizando desde redes y cañas hasta fusiles neumáticos. Como los peces dorados se multiplican ahora de forma natural en el lago, los agricultores han visto una oportunidad de oro para complementar sus ingresos.

"Para animar a los pescadores a capturar los cíclidos, recurrí a una cooperativa local para que se los suministrara", explica el empresario EJ Delgado. "Compramos los cíclidos Midas por entre 0,30 y 1 dólar el kilo. Luego los fileteamos y a veces los deshuesamos, los sumergimos en una solución de salmuera durante 20 minutos y los secamos al sol".

La acogida de los consumidores ha sido muy buena

EJ afirma que la acogida por parte de los consumidores ha sido positiva, y que los cíclidos dorados desecados -conocidos como "golden krispies"- se venden al por menor a unos 5 dólares el kilo, mucho mejor que los precios locales de la tilapia de piscifactoría.

Jepolo, por su parte, captura y vende vivos los cíclidos más coloridos. "Los vendo a 1,70 dólares el kilo o a 0,2 dólares cada uno vivo. Son perfectos para estanques porque se parecen un poco a las carpas koi. Son muy vistosos vistos desde arriba", explica

Además de capturarlos, la única aportación de Jepolo consiste en alimentar esporádicamente a los peces con gránulos y envasarlos en bolsas aireadas cada vez que los compradores se ponen en contacto con él: una gran idea para una novedosa empresa de acuicultura.

"La captura y venta de estos invasores podría ser una buena opción para librar al lago Sampaloc de estos cíclidos Midas, que también han empezado a colonizar el lago Taal, a unos 35 kilómetros de distancia. El gobierno filipino, a través de la Oficina de Pesca y Recursos Acuáticos (BFAR), ya se está ocupando de la proliferación del pez cuchillo y el pez portero", explica la Dra. Maria Rowena Eguia, profesora asociada de la Universidad De La Salle de Manila, que antes trabajaba en el Centro de Desarrollo Pesquero del Sudeste Asiático (SEAFDEC), una agencia intergubernamental que ayuda a desarrollar la pesca en la región. El gobierno filipino cuenta ya con un programa de conservación y gestión de peces denominado Balik Sigla sa Ilog at Lawa (BASIL), en el que se realiza un seguimiento de los peces introducidos y se evalúa su capacidad invasora.

"El BFAR puso en marcha un programa en el que compran peces cuchillo o peces portero capturados, los procesan más adelante como alimentos de valor añadido o utilizan la carne como fuente de proteína animal en piensos para peces", añade el doctor Eguia.

¿Comer invasores hasta extinguirlos?

Una posible solución para librar al lago Sampaloc de los cíclidos Midas dorados es comerlos hasta su extinción. La tilapia roja, también conocida como "kingfish", por ejemplo, no es más que una variante roja de la tilapia del Nilo y se vende hasta por el doble de precio que la tilapia de color normal a pesar de tener el mismo sabor. No es difícil comercializar de forma creativa los cíclidos Midas entre los consumidores adecuados

Al mercado chino del marisco, por ejemplo, le encanta el pescado rojo o dorado porque significa suerte y prosperidad. Se pescan toneladas de meros y pargos rojos y se venden por mucho dinero, por lo que los cíclidos Midas podrían ser una alternativa sostenible. Incluso probamos un plato de cíclidos Midas fritos. ¿El sabor? Como tilapia mantecosa

La sobrepesca deliberada de peces invasores ya se ha probado en otras regiones. En Bolivia, el paiche invasor (Arapaima gigas), el pez escamoso de agua dulce más grande de la Tierra y una popular mascota de estanque de gran tamaño, se comercializa como una opción sostenible de marisco de agua dulce.

La campaña come pez león en Estados Unidos se lanzó de forma similar para frenar el creciente número de peces invasores, esta vez en los arrecifes del océano Atlántico.

Una campaña a pequeña escala en la misma línea podría librar al lago Sampaloc de sus cíclidos Midas, teniendo cuidado de garantizar que no se crea una demanda adicional, lo que impulsaría a los piscicultores emprendedores a cultivarlos en nuevas vías fluviales.

Aumentar el valor de las especies autóctonas

Ecológicamente, los peces autóctonos se adaptan mejor al clima local y se ajustan mejor a las enfermedades locales. Desde el punto de vista económico, suelen ser mucho más valiosos que los peces invasores.

Los peces autóctonos se adaptan mejor al clima local y se adaptan mejor a las enfermedades locales

En el lago Sampaloc sólo quedan tres tipos de peces autóctonos, el más importante de los cuales es un pequeño pez de color verde plateado llamado ayungin (Leiopotherapon plumbeus). El ayungin, antaño común en los grandes lagos, ha sido devorado desde entonces hasta los márgenes, tanto por las personas como por los peces invasores.

"El ayungin o pez plumbeus es un pez de color verde plateado

"El ayungin o perca plateada es un pequeño pez de agua dulce considerado endémico del lago Laguna antes de ser traslocado a otras masas de agua continentales de Filipinas", explica Romualdo Pol, del Centro Nacional de Formación en Pesca Continental del BFAR. "El ayungin es importante para la cultura y la ecología del país. Muchos lo consideran el más sabroso de todos los peces de agua dulce y su precio de mercado lo refleja. Se vende al por menor entre 7 y 14 dólares el kilogramo."

El Ayungin es un pescado de agua dulce muy sabroso

Se están llevando a cabo iniciativas públicas y privadas para determinar el potencial de la acuicultura del ayungin. Tras explorar el potencial acuícola de la especie, el SEAFDEC elaboró un protocolo de incubación para el ayungin, que ya está a disposición de los acuicultores interesados.

La acuicultura del ayungin es una de las principales actividades de la SEAFDEC

Aunque es posible que en el futuro el mundo vea piscifactorías de ayungin a escala comercial, la mayoría de los peces siguen obteniéndose en estado salvaje. Los pescadores del lago Sampaloc siguen extrayendo diariamente unos 10 kilos de este pez plateado.

"Una forma de proteger nuestros peces autóctonos es aumentar su valor", afirma el agricultor local Dennis Enríquez, que está desarrollando nuevos productos para ayudar a comercializar el antaño popular pez autóctono. "Ahora estoy trabajando en una línea de botellas de ayungin al estilo español, que se venden al por menor por unos 2 dólares"

Las conservas de pescado ofrecen algo diferente a las conservas de atún o de pez de leche y Enríquez espera que puedan convertirse en un futuro producto del mar en Filipinas.

Una vez que los agricultores emprendedores erradiquen los peces invasores vendiendo todo lo que capturan como alimento o pez ornamental, los peces autóctonos podrían volver a repoblar las vías fluviales. Adoptar especies de peces autóctonas tiene sentido desde el punto de vista económico y medioambiental, y el ejemplo de Brasil ha demostrado que, con el marketing adecuado, los autóctonos pueden vencer a los invasores.

Las personas que se benefician de la pesca de especies invasoras son las que más lo hacen

Las personas que se benefician de productos valiosos no van a dejar que se extingan, por lo que comercializarlos de forma creativa al tiempo que se frenan las especies invasoras ofrece a los peces autóctonos la oportunidad de nadar mientras la gente necesite comer. Todos salimos ganando, especialmente los autóctonos