Las opiniones sobre el bienestar en la acuicultura son muy diversas. Incluso los principios básicos, como si los peces son seres sensibles que pueden sentir dolor, son objeto de debate. Esto ha limitado el progreso, tanto en términos de legislación como en términos de incorporación de evaluaciones y programas de bienestar en todo el sector. Los compradores y consumidores de pescado y marisco exigen más transparencia en los productos que adquieren, por lo que se necesita un enfoque más proactivo.
La industria del pescado y el marisco necesita un enfoque más proactivo
Hablamos con dos expertos que están adoptando una postura activa en el desarrollo de sólidos principios de bienestar en la acuicultura: La Dra. Maria Filipa Castanheira, coordinadora de normas en el Aquaculture Stewardship Council (ASC), y la Dra. Heather Browning, profesora de bienestar animal en la Universidad de Southampton.
Aquaculture Stewardship Council (ASC)
La Dra. Browning intenta implicar al sector de la acuicultura publicando documentos de posición sobre el bienestar animal. En febrero de 2023 publicó un importante ensayo en Frontiers in Veterinary Science titulado Mejorar la evaluación del bienestar en la acuicultura.
"Todavía se presta relativamente poca atención a la evaluación del bienestar animal en los sistemas de acuicultura. Sin embargo, como el sector está creciendo y expandiéndose rápidamente, es crucial que las preocupaciones sobre el bienestar animal sean centrales en el desarrollo y la implementación de la acuicultura", argumenta. "Si no se da prioridad a la evaluación del bienestar desde el principio, será mucho más difícil adaptarse en el futuro", añade
Definición de bienestar
¿Qué es exactamente el bienestar y cómo se realiza una evaluación adecuada del mismo? El Diccionario Collins define el bienestar animal como la protección de la salud y el bienestar de los animales. La salud de los peces de piscifactoría puede cuantificarse con relativa facilidad, determinando si están libres de enfermedades y crecen bien. Así es exactamente como lo definieron las primeras grandes empresas de cría de salmón para sus "programas de bienestar", cuando argumentaron que unos niveles de mortalidad más bajos equivalen a un mayor bienestar. Sin embargo, la mayoría de los expertos coinciden en que hace tiempo que debería haberse adoptado un enfoque más holístico para medir el bienestar en el sector de la acuicultura.
Esto nos lleva a la cuestión del bienestar de los peces
Esto nos lleva a la segunda mitad de la definición, a saber, determinar el bienestar de los peces de piscifactoría. "Con la excepción de unos pocos críticos, la mayoría de los expertos coinciden hoy en día en que los peces son sensibles. Esto significa que se considera que los peces son capaces de experimentar subjetivamente las cosas a través de sus sentidos", argumenta el Dr. Browning.
Esto tiene importantes implicaciones para el bienestar de los peces
Esto tiene importantes implicaciones en el desarrollo de prácticas de bienestar sólidas que tengan en cuenta cómo sienten los animales. Además del bienestar físico, también se puede -y probablemente se debe- incluir el bienestar psicológico de los peces que se crían, lo que complica aún más las cosas.
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Un sector muy diverso
Una vez acordada la definición de bienestar, es necesario establecer un conjunto de indicadores del mismo y determinar cómo medirlos objetivamente. Esto supone un reto, ya que la acuicultura abarca una amplia gama de géneros y especies.
Por ejemplo, mientras que a las anguilas o los siluros les gusta agruparse de forma natural y pueden sentirse cómodos con densidades de población muy elevadas, es probable que este no sea el caso de las especies de peces solitarios (entre otros, la mayoría de los meros y las cobias), lo que da lugar a la necesidad de indicadores diferentes.
