© Dr Meera D Ansal
Saroop Singh es un criador de camarones en una remota aldea de Ratta Tibba en el distrito de Sri Muktsar Sahib de Punjab, a unos 400 kilómetros de Delhi.
Este hombre de 38 años se dedica a la cría de gambas Vannamei gambas desde 2017 y produce alrededor de 45 toneladas anuales en sus 6 hectáreas de estanques.
La producción de gambas en el estado de Punjab es de unas 2.000 toneladas anuales
A pesar de que el estado no tiene salida al mar, alberga a unos 350 criadores de camarones, con una producción colectiva de 2.500 toneladas anuales, repartidas en 526 hectáreas.
"A diferencia de otros estados indios, como Bengala Occidental, Andhra Pradesh y Odisha, no tenemos costa, pero hemos conseguido cultivar gambas en zonas donde el agua es salada en los últimos años. Probamos varios cultivos en estas tierras, pero nada funcionó porque el agua subterránea era salada y no apta para ningún tipo de cultivo. Pero la cría de gambas ha sido una bendición para nosotros en los últimos años", explica Singh
La cría de gambas en Punjab se limita principalmente a cinco distritos suroccidentales -Sri Muktsar Sahib, Fazilka, Mansa, Bathinda y Faridkot- de baja altitud y con aguas subterráneas salinas no aptas para la agricultura
El Dr. Prabjeet Singh, director adjunto de Krishi Vigyan Kendra (KVK), que ha sido aclamado como uno de los pioneros de la cría de camarones en el estado, afirma que 1,51 hectáreas de tierra en los cinco distritos no son aptas para la agricultura tradicional.
"El gobierno del estado ha puesto en marcha una campaña de concienciación sobre la importancia de la cría de camarones
"El gobierno estatal, junto con Guru Angad Dev Veterinary and Animal Sciences (GADVASU), donde estuve adscrito anteriormente, inició pruebas de cría de camarones en 2014 y 2016 en los pueblos de aquí, que tuvieron mucho éxito. Animado por el éxito, el gobierno estatal comenzó a animar a los agricultores a iniciar la cría de camarones con fines comerciales. El objetivo era convertir las tierras de renta cero en una fuente productiva de sustento para los agricultores", afirma el Dr. Singh.
© Dr Meera D Ansal
Según el Dr. Singh, muchos expertos creen que la Revolución Verde podría haber provocado la elevada salinidad
"Durante la década de 1960, el gobierno se centró en aumentar la producción de cultivos, lo que dio lugar al uso masivo de fertilizantes químicos. Estos cinco distritos eran zonas bajas y esto podría haber provocado el depósito de sal, pero podría ser sólo una de las razones. Los agricultores no utilizan las aguas subterráneas, sino que prefieren utilizar el agua de los canales para el riego", señala.
Sea cual sea la razón, algunos agricultores locales se han beneficiado
"Estamos contentos de que la gamba nos proporcione unos ingresos muy superiores a los de los cultivos tradicionales. Nuestro coste de producción ronda las 230 rupias (2,75 dólares) por kilo y vendimos el producto a casi el doble de precio en 2022, cuando la demanda era muy alta. Almacenamos las semillas en abril y cosechamos en noviembre. Hasta ahora no ha habido ningún brote de enfermedades", añade Saroop
El gobierno estatal ofrece una subvención de hasta el 60 por ciento para los nuevos productores de camarones.
"Ofrecemos subvenciones para la excavación de estanques y para semillas y piensos a los productores noveles. Por lo general, las semillas se adquieren en Andhra Pradesh, en el sur de la India", señala Jasvir Sharma, director de pesca, Punjab.
El gobierno estatal ofrece subvenciones de hasta el 60% a los nuevos productores de gambas
© Gurvinder Singh
Desafíos para el sector
Sin embargo, a pesar del importante éxito, muchos criadores se quejan de que se enfrentan a numerosos problemas que les disuaden de seguir cultivando gambas
"La cría de gambas es rentable, pero necesitamos urgentemente una unidad de transformación para no tener que vender nuestra producción a un precio más bajo justo después de la cosecha. Estamos construyendo la unidad de forma privada junto con algunos agricultores, pero necesitamos la ayuda financiera del gobierno estatal para completar el proyecto", explica Rupinder Pal Singh, de 35 años, criador de gambas en la aldea de Jandwala Charat Singh.
El proyecto está en marcha
Rajveer Singh, de 28 años, un joven agricultor y comerciante, también señaló que las exportaciones a países como EE.UU. y China, que son los principales consumidores de camarones, se han visto muy afectadas debido a la creciente competencia de Ecuador, cuyas exportaciones han crecido significativamente en los últimos cinco años
"EE.UU. es un mercado importante para India, pero nos enfrentamos a la fuerte competencia de Ecuador, que suministra gambas a menor coste. Esto no sólo ha provocado un descenso de la demanda, sino que también ha desmotivado a los criadores. La situación ha llegado a tal punto que los criadores se ven obligados a vender sus productos a un precio inferior al coste de producción, debido a la escasa demanda y a la falta de unidades de transformación", señala
© Rupinder Singh
Según un informe reciente, India fue testigo de una reducción del 12 por ciento en los volúmenes de exportación de camarón a los EE.UU. entre septiembre de 2021 y 2022, mientras que Ecuador disfrutó de un aumento del 11 por ciento durante el mismo período.
Todavía se espera que India vea un aumento del 5 por ciento en el crecimiento de los ingresos de las exportaciones de camarón en el actual año financiero, pero eso ha sido debido a una fuerte demanda por parte de China, mientras que todavía se enfrenta a una fuerte competencia en EE.UU. debido a Ecuador.
La Dra. Meera D Ansal, decana del Colegio de Pesca de Punjab, reconoció que los criadores de camarones de Punjab están perdiendo el entusiasmo. "Ecuador superó a la India en 2021 en la producción de camarones, lo que afectó a la exportación de camarones de la India a su mayor importador EE.UU. y los agricultores de Punjab sufrieron enormes pérdidas en 2022 debido a la caída de los precios del camarón. La producción anual no es suficiente para establecer una unidad de procesamiento a escala comercial en el estado, mientras que las unidades de procesamiento-almacenamiento a pequeña escala pueden establecerse en Asociaciones Público-Privadas (APP) para apoyar al sector", argumentó.
"Al igual que la producción costera de camarones en la India, la producción de camarones en el Punjab ha aumentado en los últimos años
"Al igual que la Autoridad de Acuicultura Costera (CAA) de India regula la acuicultura en las zonas costeras, es necesario establecer una autoridad similar para supervisar el desarrollo de la acuicultura en las zonas salinas del interior de una manera ecorresponsable y equitativa. Además, la cría de gambas sólo debe fomentarse en tierras degradadas afectadas por la salinidad y no en tierras agrícolas fértiles mediante la extracción de aguas salinas subterráneas profundas, lo que puede provocar la salinización de las tierras fértiles adyacentes y afectar a los medios de subsistencia de los agricultores que las cultivan", añadió
La Dra. Ansal admitió además que el consumo de gambas sigue siendo relativamente bajo en esta parte del país y sostiene que es esencial educar a la población local sobre las cualidades nutritivas de las gambas para contrarrestar las pérdidas de exportación.
