Alaska: the first movers on the last frontier¿Puede la maricultura regenerar la economía y la ecología de la isla del Príncipe de Gales?

"Hay que recordar que somos el pueblo de las mareas: cuando baja la marea, la mesa está puesta. Eso es lo que decían nuestros mayores. Llevamos haciendo esto más de 10.000 años. No es nada nuevo para nosotros", reflexiona Edward Douville.

Como líder indígena y director general de Shaan Seet, una empresa nativa, el patrimonio y el sustento de Douville están firmemente ligados a los recursos naturales de la isla. Pero, tras el colapso de la industria maderera a finales del siglo pasado y la creciente incertidumbre que rodea al otrora próspero sector pesquero, admite que hace tiempo que debería haberse encontrado una industria que no sea puramente extractiva.

Y él cree que la industria extractiva es una de las claves para el futuro de la isla

Y cree que la maricultura, a la que recientemente se han destinado 49 millones de dólares del Clúster de Maricultura de Alaska, podría ser la solución

"Creemos que aportará un gran equilibrio ecológico a nuestro medio ambiente, ayudará a reconstruir los océanos y nos situará en una senda más sostenible en el futuro para la pesca en general"

reflexiona Douville

Aunque el Príncipe de Gales sea la segunda isla más grande de Alaska y la novena del mundo, es un lugar implacable y caro para hacer negocios, debido a su remota ubicación, y las oportunidades respetuosas con el medio ambiente para sus habitantes son escasas. Sin embargo, Douville cree que la situación está cambiando, sobre todo a medida que una nueva generación de isleños alcanza la mayoría de edad

"Muchos de ellos van a elegir este camino [la maricultura] porque es un camino mucho más sostenible, que es bueno para nuestro medio ambiente y nuestra Tierra"

Explica

Estas son algunas de las razones por las que Shaan Seet está planeando una instalación de procesamiento de maricultura de uso comunitario, que Douville cree que también podría actuar como un centro de maricultura más amplio para el sureste de Alaska, pero los detalles precisos aún están por confirmar.

Sin embargo, a pesar de su convicción en el potencial de la industria y de que las ostras se cultivan en la isla desde mediados de los años 80, Douville admite que ha llevado tiempo que muchos lugareños vean la maricultura como una fuerza positiva o significativa, quizá en parte debido a la ubicación aislada de la mayoría de las granjas

Según reflexiona, en una de las primeras reuniones organizadas por operadores locales de maricultura, la aceptación por parte de los asistentes era escasa.

"Es un sector que requiere mucho tiempo, pero no es un sector en el que la gente se sienta cómoda"

"Es un sector con el que no estamos familiarizados. Por eso va a haber unos cuantos escépticos. Y en las primeras reuniones comunitarias eso fue muy evidente", reflexiona

Sin embargo, ahora que empresas como Seagrove -la mayor productora de ostras y algas de la isla- están plenamente establecidas y dan trabajo a la población local, cada vez más isleños empiezan a ver el potencial de la maricultura

"A partir de la tercera reunión, creo que la gente comprendió realmente lo que pretendíamos y lo que iba a significar para la comunidad", reflexiona Douville

"Tres o cuatro años después, por lo que veo, sólo ha aportado beneficios a nuestra comunidad", añade

Un próspero sector ostrícola

Seagrove ofrece una visión tentadora de lo que puede conseguir una persona ambiciosa, con una planificación meticulosa y una buena cantidad de apoyo financiero, en el sector de la maricultura.

La persona en cuestión es un empresario de la maricultura

El individuo en cuestión, Markos Scheer, ha dedicado nueve años a la construcción de su negocio, comenzando con el cultivo de algas en 2019, y poniendo las primeras ostras en el agua en 2023, después de años dedicados a recaudar su primera y segunda rondas de capital material.