La acuicultura, al mismo tiempo, se enfrenta a la necesidad de establecer indicadores de bienestar y determinar cómo medirlos objetivamente
Al mismo tiempo, la acuicultura implica una variedad de sistemas de producción, que van desde las jaulas en alta mar y los estanques de tierra hasta los sistemas de recirculación en interiores en tierra. Mientras que la mayoría de los siluros se sentirían como en casa en un estanque fangoso, un mero de coral -que suele vivir en torno a los arrecifes- no lo haría.
Los propios acuicultores también son muy diferentes
Los propios acuicultores son también un grupo muy diverso, con una amplia gama de recursos a su disposición. ¿Cómo desarrollar un enfoque uniforme del bienestar en un sector tan variado?
Herramientas de evaluación del bienestar
El Dr. Browning explica que cualquier evaluación sólida del bienestar debe tener en cuenta la exhaustividad, la validez, la viabilidad y el establecimiento de umbrales razonables de bienestar aceptable. Pero, como sector, ¿por dónde empezar?
De las principales etiquetas de certificación, Aquaculture Stewardship Council (ASC) tomó la delantera en 2019, al desarrollar un conjunto más completo de indicadores de mejores prácticas para medir el bienestar. Se está produciendo un cambio importante, ya que las normas específicas para cada especie del ASC dejarán de aplicarse en breve y serán sustituidas por una única norma mundial. Esto convierte el bienestar adecuado en un requisito clave para todas las granjas que soliciten la certificación ASC e incluye nuevos criterios sobre los requisitos de manipulación, aturdimiento y sacrificio, así como restricciones a la ablación del pedúnculo ocular de las gambas. Por otra parte, las restricciones en el uso de antibióticos reflejan el enfoque "Una sola salud" de la OMS para reducir la dependencia de los antibióticos
La Dra Maria Filipa Castanheira es la coordinadora de normas de ASC sobre bienestar de los peces y lidera la iniciativa.
"ASC decidió ampliar y expandir el contenido actual sobre salud y bienestar de los peces porque consideramos que el bienestar es un factor clave para la producción sostenible
"ASC decidió ampliar y expandir el contenido actual sobre salud y bienestar de los peces porque consideramos que el bienestar es un factor clave de la producción sostenible. Reconocemos plenamente que las especies de peces son seres sensibles y que es necesario ocuparse de su bienestar", explica.
Para lograrlo, prosigue: "En la fase inicial del proyecto se elaboró un conjunto de indicadores sobre el bienestar de los peces, con especial atención a los peces de aleta. Estos indicadores se crearon en colaboración con un grupo de trabajo técnico de expertos en bienestar de los peces. A continuación tuvo lugar una segunda fase del proyecto que llevó el trabajo de ASC un paso más allá, desarrollando un conjunto de indicadores para la salud y el bienestar de los camarones y los peces limpiadores."
El actual borrador del proyecto se publicará en el sitio web de ASC
Se espera que el borrador actual se publique para una ronda final de consultas con las partes interesadas en abril de 2024, junto con el resto de la nueva norma ASC para piscifactorías. Esta consulta se utilizará para evaluar un marco de transición adecuado para las granjas, que será de al menos 24 meses y se confirmará en septiembre de 2024. Tras su aprobación, la nueva norma para granjas entrará en funcionamiento a principios de 2025.
El Dr. Castanheira explica que el nuevo enfoque de ASC requerirá buenas prácticas de gestión adaptadas a cada granja individual, como se detalla en el plan de gestión de la salud y el bienestar (HWMP). Este plan debe ser elaborado y supervisado siempre por la explotación, bajo la supervisión de un veterinario cualificado. Se especifica un conjunto de indicadores que permiten a los piscicultores supervisar y evaluar continuamente sus sistemas y el estado de sus peces. Los indicadores clave se denominan indicadores operativos de bienestar (OWI), en parte como sustituto de las densidades de población, e incluyen la calidad del agua, la morfología, el comportamiento y la mortalidad.
