Cómo la innovación acuícola puede ayudar a salvar los arrecifes de coral

Uno de los primeros recuerdos de Simon Dixon es escuchar los dulces tonos de David Attenborough mientras brillantes imágenes de arrecifes de coral y sus numerosos habitantes parpadeaban en la pantalla del televisor. Para muchos esto no es más que un grato recuerdo, pero para Dixon se convirtió en una pasión por la biología marina y la conservación y, finalmente, en una carrera profesional restaurando arrecifes de coral degradados con Coral Vita.

Con sede en Grand Bahama, Coral Vita utiliza técnicas pioneras de cultivo de coral en tierra para acelerar el proceso de restauración de los arrecifes. Como ocurre con tantos arrecifes de todo el mundo, los efectos del cambio climático, el turismo y las especies invasoras han devastado los corales de las Bahamas, que actúan como ingenieros vitales del ecosistema. Esta degradación, a su vez, tiene graves repercusiones para las especies que habitan los arrecifes.

"Estamos asistiendo a una enorme disminución de las especies clave, como la Acropora palmata, la A. cervicornis y la A. prolifera, que solían estar presentes en grandes cantidades en esta región y desempeñan un papel crucial en la mitigación de la acción de las olas y la erosión de estas islas", explica Dixon.

Y es precisamente la degradación de los arrecifes de coral lo que ha provocado la desaparición de las especies clave

Y es precisamente esta degradación masiva de los arrecifes de coral lo que Coral Vita está tratando de revertir, por muy ingente que parezca la tarea.

Los arrecifes de coral se están degradando de forma alarmante

La acuicultura en acción

Para restaurar los arrecifes, Coral Vita está adoptando un enfoque único, mezclando procesos naturales con manipulación científica. Mediante una técnica llamada microfragmentación, Dixon y su equipo cultivan corales en su granja terrestre de las Bahamas antes de trasplantarlos de nuevo al arrecife, donde pueden seguir creciendo y prosperando.

La verdadera belleza del enfoque de Coral Vita para la restauración de los arrecifes es su sencillez: tomar un proceso natural y aprovecharlo en beneficio de muchos.

"Imagina un pequeño trozo de un arrecife de coral en el mundo

"Imagina que un pequeño trozo de un coral digitado se desprende de la colonia madre. Ese fragmento caerá y se asentará en el arrecife, encajándose en un hueco de la roca. Mientras ese fragmento reciba suficiente luz y tenga las condiciones adecuadas, empezará a incrustarse y a crecer sobre el lugar donde ha caído, creando finalmente una copia genéticamente idéntica del progenitor", explica Dixon.

Este proceso, no muy distinto de la plantación de un esqueje de planta terrestre, constituye la base del funcionamiento de Coral Vita. Sin embargo, los corales pueden crecer muy lentamente -desde unos pocos milímetros hasta casi 10 centímetros al año- y, para la restauración del arrecife, el tiempo es esencial.

Tomando una gran colonia madre, Dixon y su equipo la "microfragmentan", cortándola en trozos muy pequeños que luego se colocan en un sustrato artificial para que crezcan en la granja terrestre. Al cortar la colonia madre en fragmentos tan pequeños, el coral muestra una respuesta natural por la que crecerá a un ritmo inicial acelerado para intentar establecerse antes de morir o ser desplazado de su lugar de asentamiento. A continuación, los corales pueden moverse a través del proceso de cultivo hasta que alcanzan un estado en el que están listos para ser trasplantados de nuevo al arrecife.

Por supuesto, las diferentes especies requieren diferentes condiciones para un crecimiento óptimo, y tienen diferentes tamaños ideales para el trasplante, y todo esto se tiene en cuenta como parte del proceso de cultivo de Coral Vita.

"Esencialmente estamos tomando una parte de la naturaleza y manipulándola dentro de nuestros sistemas para tratar de obtener un crecimiento más rápido inicialmente", comenta Dixon.