Después de considerar el cultivo en balsa, Scheer probó una variedad de sistemas alternativos, decidiendo finalmente que podría beneficiarse de mirar más lejos, y comenzó a investigar y seleccionar las mejores tecnologías y técnicas de cultivo de todo el mundo. Finalmente decidió que el sistema OysterGro de cultivo en agua, basado en cadenas de pequeñas jaulas flotantes, cada una con 3.000 ostras en seis bolsas, era el que mejor se adaptaba a las exigentes condiciones de su explotación, en la bahía de Doyle, al oeste de la isla Príncipe de Gales

Desarrolladas en Nueva Brunswick, pero no utilizadas hasta ahora en Alaska, las unidades pueden voltearse en barco, en lugar de a mano, para exponer periódicamente las ostras al aire y eliminar las incrustaciones biológicas. Otro elemento del sistema que Scheer aprecia es que el movimiento de la balsa en las olas hace caer las ostras, dándoles las tazas profundas deseadas por los consumidores, limitando la necesidad de manipulación adicional. También le han impresionado los bajos índices de mortalidad y las favorables tasas de crecimiento

"Todas las ostras están en el nivel más alto del agua, donde el alimento es más abundante y el agua más cálida", reflexiona

Por otra parte, la uniformidad del crecimiento es otro aspecto positivo, en comparación con las balsas convencionales, en las que las ostras más densamente empaquetadas tienden a crecer a ritmos diferentes, dependiendo de su ubicación dentro de la matriz, ya que algunas partes de la balsa están inevitablemente más expuestas a las corrientes -y, por tanto, al plancton del que se alimentan las ostras- que otras.

El crecimiento de las ostras en las balsas convencionales es más rápido que en las convencionales

Scheer está tan convencido del sistema que actualmente cuenta con 2,2 millones de ostras, y pretende aumentar esta cifra a 6 millones en 2.000 jaulas cuando funcione a pleno rendimiento.

"Puedo gestionar una granja con 6 millones de ostras con cuatro o seis personas

"Puedo gestionar una granja con 6 millones de ostras con cuatro o seis personas. Es algo extraordinario. El contacto con las ostras es mínimo, lo que también es muy bueno", señala

Además de en la producción, Scheer también ha invertido mucho en equipos de procesado, recientemente 160.000 dólares en una clasificadora SED, gracias en parte a la ayuda del Fondo de Préstamos Rotativos para la Agricultura de Alaska. La clasificadora, dice, puede clasificar más ostras en una hora de lo que una granja tradicional con clasificadoras básicas podría hacer en 2 o 3 días, con la opción de clasificarlas en seis tamaños diferentes, lo que garantiza que se pueda cumplir una serie de especificaciones de los clientes.

Otras tecnologías que Scheer ha invertido recientemente en equipos de procesado

Otras tecnologías con las que trabaja Scheer incluyen el software de OceanFamr, que le ayuda a controlar cuándo se revisó por última vez cada una de sus balsas de ostras y su estado en ese momento, así como el hardware de BlueTrace, que garantiza la trazabilidad de cada ostra desde la cosecha hasta el mercado.

Esta última tecnología encaja perfectamente con su misión de garantizar que las ostras de Alaska, que ya alcanzan precios elevados, puedan seguir consolidando su reputación de calidad. Además, está trabajando con SeaGrant para establecer una norma de clasificación unificada para los 27 productores de ostras del estado, con el fin de crear una marca de primera calidad.

La tecnología de SeaGrant es una de las más avanzadas del mundo

Tommaso Shellfish

Si bien las grandes ambiciones de Seagrove pueden acaparar más titulares, Tommaso Shellfish, operado por Jimmy Greeley y Katie Bode, tiene una perspectiva y un enfoque más locales, pero no por ello menos válidos.

El epicentro del negocio de la pareja es un encantador cobertizo flotante de madera, construido en gran parte por Jimmy, que contiene su unidad de procesamiento y proporciona el sistema de anclaje para las balsas de ostras que albergan las cerca de 100.000 ostras que cultiva cada temporada, aunque actualmente está estudiando la posibilidad de invertir también en un sistema de cultivo en superficie - potencialmente utilizando esto para las ostras más pequeñas, y luego terminándolas en las balsas.

Greeley lleva una década trabajando como agricultor independiente, inspirado por su padre, que pasaba los fines de semana viajando desde Seattle para trabajar en su explotación de ostras. Katie se unió a la familia, y al negocio familiar, hace siete años y no ha mirado atrás.