"Entre los ejemplos de parámetros de puntuación morfológica se incluyen la evaluación de daños oculares o cutáneos, deformidades y cambios en la coloración. La puntuación del comportamiento y la mortalidad dependen del tipo de especie. Si se observan tendencias a la baja, los ganaderos deben investigar la situación y evaluar su densidad de cría y modificarla en consecuencia", afirma el Dr. Castanheira.
Mientras tanto, la Dra. Browning se refiere a la mayoría de estos indicadores como indicadores parciales. Como explica: "Evalúan algún aspecto del bienestar o contribuyen a él y, por tanto, son incompletos por sí solos. Todas las medidas de entrada, como el tamaño del tanque o los niveles de oxígeno, son medidas parciales, al igual que muchas medidas de salida, como los indicadores fisiológicos de estrés, la tasa de crecimiento y los cambios de comportamiento"
En última instancia, recomienda el uso de medidas para todo el animal, ya que "utilizan una única medida para representar todo el estado de bienestar del animal. Esto tiene la ventaja obvia de ser una medida de bienestar completa, que incluye todos los estados externos e internos que afectan al bienestar del animal". Ejemplos de indicadores de bienestar de todo el animal que pueden servir para los peces son el análisis cualitativo del comportamiento (QBA), el sesgo cognitivo, la lateralidad y la mucosa cutánea". Estas mediciones de todo el animal pueden ser más difíciles de medir y, en la mayoría de los casos, requieren más formación
Para aquellos interesados en la ciencia detallada que hay detrás de la cuantificación del bienestar en la acuicultura y el potencial de los indicadores de todo el animal, la Dra. Browning ha esbozado un conjunto muy completo de medidas y enfoques relacionados, que se pueden encontrar en su documento aquí. Acoge con satisfacción los planes de ASC para ampliar su programa de evaluación del bienestar, pero expresa su preocupación por el hecho de que la atención se centra todavía mucho más en la salud que en el lado del bienestar de la ecuación.
La RSPCA busca actualmente mejorar sus normas de bienestar para el salmón
En el caso del salmón, es la Real Sociedad para la Prevención de la Crueldad contra los Animales (RSPCA) la que lidera la normalización y certificación del bienestar en la cría. La organización ha desarrollado una norma detallada que incluye medidas desde la incubación hasta el sacrificio. También ha estado reflexionando sobre cómo mejorar su norma de bienestar. Alrededor de 20 personas -en su mayoría gestores de granjas, dirigidos por un experto académico independiente- han desarrollado 300 enmiendas y actualizaciones de la norma de la RSPCA, que se publicarán en mayo de 2024. Entre otras cosas, la norma actualizada incluirá ahora evaluaciones periódicas obligatorias de los resultados de bienestar tanto en instalaciones de agua dulce como de agua salada.
Además de los comentarios sobre el fuerte enfoque en las medidas de entrada, la Dra. Browning acoge con satisfacción la amplia gama de medidas sobre el bienestar en las normas de la RSPCA. Sin embargo, señala que hay una vaguedad en la mayoría de estas normas.
"Incluso cuando se proporcionan los requisitos específicos de certificación, a menudo se refieren a condiciones 'apropiadas' o 'adecuadas', o a estrés y/o sufrimiento 'mínimo' o 'innecesario', sin especificar exactamente en qué consisten. Por lo tanto, existe la preocupación de que esto signifique cosas diferentes en contextos diferentes, careciendo de regularidad en todo el sector, o que puedan establecerse arbitrariamente según los intereses de los productores", observa.
Certificación de los animales
A pesar de las críticas constructivas, la publicación de la nueva norma de la ASC y de la norma actualizada de la RSPCA contribuirá a mejorar las prácticas actuales de bienestar y ayudará a garantizar que los ganaderos de todo el mundo presten al bienestar la atención que merece, utilizando enfoques basados en los últimos avances científicos. Esto, a su vez, mejorará el bienestar de los miles de millones de peces que se cultivan anualmente en el sector, al tiempo que contribuirá a responder a las preocupaciones actuales de los consumidores