Si bien este método de restauración es suficiente para estabilizar temporalmente las poblaciones de coral, sin una rápida evolución o manipulación genética, las condiciones ambientales cada vez más adversas, como el aumento de las temperaturas oceánicas, harán que los corales mueran en los arrecifes al igual que lo han hecho sus predecesores. Este es uno de los retos clave de Coral Vita: el desarrollo de un protocolo para la selección y cría de corales termotolerantes.

"El objetivo no es sólo cultivar corales en la granja lo mejor posible. El objetivo es cultivar corales en la granja lo mejor que podamos y asegurarnos de que sobreviven en el arrecife. Esa es la verdadera clave: tienen que sobrevivir en el arrecife. No sirve de nada cultivarlos rápidamente en la granja y, en cuanto se sacan al arrecife, todos mueren. Es una pérdida de tiempo para todos", explica Dixon

"Estamos haciendo un seguimiento genético de los corales mediante varios sistemas de inteligencia artificial que hemos desarrollado para averiguar cuáles son más susceptibles a la depredación, las enfermedades y las fluctuaciones de nuestro sistema. Cuando identifiquemos los que son más tolerantes y robustos, entonces podremos empezar a experimentar con estos genotipos concretos, viendo cómo interactúan con experimentos termotolerantes, y entonces empezar a elegir corales que podamos empezar a criar selectivamente mediante reproducción sexual en lugar de asexual", añade.

Por qué todo esto importa

Como menciona Dixon, la salud de un arrecife de coral tiene repercusiones complejas y diversas tanto para el ecosistema marino en general como para las personas que viven donde se encuentran los arrecifes. Un arrecife sano es mucho más que una colección de peces de colores. Estas maravillas ecológicas actúan como hábitats de cría para una plétora de especies y están relacionadas con la estabilidad de las poblaciones marinas mucho más allá de las limitaciones geográficas del propio arrecife. Ayudan a proteger las costas de la erosión de las mareas y proporcionan ingresos a las comunidades que dependen del turismo.

"Al apoyar los arrecifes, se desarrolla una economía en esta pequeña isla que, por el momento, no es muy buena. Estás desarrollando y creando esas oportunidades para que la gente venga aquí y gaste su dinero, y creo firmemente que tiene un efecto cascada. Si podemos empezar a avanzar en algunos de estos aspectos y conseguir que la gente se preocupe un poco más y que invierta más en estas cosas, vas a empezar a ver que los procedimientos en cadena se producen muy, muy rápidamente."

Sin embargo, lejos de preocuparse únicamente por el estado de los arrecifes de Gran Bahama, Dixon hace hincapié en su creencia de que es necesario un ámbito más amplio si queremos tener una oportunidad de éxito en la conservación marina.

"Es muy fácil para mí sentarme aquí y decir que mi principal objetivo es tener un arrecife próspero. Pero creo que ya hemos superado el punto en el que podíamos decir 'mi puerta está muy bien, ¿cómo está la tuya? Ya no funciona así. Tenemos que hablar de ello como un colectivo global. Tenemos que desarrollar técnicas aplicables en todo el mundo", explica.

Mirando al futuro

Aunque Dixon afirma que no puede hablar en nombre de los objetivos de los fundadores de Coral Vita, continúa diciendo que, personalmente, desea que las operaciones de la organización se extiendan a múltiples lugares de todo el mundo y que la tecnología de restauración siga progresando. Hay mucho margen, dice, para compartir conocimientos dentro de la industria.

"Me encantaría que siguiéramos avanzando con corales más resistentes, estudiando la genética, el desove y la reproducción sexual como una forma viable de aumentar la cantidad de coral que sale a los arrecifes. Pero, por encima de todo, lo que realmente espero es que seamos capaces de avanzar en la restauración de una manera realmente significativa durante ese tiempo, utilizando el modelo que hemos puesto en marcha", reflexiona.

"Podemos arreglar este problema

"Podemos solucionar este problema, así que hagámoslo. Tanto si me deja sin trabajo como si no, hagámoslo", concluye.

"Podemos solucionar este problema, así que hagámoslo