Tommaso tiene sus propias ambiciones y está a punto de construir un almacén frigorífico y una planta de procesamiento a 6 km de la granja, lo que contribuirá a preservar la calidad de sus ostras, allanará el camino para la expansión y reducirá el trayecto de 65 km hasta su unidad actual

Además, Greeley está dispuesto a compartirlo con los demás miembros de la cooperativa de cuatro granjas que fundó junto con Erik, Jerry y Mike[rf1] . Tomasso cosecha unas 400 docenas de ostras a la semana, y vende principalmente a nivel local, aunque -al estar en la isla- a nivel local todavía implica la necesidad de flete aéreo.

Al igual que Scheer, Greeley está muy orgulloso de sus ostras y le gustaría que las ostras de Alaska se diferenciaran por regiones en los menús de los restaurantes de mecas del marisco como Seattle. También quiere asegurarse de que las granjas comparativamente pequeñas tengan un futuro, ya que cree que los pequeños granjeros son capaces de producir ostras excepcionales.

"Me gustaría que las ostras de Alaska se convirtieran en un producto de calidad

"Me gustaría que hubiera más gente con granjas de mi tamaño para mantener el precio y la calidad del producto", reflexiona.

Suministro de semillas

Suministro de semillas

Tanto Greeley como Scheer compran sus semillas de ostras a otro isleño, Eric Wyatt, un pescador que se dedicó a las ostras en 2004, con la creación de Bluestarr Oyster Co. Aunque al principio se centró en el cultivo en exterior, desde 2013 también explota sistemas de remonte flotante (FLUPSYs). Esto le ha permitido cultivar semillas de ostras procedentes de criaderos hasta un tamaño en el que deberían ser lo suficientemente robustas como para ser transferidas a los sistemas de cultivo de los agricultores, ayudando así a catalizar el crecimiento de todo el sector ostrícola de la isla.

Se trata de un sistema de cultivo de ostras flotantes

Es un negocio que su pesca ayudó a financiar y Wyatt explica que compra la mayoría de sus semillas a Hawaiian Shellfish, que recientemente ha empezado a ofrecer semillas de 4 mm, que son mucho más robustas, y por lo tanto más adecuadas para el clima extremo de Alaska, que el tamaño de 3 mm favorecido por los viveros de ostras de otros lugares.

Según Wyatt, hace poco invirtió 100.000 dólares en una criba para garantizar la viabilidad de todas las ostras que vende, así como de las que conserva para su propio cultivo. Aunque en la actualidad utiliza balsas para el cultivo, tiene previsto invertir en un nuevo sistema FlipFarm de Nueva Zelanda, similar al sistema OysterGro preferido por Scheer

El auge de la cría de algas

Aunque ya hay varias empresas establecidas que se dedican al cultivo de ostras [rf2] en la isla Príncipe de Gales, ahora también se considera que las algas marinas -en concreto, una serie de especies de kelp- tienen un gran potencial.

Recientemente, Kelp Blue ha obtenido el arrendamiento de una granja de algas gigantes de 121 acres en Sea Otter Sound, que pretende transformar en extractos de algas y otros productos de valor añadido.

La empresa multinacional Kelp Blue, con sede en la isla de Príncipe de Gales, se dedica a la producción de algas marinas

La startup multinacional sin duda se fijará mucho en Scheer, que empezó a cultivar varias especies de algas kelp, una vez convencido de que su sistema de producción de ostras era estable.

Por el camino ha estado trabajando estrechamente con Oceans Alaska, una organización sin ánimo de lucro también con sede en la isla, que ha dedicado los últimos ocho años a desarrollar un criadero de algas y marisco para proporcionar los vitales primeros eslabones de la cadena de valor.

Para ello, en agosto se recolectan soros (tejidos reproductivos) cerca de la granja en cuestión y se estimulan en el laboratorio para que produzcan esporas de semillas, que luego se asientan en el cordel, que está listo para crecer tras 6-8 semanas en el laboratorio, de modo que la siembra en la granja puede tener lugar entre octubre y diciembre.

Las instalaciones pasan a cultivar semillas de ostra cada año, y también han realizado pruebas con otras especies, como los pepinos de mar.

Semillas de ostras

Posibilidades de mejora

Aunque el criadero de Oceans Alaska es capaz actualmente de sembrar la impresionante cifra de 200.000 pies de línea al año, Scheer, que ha visitado a productores de algas ya establecidos en Corea del Sur, es muy consciente de que en Occidente hay margen para mejoras y ampliaciones considerables

"No somos una empresa comercial en el verdadero sentido de la palabra y no conozco a nadie en la industria occidental de algas que lo sea", observa

Según Scheer, la economía unitaria de la siembra debe reducirse de unos 0,20 dólares por pie de línea a entre 0,01 y 0,02 dólares por pie, una cifra que actualmente consigue Asia.

Aunque se están probando varias técnicas, cree que la siembra directa en línea basada en gametofitos es la más prometedora en la actualidad

"La siembra de gametofitos tiene un gran potencial porque se puede mantener un inventario y producirlo a medida que se necesita la semilla, lo que da una producción de existencias más consistente, y mucho más control sobre cuándo se pone en el agua", explica.

Sin embargo, esta técnica de siembra directa de gametofitos es la más prometedora

Sin embargo, este proceso aún se encuentra en fase de prototipo en Occidente, siendo Ocean Rainforest, el mayor productor de algas de las Islas Feroe, el que más cerca está de lograr un gran avance.

"Potencialmente, es un método muy rentable", afirma

"Es potencialmente escalable, pero no se ha escalado", señala Scheer.

Se abre el apetito por el kelp

A pesar de las claras limitaciones de las técnicas de cultivo occidentales, Scheer señala que el otro extremo de la cadena de valor supone un cuello de botella aún mayor.

"Nuestra capacidad de producir algas es muy superior a la capacidad de consumo del mercado", observa

"Nuestra capacidad para producir algas es muy superior a la capacidad del mercado para consumirlas", observa.

"Estamos a un nivel de producción de algas muy superior a la capacidad del mercado para consumirlas"

"Estamos a un 10% de nuestra capacidad actual y podríamos multiplicarla por 10 o por 20 en un año si hubiera demanda, incluso con la tecnología actual", añade

En consecuencia, Scheer es un firme defensor del desarrollo del mercado, potencialmente a través de un organismo nacional encargado de crear reconocimiento de marca, especialmente una vez que el kelp pueda cultivarse de forma eficiente y consistente. Y cita el ejemplo de la col rizada, que hace 20 años era un producto de nicho, pero desde entonces se ha convertido en una industria multimillonaria. También señala que la reducción de los costes de producción ayudará a abrir nuevos mercados,

"Tenemos que reducir los costes de producción

"Tenemos que reducir nuestros costes de producción al menos un 80%", afirma

Además, a Scheer le gustaría desarrollar, o al menos tener acceso a, una forma local de añadir valor al kelp.

"Tenemos que producir productos con valor añadido en origen. No creo que la industria sea sostenible si nos dedicamos a la producción de materias primas y las trasladamos a otro lugar para hacer el valor añadido", reflexiona.

"Tenemos que producir productos de valor añadido en origen

Aunque hay muchas formas de añadir valor a las algas crudas, el primer paso más importante es garantizar que la cosecha recién recogida no se degrade, y a Scheer le gustaría establecer una instalación de secado en la isla.

"Nos estamos adaptando aprovechando la capacidad de procesamiento de marisco existente, que puede hacer algunas cosas bien. Pero para procesar las algas en la forma necesaria para satisfacer la demanda del mercado hace falta tecnología de procesado", observa.

En palabras de Edward Douville: "Tenemos un alto coste para hacer negocios, pero también contamos con algunas de las mejores personas del mundo para lo que estamos haciendo aquí. Contamos con los mejores expertos del sector y con la población autóctona local, con la que estamos aprovechando años y años de conocimientos tradicionales y ecológicos".

*Este artículo forma parte de un proyecto encargado por la SEC para poner de relieve el sector de la maricultura de la región. Para saber más sobre el sector, visite alaska.seaweedinsights.com